Wie sich herausstellte, könnten Sonnenstürme bald zu verheerenden Schäden im britischen Schienenverkehr führen.
Wissenschaftler der Universität Lancaster warnen, dass seltene Sonneneruptionen „starke magnetische Störungen“ auf den Leitungen auslösen könnten, die elektrische Systeme stören und dazu führen könnten, dass Signale von Rot auf Grün wechseln.
Network Rail sagt, es halte das Risiko für „sehr gering“, aber der Universitätsforscher Cameron Patterson sagte der BBC, dass es trotz ihrer Seltenheit von der Bahnindustrie „ernst genommen“ werden müsse.
Eine Sonneneruption wird durch hochenergetische Teilchen verursacht, die die Erde sprengen, nachdem sie in Ausbrüchen von der Sonne freigesetzt wurden.
Sonnenstürme haben den Eisenbahnverkehr bereits zuvor gestört, wobei ein besonders großer Sonnensturm die Eisenbahnsignal- und Telegrafenleitungen im viktorianischen Großbritannien beeinträchtigte.
Sie haben auch zu Problemen in den Stromnetzen geführt: Eine Sonneneruption verursachte 1989 in der kanadischen Provinz Quebec einen neunstündigen Stromausfall für Millionen von Menschen.
Die Lancaster University untersuchte, wie Weltraumwetterereignisse zu Fehlfunktionen von Bahnsignalen führen können, und testete ihre Theorien anhand eines Computermodells des Abschnitts Preston–Lancaster der West Coast Main Line und der Strecke Glasgow–Edinburgh.
Herr Patterson sagte der BBC, dass die Ereignisse in Großbritannien alle paar Jahrzehnte zu erwarten seien und „erhebliche Signalfehlfunktionen verursachen könnten, die offensichtlich Auswirkungen auf die Sicherheit haben“.
Das nächste Sonnenereignis wird entweder 2025 oder 2026 erwartet. Jim Wild, Professor für Weltraumphysik an der Lancaster University, fordert die Bahnindustrie auf, sich vor diesen Ereignissen zu schützen.
Er sagte gegenüber der BBC: „In Zukunft könnten wir sehen, dass Weltraumwettervorhersagen genutzt werden, um Entscheidungen über die Einschränkung des Bahnbetriebs zu treffen, wenn ein Extremereignis zu erwarten ist, genau wie derzeit meteorologische Vorhersagen.“
Da die Ereignisse jedoch selten sind, soll sich Network Rail stärker auf „Themen mit höherer Priorität“ wie den Klimawandel konzentrieren.