Das Asteroiden-Überwachungssystem der NASA wurde aktualisiert und kann nun den gesamten Nachthimmel in seiner Mission scannen, um ankommende Weltraumfelsen zu erkennen und vor ihnen zu warnen.
Seit 2017 ist das Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) am Institut für Astronomie (IfA) der Universität von Hawaii in Betrieb.
Das ursprüngliche Teleskop-Array bestand aus zwei Observatorien auf Hawaii, wurde jedoch inzwischen auf die südliche Hemisphäre ausgeweitet, wobei Teleskope in Südafrika und Chile bei der Jagd nach gefährlichen Himmelsobjekten halfen.
“Ein Asteroid, der die Erde trifft, kann jederzeit aus jeder Richtung kommen, also ist ATLAS jetzt immer der ganze Himmel”, sagte ATLAS-Forschungsleiter John Tonry.
Während die NASA die Position und Umlaufbahn von 28.000 Asteroiden kennt, wird angenommen, dass Tausende weitere unentdeckt sind, die regionale Verwüstungen anrichten könnten, wenn einer den Planeten treffen würde – das neue Teleskop gibt der NASA eine dreiwöchige Warnung.
Experten arbeiten an einer Reihe von Maßnahmen, die einen Weltraumfelsen ablenken oder zerstören könnten, aber es wird geschätzt, dass für einen großen Felsen mindestens sechs Monate benötigt würden.
Chilenische Ingenieure und Astronomen installieren das ATLAS-Teleskop am El-Sauce-Observatorium, das den südlichen Himmel für die von Hawaii geführten Astronomen in Sicht bringt
Die beiden neuen Teleskope befinden sich an der Sutherland Observing Station in Südafrika und am El Sauce Observatory in Chile.
Sie wurden aufgrund ihres Blicks auf den Südhimmel und des Zeitunterschieds zu Hawaii ausgewählt, da es auf Hawaii Tag ist, während es in Südafrika und Chile Nacht ist.
Sie schließen sich den beiden bestehenden Teleskopen der nördlichen Hemisphäre an, die das ATLAS-Netzwerk bilden, das auf Haleakalā und Maunaloa gefunden wurde.
Das Vier-Teleskop-ATLAS-System ist nun die erste Durchmusterung für gefährliche Asteroiden, die in der Lage ist, alle 24 Stunden den gesamten dunklen Himmel zu überwachen.
Sutherland ATLAS-Station während des Baus in Südafrika. Damit erhöht sich die Gesamtzahl der ATLAST-Teleskope auf vier, die alle 24 Stunden eine vollständige Sicht auf den Himmel ermöglichen
Das ursprüngliche Teleskop-Array bestand aus zwei Observatorien auf Hawaii, wurde jedoch inzwischen auf die südliche Hemisphäre ausgeweitet, wobei Teleskope in Südafrika und Chile bei der Jagd nach gefährlichen Himmelsobjekten halfen
Sie sind vielleicht nicht die größten Teleskope, aber kombiniert können sie mit einer einzigen Belichtung einen Bereich des Nachthimmels abbilden, der 100-mal größer ist als der Vollmond.
Das System ist jetzt in der Lage, 24 Stunden im Voraus einen Asteroiden mit 65 Fuß Durchmesser zu melden – das ist groß genug, um eine ganze Stadt zu zerstören.
Größere Asteroiden mit einem Durchmesser von über 330 Fuß können weiter von der Erde entfernt entdeckt werden, was bedeutet, dass die NASA bis zu drei Wochen warnen kann. Diese größeren Objekte können auf regionaler Ebene verwüstet werden.
Ein Asteroid dieser Größe könnte in der Lage sein, das Zehnfache der Zerstörung zu verursachen, die beim Ausbruch des Vulkans Hunga Tonga zu verzeichnen war.
Die beiden ursprünglichen Teleskope wurden 2013 im Rahmen eines Zuschusses des Near-Earth Objects Observations Program der NASA finanziert, das jetzt Teil des Planetary Defense Coordination Office ist, und sind seit 2017 in Betrieb.
Nach mehreren Jahren erfolgreichen Betriebs an der Universität von Hawai’i wandte sich die NASA an die Finanzierung, um zwei weitere Teleskope auf der Südhalbkugel zu bauen.
Sie mussten die Entwicklung der neuen Teleskope aufgrund von Covid-19 aus der Ferne verwalten und waren mit Verzögerungen konfrontiert, die durch Probleme mit der globalen Lieferkette verursacht wurden.
Das südafrikanische Teleskop fand am 22. Januar sein erstes erdnahes Objekt mit der Bezeichnung 2022 BK – ein 330 Fuß großer Asteroid, der keine Bedrohung für die Erde darstellt.
Seit seiner Inbetriebnahme im Jahr 2017 hat das ATLAS-Array mehr als 700 erdnahe Asteroiden sowie 66 Kometen entdeckt – keiner stellt eine kurz- oder mittelfristige Bedrohung dar.
Zu diesen Entdeckungen gehören 2019 MO und Beobachtungen von 2018 LA, zwei sehr kleine Asteroiden, die tatsächlich die Erde getroffen haben.
Das System wurde speziell entwickelt, um Objekte zu erkennen, die sich der Erde sehr nahe nähern, näher als der Mond, der 240.000 Meilen entfernt ist.
“Die Notwendigkeit, den Himmel der südlichen Hemisphäre zu beobachten und die Zeitzonenabdeckung von ATLAS zusammen mit dem unberührten Himmel und den lokalen Humanressourcen Chiles zu erweitern, machte es ideal für eines der neuen Teleskope”, sagte Alejandro Clocchiatti, Co-Leiter von ATLAS -Chile.
Zukünftige Upgrades und die Überwachung von erdnahen Objekten werden der NASA eine detaillierte Warnung vor einem bevorstehenden Asteroideneinschlag geben können, um Szenen wie diese zu vermeiden. Eindruck des Künstlers
ATLAS auf Maunaloa, Hawaii Island, war eines der ersten beiden Teleskope, aus denen das Array bestand
In Südafrika schließt sich ATLAS einer Reihe von Weltklasse-Teleskopen an der Sutherland Observing Station der SAAO an, die vom Southern African Large Telescope (SALT) geleitet wird.
“Wir freuen uns, dem ATLAS-Netzwerk beizutreten und Teil der globalen Bemühungen zur Identifizierung potenziell gefährlicher Asteroiden zu werden”, sagte Dr. Nic Erasmus, Leiter von ATLAS-Sutherland.
„Der zusätzliche Spin-off anderer astronomischer flüchtiger Entdeckungen, den ATLAS anbietet, passt auch perfekt zum Vorzeigeprojekt Intelligent Observatory der SAAO, das darauf abzielt, die verschiedenen Teleskope auf unserem Plateau zu modernisieren, vollständig zu robotisieren und miteinander zu verbinden, um schnelle Folgebeobachtungen zu erreichen aller Transienten am südlichen Nachthimmel“, erklärte er.
Obwohl ATLAS speziell für die Suche nach NEOs finanziert wird, sind die Daten der ATLAS-Teleskope zu einer der herausragenden Erhebungen für andere Phänomene geworden.
Beispielsweise konnten Astronomen der Queen’s University Belfast ATLAST-Daten verwenden, um nach explodierenden Sternen und „kurzlebigen Ereignissen“ zu suchen.
Dazu gehören kurze Funkausbrüche von Neutronensternen sowie Supernova-Ereignisse in entfernten Teilen des Universums.
ATLAS auf Haleakalā, Maui, hat zusammen mit Maunaloa mehr als 700 erdnahe Objekte entdeckt, und diese Zahl wird voraussichtlich dank der beiden neuen Observatorien steigen
Während die beiden neuen ATLAS-Teleskope mit dem frühen wissenschaftlichen Betrieb begonnen haben, sind sie noch nicht voll funktionsfähig, erklärte das Team.
Je nach Wetter werden mehrere Wochen bis Monate benötigt, um das System vollständig auf maximale Empfindlichkeit und Zuverlässigkeit zu kalibrieren. Danach entdeckt das ATLAS-System normalerweise alle paar Tage einen neuen nahen NEO.
Die neuen ATLAS-Teleskope ergänzen bestehende bodengestützte Vermessungen sowie andere bodengestützte NEO-Erkennungssysteme der nächsten Generation, die in Arbeit sind.
Laut Larry Denneau, Co-Principal Investigator bei ATLAS, sind NEO-Jagd und Asteroiden-Warnsysteme auf globale Zusammenarbeit angewiesen.
„Der verbesserte ATLAS ergänzt die bestehenden bodengestützten NEO-Suchprogramme, nämlich das UH-eigene Pan-STARRS und die Catalina Sky Survey in Arizona.
“Alle diese Systeme haben unterschiedliche Spezialisierungen, und zusammen arbeiten sie daran, uns vor gefährlichen Asteroiden zu schützen, die Tage bis Jahrzehnte in der Zukunft irgendwo einschlagen könnten.”
ATLAS bietet derzeit eine Vorlaufzeit von einigen Stunden bis zu einigen Wochen, obwohl jüngste Studien ergeben haben, dass die NASA mindestens sechs Monate Vorlaufzeit benötigen würde, um sich mit einem lebensbedrohlichen Weltraumfelsen mit einem Durchmesser von etwa 330 Fuß zu befassen.