Wissenschaftler befürchten, dass ein noch ansteckenderer Affenpockenstamm entstehen könnte, da das tropische Virus weiterhin mutiert und sich zwischen Menschen ausbreitet.
Forscher im Vereinigten Königreich sagten, das Virus mutiere jetzt „viel schneller“ als im Jahr 2018, als nur vereinzelte Fälle entdeckt wurden.
Ihre Analyse ergab, dass sich die Mutationen insbesondere auf ein Gen konzentrierten, das das menschliche Immunsystem angreift, um die Mutation des Virus zu stoppen und ihm dabei zu helfen, der Immunität zu entgehen.
Das Team vermutete außerdem, dass Affenpocken oder Mpoxen seit mindestens 2016 – also sechs Jahre vor dem aktuellen Ausbruch – beim Menschen zirkulierten.
Die obige Grafik zeigt MPox-Infektionen in den USA im Jahr 2022, als das Land mit einem Ausbruch des Tropenvirus konfrontiert war
Und oben sind die Fälle, die im Jahr 2023 registriert wurden. Sie liegen weit unter den Zahlen, die sie hatten
Die obige Karte zeigt die Anzahl der in den Jahren 2022 und 2023 entdeckten Affenpockenfälle nach Bundesstaat
Die Autoren von der Universität Edinburgh schrieben in dem Artikel: „Obwohl die B.1-Abstammungslinie auf der ganzen Welt inzwischen zurückgegangen ist – wenn auch noch nicht ausgerottet –, geht die menschliche Epidemie, aus der sie hervorgegangen ist, unvermindert weiter.“
Sie fügten hinzu: „Diese Beobachtungen einer anhaltenden Mpox-Übertragung stellen einen grundlegenden Wandel in der Wahrnehmung von Mpox dar … als …“ [animal-to-human spill over].
„Sie unterstreichen die Notwendigkeit einer Überarbeitung der öffentlichen Gesundheitsbotschaften rund um MPox sowie des Ausbruchsmanagements und der Ausbruchskontrolle.“
Wenn sich ein Virus zwischen Menschen ausbreitet und mehr Kopien von sich selbst anfertigt, steigt das Risiko, dass neue Mutationen entstehen, die den Stamm besser übertragbar oder gefährlicher machen könnten.
In ihrer in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Studie verglichen die Forscher MPox-Sequenzen von 2018 bis 2022 und stellten fest, dass die Mutationsrate rapide zugenommen hatte, was ihrer Meinung nach auf eine „anhaltende Übertragung von Mensch zu Mensch“ hindeutete.
Sie fanden heraus, dass sich die Mutationen auf den Bereich des Genoms konzentrierten, auf den die Enzyme des menschlichen Immunsystems namens APOBEC3 abzielen.
Diese sind in der Lage, Basen innerhalb eines genetischen Codes zu verändern und so die Replikationsfähigkeit eines Virus zu hemmen.
Die Wissenschaftler sagten, dass die wiederholten Veränderungen dieses Gens auch auf eine anhaltende Übertragung von MPox von Mensch zu Mensch und nicht auf wiederholte Spillover-Ereignisse hindeuteten.
Ihre molekulare Uhr nutzte die B.1-Linie der Mpoxen, die für den anhaltenden Ausbruch beim Menschen verantwortlich ist.
Mpox ist seit jeher in West- und Zentralafrika endemisch und löste nur sporadisch Fälle aus, wenn das Virus von Nagetieren übertragen wurde.
Doch im Jahr 2022 kam es zu einer internationalen Epidemie, die allein in den USA 30.000 Fälle und 55 Todesfälle auslöste, wobei Kalifornien, New York und Texas am stärksten betroffen waren.
Weltweit mehr als 64.000 Infektionen in 100 Ländern – darunter auch Großbritannien, Spanien und Deutschland.
In den USA wurde eine massive Reaktion des öffentlichen Gesundheitswesens eingeleitet, die die Einführung von Impfstoffen für die am stärksten gefährdeten Personen wie schwule oder bisexuelle Männer mit mehreren Sexualpartnern vorsah.
Es wurden auch Bemühungen zur Kontaktverfolgung eingeleitet, um Übertragungsketten zu unterbrechen.
Die Maßnahmen zeigten weitgehend Erfolg, die Fallwelle ließ nach.
Aber im Laufe des Jahres 2023 kam es weiterhin zu sporadischen Infektionen, was darauf hindeutet, dass die Krankheit immer noch unter dem Radar kursiert.
Menschen können durch Berühren infektiöser Wunden oder Läsionen an Patienten mit MPOX infiziert werden.
Einige Ärzte haben auch darauf hingewiesen, dass Affenpocken durch das Einatmen der Luft einer Person mit infektiösen Läsionen im Hals infiziert werden können, obwohl sie betonen, dass diese Fälle äußerst selten seien.
Die meisten Infektionen verlaufen mild und können mit antiviralen Medikamenten und durch Isolierung der Patienten bis zum Abklingen der Symptome behandelt werden.
In schweren Fällen kann die Krankheit jedoch zu Komplikationen wie Enzephalitis – oder Gehirnentzündung – sowie Herz- und Augenproblemen führen.
Daten zeigen, dass die USA im Jahr 2023 935 Fälle entdeckt haben, während das Virus weiterhin im Land auftritt.
Mpox ist seit Jahrzehnten in Teilen Zentral- und Westafrikas verbreitet, wo Menschen hauptsächlich von Tieren wie wilden Nagetieren infiziert werden.
Es war jedoch nicht bekannt, dass die Krankheit außerhalb des Kontinents große Ausbrüche auslöste oder sich leicht unter Menschen ausbreitete, bis im vergangenen Mai Dutzende Epidemien in Europa, Nordamerika und anderswo auftraten.
Mpox verursacht am häufigsten Symptome wie Hautausschlag, Fieber, Kopfschmerzen, Muskelschmerzen und geschwollene Lymphknoten.
Die Hautläsionen können bis zu einem Monat andauern und die Krankheit wird durch engen Körperkontakt mit einem infizierten Patienten oder dessen Kleidung oder Bettlaken übertragen.
Den meisten Menschen werden antivirale Medikamente und Schmerzmittel angeboten, um die Genesung zu unterstützen, und sie werden aufgefordert, Zeit zu Hause zu verbringen.
Wissenschaftler kamen schließlich zu dem Schluss, dass der beispiellose Ausbruch mit Sex unter schwulen und bisexuellen Männern auf Raves in Spanien und Belgien zusammenhängt, was eine deutliche Abweichung vom typischen Ausbreitungsmuster der Mpox in Afrika darstellt, wo Ausbrüche nicht über Grenzen hinweg ausgeweitet wurden.