Einer der beiden Piloten eines Oldtimer-Militärflugzeugs, das Heizöl an ein abgelegenes Dorf der Ureinwohner Alaskas lieferte, meldete einen Brand an Bord, kurz bevor das Flugzeug außerhalb von Fairbanks abstürzte und brannte. Dabei kamen beide ums Leben und hinterließen Trümmer in einem weiten Gebiet, so ein Bundesgericht sagte ein Verkehrsbeamter am Mittwoch.
Der Pilot habe kurz nach dem Start am Dienstag Funkkontakt über den Notfall während des Fluges aufgenommen, sagte Clint Johnson, Leiter des Regionalbüros des National Transportation Safety Board in Alaska. Sie versuchten, zum Fairbanks International Airport zurückzukehren, als sie den Kontakt verloren, sagte er.
Das Flugzeug C54D-DC – eine militärische Version des Douglas DC-4-Flugzeugs aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs – stürzte etwa 7 Meilen außerhalb von Fairbanks ab. Es prallte auf einen steilen Hügel, rutschte eine Böschung hinunter zum Ufer des Tanana-Flusses und ging in Flammen auf. Nach Angaben der Alaska State Troopers wurden keine Überlebenden gefunden.
Die Strafverfolgungsbehörden in Alaska reagieren auf einen Flugzeugabsturz aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs mit zwei Personen an Bord
Die Soldaten sagten, dass die Bergungsbemühungen am Mittwoch mit Hilfe von Leichenhunden wieder aufgenommen würden, stellten jedoch fest, dass dünnes Eis und offenes Wasser auf dem Fluss ihre Bemühungen erschwerten. Die Namen der Piloten wurden nicht veröffentlicht.
Die teilweise geborgenen Überreste werden zur Identifizierung an das State Medical Examiner’s Office in Anchorage geschickt, sagten Polizisten.
Das etwa 80 Jahre alte Flugzeug startete kurz vor 10 Uhr morgens in Fairbanks, beladen mit 3.200 Gallonen Heizöl für Kobuk, ein Inupiat-Dorf mit weniger als 200 Einwohnern, etwa 300 Meilen nordwestlich von Fairbanks.
Rauch steigt auf, nachdem am 23. April 2024 ein Douglas C-54 Skymaster-Flugzeug außerhalb von Fairbanks, Alaska, in den Tanana River stürzte. (Gary Contento über AP)
Mike Emers arbeitete in seinem Büro auf der Rosie Creek Farm, der einzigen Outdoor-Cannabisfarm in Alaska, als er eine Explosion hörte, aus dem Fenster schaute und das Flugzeug brennen sah.
„Ich wusste, dass es sinken würde. Ich wusste nur nicht, wo“, sagte er.
Videos von Überwachungskameras auf dem Bauernhof zeigten, wie das Flugzeug flog, bis eines seiner vier Triebwerke – das dem Rumpf am nächsten gelegene – explodierte. Dann neigte sich das Flugzeug und stürzte ab.
Emers versuchte, die Notrufnummer 911 anzurufen, konnte aber nicht durchkommen, also meldete er es stattdessen der Leitstelle der Polizei. Er, sein Sohn und ein Nachbar gingen zur Absturzstelle, wo sie um die Ecke eines Schelfeises spähten und riesige Flammen sahen.
„Man konnte nicht erkennen, dass es ein Flugzeug war“, sagte er. „Überall lagen Trümmer, alle Bäume brannten nieder und überall brannte Feuer.“
Bergauf stießen sie auf weitere Trümmer, die er als eine Mischung aus Flugzeugteilen, Kleidung und persönlichen Gegenständen beschrieb. Das Feuer über dem Flugzeug brannte immer noch, und Emers schlug mit seinem Sweatshirt auf die Flammen ein, um zu verhindern, dass sie auf weitere Bäume übergreifen, aus Angst, ein Waldbrand könnte die Nachbarschaft verwüsten. Ersthelfer trafen etwa 15 Minuten später ein.
Ein anderer Zeuge, Gary Contento, saß auf seinem Deck mit Blick auf den Fluss, als er eine laute Explosion hörte, gefolgt von einer zweiten. Auf der Suche nach der Ursache der Explosionen entdeckte er ein brennendes Objekt auf dem Flusseis.
„Ich habe sofort angenommen, dass es sich um einen Motor handelt, weil er in Flammen stand“, sagte er.
Er sah ein oder zwei Minuten lang zu, wie eine Rauchwolke in die Luft stieg und „dann ein Feuerball explodierte, der alle Feuerbälle besiegte“.
Johnson sagte, dass sich an Bord des C54D-DC Skymaster-Flugzeugs zusätzlich zum Heizöl etwa 1.200 Gallonen Flugbenzin befanden.
Es ist schwierig und teuer, Kraftstoff in ländliche Dörfer in Alaska zu bringen, die abgelegen und aufgrund des begrenzten Straßennetzes des Staates schwer zu erreichen sind. Der Northwest Arctic Borough gab an, dass Heizöl in Kobuk im Jahr 2022 15,45 US-Dollar pro Gallone kostete.
Die Alaska Energy Authority sagte, dass Lastkähne normalerweise Treibstoff an Küstengemeinden liefern. Aber an Orten, an denen Binnenschiffe nicht fahren können oder dies wirtschaftlich nicht machbar ist, liefern Lufttanker Treibstoff. Und selbst das kann durch Meer- oder Flusseis, Wasserstände oder die Verfügbarkeit von Eisstraßen begrenzt sein.
Die C54D-DC ist eine militärische Version der Douglas DC-4, einem Flugzeug aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs. Die Flugzeuge unterstützten die Berliner Luftbrücke von 1948, als die USA und Großbritannien Lebensmittel und Treibstoff in die von den Alliierten kontrollierten Teile der Stadt flogen, nachdem diese durch eine sowjetische Blockade abgeschnitten worden war.
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Das am Dienstag abgestürzte Flugzeug wurde um 1942 in Chicago gebaut und diente bei der US Army Air Force, der US Navy und der Royal Air Force, bevor es 1974 ein kalifornisches Unternehmen übernahm, heißt es auf der Website von Aerial Visuals Airframe Dossier. Später war es im Besitz von Unternehmen in Arizona und Fairbanks, 2013 wurde es von Alaska Air Fuel übernommen. Das Flugzeug wurde zwischen 2018 und 2020 umgebaut.
Alaska Air Fuel mit Sitz in Wasilla hat auf Telefonnachrichten mit der Bitte um Stellungnahme nicht geantwortet.
Das NTSB schickte drei Ermittler zum Unfallort.