Das Debüt des pandemischen Coronavirus richtete überall Chaos an – nicht einmal saisonale Grippeviren wurden verschont. Inmitten von Reisebeschränkungen, Quarantänen, Schließungen, physischer Distanzierung, Masken, verbessertem Händewaschen und Desinfektion wurde die Grippesaison 2020-2021 so gut wie abgesagt. Das bedeutete nicht nur einen beispiellosen globalen Rückgang der Zahl der Grippekranken, sondern auch einen dramatischen Zusammenbruch der genetischen Vielfalt zirkulierender Grippestämme. Viele Subtypen des Virus sind so gut wie verschwunden. Aber am bemerkenswertesten ist, dass eine ganze Linie – eine von nur vier Grippegruppen, gegen die saisonale Grippeimpfstoffe gerichtet sind – völlig dunkel wurde und scheinbar ausgestorben war.
Die Forscher stellten die Abwesenheit letztes Jahr fest, als die Grippe immer noch Schwierigkeiten hatte, sich von ihrem Pandemie-Knockout zu erholen. Aber jetzt ist die Grippe zurückgekehrt und droht, eine besonders schlimme Saison in der nördlichen Hemisphäre zu verursachen. Laut einer Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Eurosurveillance veröffentlicht wurde, bleibt die Influenza-B/Yamagata-Linie jedoch weiterhin verschollen. Es wurde seit April 2020 nicht mehr endgültig nachgewiesen. Und die Frage, ob es wirklich ausgestorben ist, bleibt bestehen.
Was die Abwesenheit von B/Yamagata für zukünftige Grippesaisonen und Grippeimpfungen bedeuten könnte, bleibt ebenfalls eine offene Frage. Zur schnellen Auffrischung: Vier Haupttypen der saisonalen Grippe sind in den letzten Jahren weltweit unter Menschen im Umlauf. Zwei sind Influenza-Typ-A-Viren: Subtypen von H1N1-Viren und H3N2-Viren. Die anderen beiden sind Influenza-Typ-B-Viren: Abkömmlinge der Victoria- und Yamagata-Linien. (Für eine ausführlichere Erklärung der Influenza lesen Sie hier unseren Erklärer.) Aktuelle vierwertige Impfstoffe zielen auf saisonspezifische Versionen jeder dieser vier Arten von Grippeviren ab.
Weniger Grippeviren zu haben bedeutet, dass es einfacher sein könnte, zukünftige Impfstoffe an zirkulierende Viren anzupassen, wodurch saisonale Impfungen effektiver werden. Andererseits könnte ein überraschendes Wiederauftreten von B/Yamagata gefährlicher werden, wenn die Zeit vergeht und die Menschen ihre Immunität verlieren. Aber bevor Gesundheitsexperten zukünftige Influenza-Saisons ausspielen können, würden sie gerne wissen, ob B/Yamagata wirklich weg ist.
Verschwundenes Virus
In einem diese Woche in der Zeitschrift Eurosurveillance veröffentlichten Artikel haben Forscher in den Niederlanden die neuesten globalen Influenza-Überwachungsdaten bis zum 31. August 2022 durchforstet und nach dem fehlenden Stamm gesucht. Sie stellen fest, dass GISAID, eine globale Datenbank mit genetischen Sequenzen von Influenzaviren, die normalerweise jedes Jahr Tausende von Grippesequenzen erhält, nach März 2020 keine einzige B/Yamagata-Sequenz mit Probenentnahmedaten erhalten hat.
Die FluNet-Überwachungsdaten der Weltgesundheitsorganisation enthielten eine kleine Anzahl von Berichten über die fehlende Linie – 43 im Jahr 2021, hauptsächlich aus China, und acht sporadische Fälle aus vier Ländern im Jahr 2022. Zum Vergleich: Es gab mehr als 51.000 Nachweise von B/Yamagata im Jahr 2018.
Die Autoren vermuten, dass es sich bei der geringen Anzahl von Fällen in den letzten zwei Jahren um fehlerhafte Erkennungen handeln könnte. Anstatt Viren zu verbreiten, erkennen sie möglicherweise einfach Signaturen von B/Yamagata aus Impfstoffen, die attenuierte Lebend-Influenzaviren enthalten. Oder es könnte sich um eine genetische Kontamination durch Impfstoffe mit inaktivierten Viren handeln. Das ist nicht nur hypothetisch. Die Autoren stellen fest, dass eine Reihe von B/Yamagata-Funden in den USA und Schottland eher auf abgeschwächte Influenza-Lebendimpfstoffe als auf echte Fälle von zirkulierendem Virus zurückzuführen waren.
Die Forscher fordern die Grippeüberwachungslabors auf, ihre Anstrengungen zu verstärken, um Yamagata-Fälle zu erkennen, um festzustellen, ob sie wirklich verschwunden sind oder nur niedrig liegen. „Aus Sicht des Labors halten wir es für ratsam, die Fähigkeit und Kapazität zur Bestimmung der Abstammungslinie aller nachgewiesenen Influenza-B-Viren auf der ganzen Welt zu erhöhen, da dies entscheidend ist, um das Fehlen von B/Yamagata-Abstammungsviren festzustellen“, schlussfolgern sie. Sie schlagen auch vor, dass die Weltgesundheitsorganisation Kriterien aufstellt, um zu definieren, wann die Linie für „ausgestorben“ erklärt werden könnte und welche Folgen diese Erklärung haben könnte.