Am späten Morgen des 18. April, als sich die Polizei vor den Toren der Columbia University versammelte und „Freies Palästina!“ rief. Als ich über den Campus klingelte, traf ich Nina Berman, eine Kollegin an der Journalistenschule, wo sie Fotojournalismus unterrichtet und ich als Dekanin fungiere. Nina ging auf den östlichen Rasen zu, wo ein Schild das Gebiet als „Gaza-Solidaritätslager“ erklärte. Seit vier Jahrzehnten ist sie darauf spezialisiert, genau diese Art von Ereignissen zu dokumentieren – Arbeitsstreiks, Proteste gegen Black Lives Matter, Kundgebungen für reproduktive Rechte – allerdings meist in etwas größerer Entfernung von ihrem Arbeitsplatz.
Ein bisschen Kontext: Kurz vor Tagesanbruch des 17. strömten Dutzende Studenten über den östlichen Rasen und forderten von der Universität, die Investitionen in Unternehmen mit Verbindungen zu Israel zu kürzen. Die Campus-Rasen waren seit der Woche nach dem 7. Oktober ein Streitpunkt, als es zu duellierenden Versammlungen zur Unterstützung von Israelis und Palästinensern kam. Daher war es nicht ungewöhnlich, dass die palästinensische Flagge vor der nahegelegenen Butler-Bibliothek entfaltet wurde. Doch an diesem Morgen verschärften sich die Proteste, als Studenten Zelte aufbauten und ein Schild mit der Aufschrift „Befreite Zone“ aufhängten. Am selben Tag war Minouche Shafik, der neue Präsident Kolumbiens, in Washington, DC, und sagte vor einem Ausschuss des Repräsentantenhauses über Antisemitismus an der Universität aus. Nach der Anhörung stand Shafik vor einer weiteren Herausforderung: Wie sollte er auf das Lager reagieren, das nun den gesamten östlichen Rasen füllte? Sie rief schließlich das NYPD an, das mehr als hundert Studenten festnahm. Bald darauf bauten die Demonstranten ihre Zelte wieder auf. Anschließend verbrachte ich zehn Tage als Teil eines Verwaltungsteams damit, über ein friedliches Ende des Lagers zu verhandeln. Am 30. April, nachdem ähnliche Demonstrationen auf College- und Universitätsgeländen im ganzen Land stattgefunden hatten, besetzte eine Gruppe von Demonstranten Hamilton Hall – ein akademisches Gebäude –, bis erneut die Polizei gerufen wurde. In dieser Nacht nahmen sie das Gebäude zurück Gebäude, entfernte das Lager und nahm einhundertneun Festnahmen vor.
Zelte wurden vor der Butler Library in der Mitte des Campus aufgestellt.
Seit Beginn des Lagers ist Nina jeden Tag mit ihrer Kamera auf den Campus gekommen, hat sich unauffällig in der Menge positioniert und Ausschnitte aus diesem angespannten und gebrochenen Moment unserer Geschichte eingefangen. Es sind verblüffende Bilder, die mir im Gedächtnis bleiben werden: der nachdenkliche Blick eines Demonstranten, dessen Gesicht von einem Keffiyeh verdeckt wird, das sowohl zum Symbol der Solidarität mit Gaza als auch zu einem praktischen Mittel zur Verschleierung der eigenen Identität geworden ist, um Doxing zu vermeiden. Ein Student ergänzt eine Reihe kleiner israelischer Flaggen, die im Gras gepflanzt sind. Zwei gegensätzliche Demonstranten – einer mit einer israelischen Flagge, einer in einem Keffiyeh – liefern sich eine hitzige Diskussion.
Es scheint bereits klar, dass der April 2024 ein wichtiges Kapitel in der Tradition des frühlingshaften Dissens an der Universität sein wird. Im April 1985 versammelten sich mehrere hundert Studenten, um zu fordern, dass Columbia sich von Unternehmen trennt, die mit dem Apartheid-Südafrika Geschäfte machen. Im April 1968 gipfelten Kundgebungen gegen den Vietnamkrieg in einer besonders gewalttätigen Razzia der Polizei und lösten in der Verwaltung eine scheinbare Abneigung gegen den Zutritt des NYPD zum Campus aus. Doch nun, ein halbes Jahrhundert später, wurde die Polizei erneut gerufen. Irgendwann werden wir zu einem gewissen Gleichgewicht zurückkehren und die Gemeinschaft wird versuchen, besser zu verstehen, was hier passiert ist und warum. Eine Quelle der Erinnerung und des Verständnisses werden die Bilder sein, die Nina Berman jeweils in einer Fünfhundertstelsekunde gesammelt hat.
–Jelani Cobb