Als die Demonstrationen wegen des Israel-Gaza-Krieges in die zweite Woche gingen, hatten einige Studenten Schwierigkeiten, den einmaligen Prunk und die Umstände gegen die Proteste abzuwägen, die nur einmal in einer Generation stattfinden. Auf der Suche nach idyllischen Ecken des Campus setzen sie für Fotoshootings in ihren Mützen und Talaren ein fröhliches Lächeln auf, manchmal begleitet von einer Variation des Slogans, der manche als Aufruf zur Ausrottung Israels betrachtet: „Vom Meer zum Fluss, Palästina wird ewig leben.“
Für viele Schüler hat sich das Leben kaum verändert, da das Ende des Schuljahres Vorrang vor den Protesten hat. Andere verbringen ihre Tage und Nächte im Freien, essen gespendete Lebensmittel und mobilisieren Universitätsleiter, um sich von den angeblichen Investitionen der Hochschule und den abgebrochenen finanziellen Verbindungen zu Israel zu trennen.
In Columbia, dem Epizentrum pro-palästinensischer College-Proteste, gibt es zwei Welten: das Leben innerhalb des Lagers und das Leben außerhalb.
Das Lager, das sich auf einem Rasengrundstück in der Nähe des Zentrums des Hauptcampus von Columbia befindet, ist ruhig und ordentlich, umgeben von einem niedrigen Zaun und grünen Büschen, in denen kleine palästinensische Flaggen zu sehen sind. Die Organisatoren schätzen, dass sich dort Hunderte von Studenten aufhalten, die wie Mitglieder eines winzigen Dorfes agieren.
Leiter der Columbia University Apartheid Divest, einer Zusammenarbeit palästinensischer und jüdischer Studentengruppen, errichteten am 17. April das Lager mit Dutzenden blauen, orangefarbenen, grünen und grauen Zelten. Am nächsten Tag rief Universitätspräsident Minouche Shafik New Yorker Polizisten an, die diese Zelte trugen Sie trugen Kampfausrüstung, als sie die Massenverhaftungen durchführten – ein Schritt, der nur dazu beitrug, dass Columbias Lager größer wurde.
Das Lager von Columbia ist durch ein Tor zugänglich, das von Fakultätsmitgliedern in neongelben Westen für Außenstehende versperrt wird. Um das Tor zu betreten, müssen die Schüler unter einem Schild hindurchgehen, auf dem die Forderungen der Demonstranten an die Verwaltung von Columbia aufgeführt sind: Hören Sie auf, Israel finanziell zu unterstützen. Brechen Sie die Beziehungen zu israelischen Universitäten ab. Beschlagnahmen Sie kein Land in Harlem, das für den Wohnungsbau für Geringverdiener genutzt werden könnte. Stoppen Sie die „gezielte Unterdrückung“ palästinensischer Studenten und verurteilen Sie den Krieg öffentlich.
Es gibt ein Peer-Support-Zelt, in dem Beratung angeboten wird, und eines für Erste-Hilfe-Materialien. Ein weiteres Zelt wird als Bibliothek genutzt, mit Romanen der Autoren Junot Díaz und Octavia E. Butler sowie „Die Autobiographie von Malcolm X“. Andere Zelte sind mit handgemalten Schildern bedeckt, die ihre Zugehörigkeit signalisieren: „Engineer 4 Gaza“ oder „Teachers College Abolition Collective for a Free Palestine“.
„Wir haben daraus eine ‚Volksuniversität‘ gemacht“, sagte Dalia Darazim, eine Studienanfängerin mit Hauptfach Nahoststudien, die das Lager seit seiner Gründung immer wieder besucht. Einige Professoren hätten sogar angeboten, Lehrveranstaltungen vor Ort abzuhalten, fügte sie hinzu.
In einer Ecke des Lagers – neben einer Campusbibliothek und einem Studentenzentrum, wo Demonstranten die Toiletten benutzen – gibt es ein ausgewiesenes Essenszelt. Der Duft von Essen – Pizza, Tomatensauce, Knafeh – weht durch die Luft. Die Studenten seien größtenteils auf Spenden von pro-palästinensischen Unterstützern in New York City angewiesen, und lokale Restaurants hätten kostenlos frische Lebensmittel geliefert, sagte Mohammad Hemeida, ein Organisator der Proteste ein Junior, der Geschichte und Politikwissenschaft studiert.
In der Nähe stapeln sich Dutzende Packungen Top Ramen, Goldfish, Müsliriegel, Rosinen, cremige Erdnussbutter und Ritz-Cracker. „Wir haben Leute auf der Lebensmittelplane, deren einzige Aufgabe darin besteht, sicherzustellen, dass wir von jeder einzelnen Ernährungsoption genug haben“, sagte Darazim.
Auf einem Plakat im Lager sind die Tagespläne der Demonstranten aufgeführt – Versammlungen, Rednerbesuche und sogar Shabbat-Abendessen. Es gibt auch Tanz- und Gesangsstunden und einige nutzen ihre Freizeit, um T-Shirts zu entwerfen oder Schach zu spielen. Einige besuchen ihre College-Kurse online.
Mittlerweile haben sich die Studenten daran gewöhnt, beobachtet zu werden, und viele gehen weiterhin ihren Nachmittagsaufgaben nach – Decken falten oder Rednern zuhören, die außerhalb der Lagermauern nicht zu hören sind –, selbst wenn während der von der Universität gewährten zweistündigen Zutrittsdauer ein Schwarm Reporter eintrifft.
Hemeida rief am Donnerstag Journalisten zusammen und versprach, bei der Koordinierung der Interviews zu helfen, obwohl er nicht garantieren konnte, dass genügend Studenten interessiert wären. „Wenn Sie kein Vorstellungsgespräch bekommen, tut es mir leid“, sagte er.
Demonstranten meinen es ernst, wenn sie über ihren Widerstand gegen Israels Militärtaktiken oder Forderungen an die Verwaltung sprechen. Aber sie sind auch skeptisch gegenüber Fragen von Medien, die sie für pro-israelisch halten, und befürchten, dass sie in den sozialen Medien belästigt werden oder ihre persönlichen Daten online veröffentlicht werden. Am Freitag forderten die Organisatoren Reporter auf, die Privatsphäre der Schüler zu respektieren und sich auszuweisen, bevor sie Fragen stellen.
Die Verhandlungen mit der Schulleitung über die Räumung des Lagers seien im Gange, sagte Sueda Polat, eine Studentenorganisatorin und Verhandlungsführerin, gegenüber Reportern. Aber die Studenten sagten, sie würden im Lager bleiben, bis Columbia sich von Unternehmen trennt, von denen sie sagen, dass sie vom Krieg in Gaza profitieren, und Amnestie für diejenigen gewährt, die seit Beginn der Proteste diszipliniert wurden – selbst wenn das bis in den Sommer hinein andauert.
An der Columbia University haben die Abschlussvorbereitungen begonnen. Auf dem Quad sind Reihen von Metallstegen zu sehen, und es werden Beschilderungen angebracht. Aber es gibt ein Hindernis: Die Bühne erstreckt sich normalerweise auf den Rasen, auf dem sich das Lager befindet.
Auch auf andere Weise haben die Proteste das Leben der Studierenden außerhalb des Lagers unsicher gemacht. Täglich versammeln sich Demonstranten vor den Haupttoren des Colleges, wo Dutzende New Yorker Polizisten und Sicherheitskräfte stationiert sind. Am Freitag trugen einige Demonstranten Schilder mit der Aufschrift „Israel ist für 75 Jahre tragisches Blutvergießen verantwortlich“ und riefen „Nieder mit dem Staat Israel“. Andere trugen Bilder von Israelis, die seit dem Anschlag vom 7. Oktober von der Hamas als Geiseln gehalten wurden, und diskutierten mit pro-palästinensischen Befürwortern. Eine andere Gruppe legte eine blaue Plane auf den Bürgersteig und betete.
Ein Mann beschwerte sich bei einem Sicherheitsbeamten darüber, dass ein Demonstrant ein Schild trug, auf dem Israel mit Nazis verglichen wurde.
„Freie Meinungsäußerung, weißer Junge“, antwortete der Demonstrant.
Viele Schüler tragen Ohrhörer, wenn sie durch den Trubel hindurch zu einem Sicherheitskontrollpunkt gehen, wo sie einen Schulausweis scannen müssen, um den Campus zu betreten. Wenn sie das Lager im Inneren erreichen, machen einige Fotos oder Videos. Andere vermeiden es, hinzusehen und weichen Reportern und Nachrichtenkameras aus.
Aber es gibt Anzeichen von Normalität. Am Freitag sonnten sich die Schüler in einem sonnigen Innenhof, aßen an Terrassentischen zu Mittag, lasen Bücher und rauchten Zigaretten direkt hinter den Grenzen des Lagers.
Henry Sears, ein Student im Abschlussjahr, der Politikwissenschaft und Nahoststudien studiert, hielt am Freitag den Kopf gesenkt, als er am Lager vorbeiging. Er sagte, der Campus sei früher ein sicherer Ort für ihn und seine Freunde gewesen, die sich nachts in Klassenzimmern versammelten, um Filme aus den 1980er-Jahren auf Projektoren anzusehen. Jetzt verbringt er die meiste Zeit außerhalb des Campus und fragt sich, warum die Studentenschaft so gespalten ist.
„Wir müssen in der Lage sein, miteinander zu reden und diese schwierigen Gespräche zu führen“, sagte Sears. „Das ist College; Dies ist die Zeit, in der wir das tun sollen.“
Aryeh Krischer, ein jüdischer Doktorand, der angewandte Physik studiert, untersuchte später am Freitag eine Wand mit israelischen Geiselfotos. Er erklärte, dass jüdische Studenten drei Tage zuvor Bilder der von der Hamas gefangenen Geiseln gepostet hätten. Er drückte auf das Klebeband, um sicherzustellen, dass die Fotos hängen blieben.
Krischer sagte, er habe den Campus am 19. April zum Pessach-Fest in sein Haus in New Jersey verlassen und geplant, einige Tage später zurückzukehren. Nach einem Protest auf dem Campus, bei dem jüdische Studenten angaben, Opfer von Belästigungen und verbalen Beleidigungen geworden zu sein, sagte Krischer, er habe seine Rückkehr zum Campus aus Sicherheitsgründen auf Freitag verschoben.
„Wenn ich überhaupt alles haben könnte, was ich wollte, dann ist das erste …, dass die Leute einander anlächeln“, sagte Krischer.
Ungefähr eine Stunde später nutzte Jonathan Swill, ein jüdischer Doktorand, den sonnigen Tag, um in einem schwarzen Gartenstuhl neben der Wand mit israelischen Geiselfotos zu sitzen. Swill war dorthin gekommen, um sich ein Bild eines Freundes der Familie, Alon Ohel, anzusehen, den die Hamas auf einem israelischen Musikfestival als Geisel genommen hatte.
Er übertönte die Gesänge im Lager, indem er Teile des Buches der Psalmen, einen Abschnitt der hebräischen Bibel, laut vorlas. Swill kam ursprünglich für sein Biomechanik-Ingenieurprogramm nach Columbia, sagte aber, er könne es kaum erwarten, nächsten Monat seinen Abschluss zu machen und nach Israel zu ziehen, um ein Orthopädieunternehmen zu gründen.
„Hoffentlich muss ich nie wieder hierher kommen“, sagte er.
Während er las, blickten Studenten in hellblauen Mützen und Kitteln von der Treppe eines Verwaltungsgebäudes aus auf das Lager. Adam de Picot und Louisa Klein-Bölting, Doktoranden der öffentlichen Verwaltung, sagten, die Aktivitäten des Lagers prägen die Stimmung für den gesamten Campus. Nachmittage mit Kundgebungen und Verhaftungen könnten beängstigend sein, sagten sie, aber an einem friedlichen Freitagnachmittag seien die Proteste ermutigend gewesen.
„Es ist cool, die letzten Tage hier einfach zu genießen. Es ist eine ganz“ – Klein-Bölting hielt inne – „besondere Umgebung.“
Einige Absolventen wollten das Lager nicht im Hintergrund ihrer Abschlussfotos sehen und baten die Fotografen, diesen Hintergrund zu meiden. Aber de Picot sagte, er bevorzuge es. Er möchte sich an die Proteste erinnern, die seine letzten Schulmonate prägten.
„Es ist jetzt Teil des Gefüges dieser Institution“, sagte er.
Zwei Realitäten, selten vereint
Am Donnerstag bezeichnete Hemeida das Lager als „einen der erstaunlichsten Akte der Solidarität, den wir je erlebt haben“. Ein paar Meter entfernt nannte es ein anderer Student, Natan Rosenbaum, „eine feindliche Übernahme“.
Ungefähr eine Stunde später schrie Shira Guez, eine jüdische Studentin und Informatikstudentin, durch ein Mikrofon in Richtung Lager.
„Ich glaube an das Existenzrecht des jüdischen Staates! Und Ihre Forderung, zionistische Studenten vom Campus zu vertreiben, zu eliminieren und nicht zu existieren, ist purer Rassismus“, sagte sie. „Dieser Hass muss aufhören!“
Aus dem Lager riefen die Studenten: „Freies, freies Palästina!“
Guez erhob ihre Stimme und forderte sie auf, an ihrer Seite gegen den Hass zu stehen. Keiner tat es.