Clippers verlängern Siegesserie und stärken Einheit mit Sieg über Mavs

Über weite Strecken waren die Clippers am Mittwoch nicht das heißeste Team der NBA, aber das unbequemste.

Paul George, der zweitbeste Torschütze der Mannschaft, war wegen einer Erkrankung im Hotel des Teams in Dallas zurückgeblieben, und Norman Powell, der viertbeste Torschütze der Mannschaft, trug seine Uniform, fühlte sich aber dennoch „schrecklich“.

Da sie am Ende des zweiten Viertels nicht in der Lage waren, ein Tor zu erzielen oder im dritten Viertel den Ball zu halten, war ihr 22-Punkte-Vorsprung in der ersten Halbzeit zu Beginn des vierten Viertels dahin.

Indem er eine Kombination aus Guards und Wings spielte, zwang Dallas die Clippers, die Anpassung für die letzten sieben Minuten des vierten Viertels zu übernehmen – indem er sie von ihrer stärksten und bevorzugten Aufstellung mit den beiden Centern Ivica Zubac oder Daniel Theis abwandte und sie durch die ersetzte Small-Ball-Trainer Tyronn Lue hat eifrig versucht, dies zu vermeiden.

Beim Lärm der 20.310 Zuschauer im American Airlines Center im vierten Viertel konnte man die Echos von fünf Wochen zuvor hören, als die Clippers drei Spiele nach James Hardens Amtszeit in dieselbe Arena kamen und schnell ihre Entschlossenheit und ihren zweistelligen Vorsprung erkannten geben nach, wenn man drückt.

Stattdessen endeten die Clippers am Mittwoch, wie jedes Spiel im Dezember – ein Gewinner.

Indem die Clippers nicht nur die Aufholjagd von Dallas mit einem 120-111-Sieg überdauerten, sondern die letzten Minuten auch zu einer Übung für den Abschluss machten, verbesserten sich die Clippers, angeführt von einer bravourösen Leistung von Kawhi Leonard, auf 17-10 hinter ihrem neunten Sieg in Folge, der unentschieden ist Orlando für die längste Siegesserie der NBA in dieser Saison.

„Riesiger Sieg für uns“, sagte Lue.

Die Clippers sind alles andere als perfekt, wie ihre Bilanz vom Dezember vermuten lässt – jeder Fehler ist eine Erinnerung daran, wie schnell die Serie wieder vergehen könnte.

Aber ihre gesamte Arbeit seit dem Sieg am 29. November in Sacramento, der dem Beginn der Serie vorausging, aber im Moment gefeiert wurde und im Nachhinein die „Blaupause“ dafür war, wie sie spielen könnten, hat auch ein Team mit besseren Gewohnheiten offenbart. Eine bessere Chemie und ein besseres Gespür dafür, „wer wir sind“, sagte Harden nach 17 Punkten und 11 Assists in 38 Minuten. „Wir haben irgendwie ein Gefühl für unsere Identität.“ Und intern sind die Clippers fest davon überzeugt, dass es keinen Fortschritt geben wird, selbst wenn die Serie irgendwann zu Ende geht.

Denken Sie an den Superstar-Scoring-Lauf des letzten Monats, den Leonard mit spielbesten 30 Punkten, 10 Rebounds und fünf Assists gegen Dallas fortsetzte. Zehn seiner Punkte erzielte er im vierten Viertel, als Leonard nicht zuließ, dass die Clippers in den letzten Minuten des zweiten bzw. dritten Viertels so demütig endeten, wie sie es getan hatten, als sie mit 11:4 bzw. 10:2 übertrafen.

Beginnend mit 3:59 Minuten vor Spielende erzielte Leonard vier Tore am Rand und kam dorthin, wo er wollte, obwohl George, sein Co-Star, noch nicht einmal auf dem Boden lag. Erneut verzeichnete Leonard schwere Minuten, dieses Mal 37, und spielte im Laufe des Spiels immer stärker. Alle 16 Punkte, die die Clippers in den letzten fünf Minuten des Spiels erzielten, waren entweder Körbe, die von Leonard geschossen oder vorbereitet wurden.

Er kam dorthin, wo er wollte, und seine vier Körbe in dieser Zeitspanne erreichten den Rand. Erneut verzeichnete Leonard schwere Minuten, dieses Mal 37, und spielte im Laufe des Spiels immer stärker.

„Ein Biest auf der Strecke“, sagte Lue.

Sein Spiel spiegelte wichtige Anpassungen wider, die im letzten Monat vorgenommen wurden, als Trainer die Stars der Mannschaft, darunter Leonard, anflehten, schnellere Entscheidungen mit dem Ball zu treffen. Leonard besiegte Doppelteams, bevor sie ihn einfangen konnten, auch 1:40 vor Spielende, als er sah, wie Derrick Jones Jr. einen Schritt von seinem Mann Harden entfernte und auf Leonard zuging, und Leonard sich an seinem Verteidiger vorbei drehte und einem wartenden Luka Doncic auswich am Rand für einen Korb, der den Vorsprung auf acht ausbaute, den Streak auf neun und Teamkollegen schickte, die seinen letzten Two-Step an der Seitenlinie nachahmten.

Der Abschluss zeigte, wie viel wohler die Clippers seit ihrem letzten Besuch hier miteinander spielen. Als Dallas spät zwei Verteidiger auf Harden über die Drei-Punkte-Linie schickte, wusste er, wie er den Ball schnell an Mann an der Freiwurflinie abgeben musste, der dann die verbleibenden drei Verteidiger begutachtete und den Ball in die offene Option peitschte, einschließlich ein Lupfer auf Leonard gegen Ende des vierten Durchgangs.

Auf die Frage, welche Kennzahl ihm am meisten über die Transformation der Clippers verrät, verwies Leonard auf ihre Verteidigung im späten Spiel. Im November galt diese Abwehr in der Schlussphase knapper Spiele als eine der schlechtesten der Liga. Im Dezember stehen die Clippers nun 5:0 in Spielen innerhalb von fünf Punkten in den letzten fünf Minuten, weil diese Verteidigung zu einer der geizigsten geworden ist und Dallas im Finale am Mittwoch drei Punkte zuließ (3:46). Eine Teamquelle beschrieb den Unterschied darin, dass der Kader lernte, mit Dringlichkeit zu spielen.

„Wir wissen, dass Basketball nicht nur eine Sache für ein einzelnes Spiel ist, vor allem, wenn man Spielfiguren erwirbt und jemanden wie ihn erwirbt [Harden], Hall of Fame, Superstar-Spieler, ein Typ, der das Spiel auf vielfältige Weise beeinflussen kann, und es wird einige Zeit dauern“, sagte Powell, der 21 Punkte erzielte, wobei die Clippers in seinen 31 Minuten 16 Punkte Vorsprung vor Dallas hatten. „Es wird einige Zeit dauern, bis sie einen Rhythmus, eine Kontinuität und eine Chemie finden.

„Es ist keine Sommerliga, kein sommerlicher Pickup-Basketball, bei dem man tun und lassen kann, was man will. Es gibt ein System und jeder muss herausfinden, welche Rolle er spielt und wie es abläuft, und das tun wir. Wir fangen an, die Opfer dieser Jungs zu begreifen und herauszufinden, wie wir uns selbst aufgeben können, damit das Team das Endziel erreicht. Wir fangen an, offensiv und defensiv Basketball mit Zusammenhalt zu spielen.“

Powell sah danach energielos aus, seine Augen waren herabhängend und ein Kapuzenpullover bedeckte seinen Kopf. Er fühlte sich nicht gut genug, um dem Shootaround an diesem Morgen überhaupt beizuwohnen, und schoss alle drei Würfe, während er das gesamte vierte Viertel spielte. Nicht zu spielen sei nie eine Option gewesen, sagte er.

„Ich habe mir ein Bein gebrochen und kann weder rennen noch gehen“, sagte er der Times. „Du siehst mich in diesem Bus auftauchen, ich spiele.“

Aber am Mittwoch hieß es, dass Powells geistige und körperliche Stärke keine Ausnahme zu sein scheint.

Russell Westbrook kam von der Bank und störte mit seiner physischen Abwehr den Rhythmus von Doncic. Doncic beendete das Spiel mit 28 Punkten, erzielte aber nach der Halbzeit nur sieben Punkte, während er 25 Field Goals versuchte, um seine Punkte zu holen.

„Ehrlich gesagt gibt es in der gesamten Liga nicht viele Leute, die auf dieser Position besser verteidigen als ich“, sagte Westbrook, der 10 Punkte hatte.

Die Clippers übertrafen Dallas (16-11) mit 16 Punkten in den 14 Minuten von Westbrook und Harden zusammen, eine Strecke, die 69 % Schüsse und 11 Assists bei nur zwei Ballverlusten erbrachte. Dies geschah, nachdem das Duo zusammen so ineffizient war, dass ihre Minuten in den letzten Wochen zeitweise völlig getrennt waren.

Harden ließ nicht zu, dass ein 0-gegen-5-Start aus der Tiefe seine Schussbereitschaft beeinträchtigte. Er machte im letzten Viertel zwei der drei Dreierwürfe des Teams. Und auch im letzten Viertel erzielten die Clippers nur zwei Ballverluste.

„Widrigkeiten sind meiner Meinung nach der größte Charakter“, sagte Westbrook. „Es zeigt, was für ein Team man sein möchte, und wir hatten anfangs einige Widrigkeiten und haben nicht gezögert. Wir sind dabei geblieben und haben einige Anpassungen vorgenommen, herausgefunden, wo jeder von uns für das Team von Nutzen sein könnte, zum Wohle des Teams, und ich denke, wir finden Wege, das herauszufinden.“

Das waren nicht dieselben Clippers, die hier im November ein Spiel verschenkten. In dieser Nacht haben sie einen gestohlen.