In ihren ersten sechs gemeinsamen Spielen, bei denen es nur Niederlagen gab, wurden die Clippers im neuen Look zerschlagen.
Bei ihren letzten drei Siegen, allesamt Siege, wirkten sie endlich zufrieden.
Es sind die nächsten fünf Spiele, die alle in einem siebentägigen Duell stattfinden und den bisher besten Eindruck davon vermitteln werden, wer diese Clippers wirklich sind.
In einem Spiel mit einem höchst unerwarteten Moment – als San Antonio-Trainer Gregg Popovich das heimische Publikum im Frost Bank Center ermahnte, „mit dem Buhrufen Schluss zu machen“, während der ehemalige Spurs-Star Kawhi Leonard in der ersten Halbzeit Freiwürfe schoss – taten die Clippers am Mittwoch das erwartete ein 109-102-Sieg gegen das schwankende San Antonio, das zehn Spiele in Folge verloren hat, zum zweiten Mal in drei Tagen.
Es war weniger eine völlige Niederlage als die Clippers, die zeigten, dass sie einigen Widerständen der Spurs standhalten konnten, ein Ergebnis, das trotz des Ausfalls von Norman Powell, dem für einige ihrer besten Aufstellungen seit der Übernahme von James Harden vor drei Wochen lebenswichtigen Ersatzspieler, in der zweiten Halbzeit erzielt wurde von Leistenschmerzen. Die Clippers (6-7) liegen nun zu Beginn des vierten Viertels mit 6:0 in Führung.
Leonard erzielte 26 Punkte, Paul George fügte 24 bei 23 Schüssen hinzu und Harden erzielte 16 Punkte mit neun Assists und sechs Rebounds.
Die Spurs (3-12) waren spielbereit. Sie reduzierten ihren Vorsprung von 17 Punkten in der ersten Halbzeit vor der Halbzeit auf drei und ihren Vorsprung von 18 Punkten im vierten Viertel 30 Sekunden vor Spielende auf fünf. Was es noch auffälliger macht, ist, dass sie auch niemandem eine Vorstellung von der Anwärterklasse der Western Conference sind, dem Standard, an dem sich die Clippers selbst zu diesem frühen Zeitpunkt einer Saison messen. Zu dieser Gruppe gehören die nächsten fünf Gegner: New Orleans, Dallas, der amtierende Meister Denver, Sacramento und Golden State. Der Lauf beinhaltet ein Paar Rücken an Rücken.
Kawhi Leonard von den Clippers spricht nach dem Sieg der Clippers über die Spurs am Mittwochabend mit Spurs-Trainer Gregg Popovich, der Leonard zuvor in San Antonio trainierte.
(Michael Gonzales / NBAE über Getty Images)
Um diese Stichprobengröße von fünf Spielen mit einer Siegesbilanz zu belassen, ist ein saubererer Einsatz als am Mittwoch erforderlich. Zu einem Zeitpunkt gegen Ende des zweiten Viertels hatten die Spurs, die 14 ihrer ersten 15 Schüsse verfehlten, eine Schussquote von 27 % im Vergleich zu den Clippers mit 54 % – und doch führten die Clippers nur mit acht, weil sie den Ball neun Mal über das Tor geworfen hatten in 24 Minuten, zwei mehr als beim Sieg am Montag.
Ihr Vorsprung, der bei 6:48 Minuten vor Ende des zweiten Viertels auf bis zu 17 und bei 2:53 Minuten vor Schluss immer noch auf 12 angewachsen war, schrumpfte in einem katastrophalen Ende der ersten Halbzeit auf drei. Und dazu gehörte noch nicht der Verlust von Powell, der in der Startelf zu einer Lieblingsoption geworden war, weil er von der Bank aus spielte und zu Beginn der Saison 43 % von drei Treffern erzielte.
Die erste Halbzeit war noch drei Minuten zu spielen, und die Fans waren verärgert, entweder wegen der Weigerung der Offiziellen, einen Anruf gegen die Spurs rückgängig zu machen, oder wegen der Anwesenheit von Leonard – der seit seiner Rückkehr praktisch jedes Mal, wenn er den Ball berührte, Buhrufe kassiert hat San Antonio seit seinem Ausstieg aus dem Franchise im Jahr 2018 – dass Popovich zum Torschützentisch ging.
„Entschuldigen Sie mich kurz“, sagte der Trainer. „Können wir mit dem Buhrufen aufhören und diese Jungs spielen lassen? Es hat keine Klasse, es ist nicht das, was wir sind. Schluss mit dem Buhrufen.“
Die zweite Halbzeit fühlte sich wie eine Wiederholung an, fast auf die Sekunde genau, in der der Vorsprung der Clippers nachließ. Dieses Mal lagen sie 18 Minuten vor Schluss und hatten im vierten Viertel noch 6:47 Minuten zu spielen. Sie hatten abermals Mühe, Ballbesitz in Punkte umzuwandeln und die Spurs auszuschalten.
Die Clippers beendeten das Spiel mit 16 Ballverlusten.