Die Clippers schienen am Donnerstagabend klar zu sein, als drei Minuten vor Schluss im ersten Viertel Miamis Bam Adebayo auf die Bank ging.
Eines Nachts, nachdem Adebayo 28 Punkte bei einer Niederlage gegen die Lakers erzielt hatte, hatte der große Mann die Clippers in nur den ersten neun Minuten des Spiels für 19 Punkte geholt. Aber sein Abgang zur Rast brachte keine Gnadenfrist. Nach einer Auszeit machte Miami vier seiner nächsten fünf Schüsse, um seinen Vorsprung auf 17 auszubauen und die Clippers in eine sowohl bekannte als auch überraschende Position zu bringen.
Frühe Defizite waren in dieser Clippers-Saison genauso ein Merkmal wie Chuck the Condor oder Fragen zu Kawhi Leonards Knie (er hat sich zu Boxsprüngen entwickelt, sagte Trainer Tyronn Lue). Aber das war hauptsächlich die Funktion einer Offense, die nicht in der Lage war, Schüsse zu treffen, und nicht eine Filetierung einer der besten Verteidigungsanlagen der NBA, wie es Adebayo getan hatte.
Heat-Trainer Erik Spoelstra wusste besser als jeder andere in der Arena, dass ein solcher Lauf nicht von Dauer sein würde. Dan Craig, der Architekt einer Clippers-Verteidigung, die am Donnerstag eintrat und die drittwenigsten Punkte der Liga pro 100 Besitztümer ermöglichte, hatte die Verteidigung von Miami jahrelang als rechte Hand von Spoelstra entworfen, bevor er nach dem Miami-Finale 2020 zu den Clippers wechselte.
Nicht einmal der Start von Adebayo oder das Finish von Heat Guard Kyle Lowry, der 22 seiner 25 Punkte im vierten Viertel für Miami erzielte, konnten eine Verteidigungs- oder Siegesserie brechen, die nach einem 112-109-Sieg, der es nicht war, jetzt sechs in Folge erreicht hat vorbei, bis Nicolas Batum vier Sekunden vor Spielende Miamis Inbound-Pass abfälschte.
“Ich habe nur versucht, ein wenig vorwegzunehmen”, sagte Batum. “Kyle war der Typ, der für sie brennt, so eine Art Figur, dass das Stück für ihn war.”
Paul George erzielte 27 Punkte für die Clippers (7-4) und Wächter Eric Bledsoe fügte 21 Punkte hinzu, um eine seiner besten Passleistungen seiner Saison mit einem seiner besten Schießspiele hintereinander zu verfolgen, die das Vertrauen seines Teams in ihn belohnt haben nach einem brutalen Offensivstart in die Saison.
Adebayo beendete mit 30 Punkten für Miami (7-5).
Ohne Leonard zu spielen, einen zweimaligen Defensivspieler des Jahres und siebenmalige All-Defense-Auswahl, hätte für eine Defensive, die in der letzten Saison, als er saß, nur statistisch durchschnittlich war, ein Todesurteil sein. Stattdessen trat die Einheit am Donnerstag ein und ermöglichte die sechstwenigsten zweiten Chance-Punkte der Liga, die zweitwenigsten Punkte im Übergang und den niedrigsten Field Goal-Prozentsatz von 41,7% in ihrer Serie.
Craigs Wissen half den Clippers, „genau zu wissen, was früh kommen würde“. Aber sie konnten es wegen Miamis Geschwindigkeit nicht aufhalten, sagte Lue.
Die härtesten Clippers-Minuten in dieser Saison kamen immer, wenn George sich ausruhte, und als er Mitte des dritten auscheckte, war sein Team wiederholt auf dem Defensivglas geschlagen worden und hielt an einem Drei-Punkte-Vorsprung fest.
Doch es waren schon sieben, als George sechs Minuten später zurückkam. Dazwischen hatte Miami nur drei seiner 12 Schüsse abgegeben, wobei ein Versuch durch einen Block von Batum gelöscht wurde – was Spoelstra vehement als Torhüter bezeichnete – und am anderen Ende zu einem Layup von Reggie Jackson führte. Und ein Diebstahl von Luke Kennard auf Miamis Gabe Vincent war der Vorläufer eines Dunks von Ivica Zubac.
Clippers Center Isaiah Hartenstein blockiert den Schuss von Miami Heat-Stürmer Caleb Martin während der zweiten Halbzeit im Staples Center.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Aber selbst nachdem George zwei Minuten vor Schluss ein Offensiv-Foul an Adebayo gezogen hatte und die Clippers sieben Minuten Vorsprung hatten, erforderte dieser Sieg eine letzte Abwehrhaltung.
Lowry, dessen Springer nur wenige Minuten zuvor im vierten Viertel von Zubac geblockt worden war, remis auf Kosten des Zentrums mit Vier- und Drei-Punkte-Spielen, um innerhalb von 108-107 zu ziehen. Diese Spielzüge und ein verpasster Freiwurf und zwei Layups im vierten Viertel trübten die ansonsten beeindruckende Nacht von Zubac mit 18 Punkten und 11 Rebounds.
15 Sekunden vor dem Ende fand Lowrys Pass im Übergang einen offenen Duncan Robinson für eine Chance auf Führung, aber er verfehlte und der Abprall wurde aus Adebayos Hand und in die Griffe der Clippers gerissen. Dann kippte Batum den letzten Inbound-Pass weg.
Die Clippers machten 15 ihrer 17 Freiwürfe, darunter vier von Jackson (22 Punkte) in den letzten 11 Sekunden.
Bledsoe machte neun seiner 16 Schüsse und trat selbstbewusst in Dreier – dies war die Version von Bledsoe the Clippers, die nach dem Handel für ihn im August erwartet wurde. Obwohl er von Lue gute Noten für sein Tempo und seine Verteidigung gegen die Top-Wächter seiner Gegner erhalten hatte – George von einer schwereren Arbeitsbelastung an beiden Enden verschont – hatte er auch nur 33% insgesamt und 18% aus der Tiefe geschossen, 17 Prozentpunkte weniger als in seiner Karriere Drei-Punkte-Durchschnitt.
„Sie haben mir nur gesagt, ich solle mein Spiel spielen“, sagte Bledsoe. „Mach dir keine Sorgen wegen der Fehler. Sie haben mich hier mit offenen Armen empfangen.“
Lue hatte als Starter standhaft zu Bledsoe gestanden, obwohl ihn der Ersatzaußenflügel Terance Mann in vielen Schlussminuten weitgehend ersetzt hatte. Es war jedoch Bledsoe, der die letzten vier Minuten am Donnerstag spielte, während die Clippers wieder einmal mit der Art von Abwehrleistung hielten, die diese Serie wieder einmal aufrechterhalten hat.