Er senkte den Kopf. Er ließ die Schultern hängen. Er verlangsamte seine Schritte.
Er behielt den Baseball.
Als Clayton Kershaw im zweiten Inning am Freitag mit Beschwerden im linken Unterarm vom Hügel stapfte, hätte dies nur ein weiteres schmerzhaftes Kapitel in der jüngsten Saga eines Hall of Fame Dodgers im körperlichen Verfall sein können.
Oder es hätte Abschied sein können.
Es fühlte sich an wie ein bisschen von beidem, nachdem Kershaw von den Milwaukee Brewers aus einer Schlägerei herausgezogen wurde, bevor die Dodgers innerhalb von drei Tagen ein zweites aufregendes Comeback feierten, um einen 8-6-Sieg zu erringen.
Mit zwei verbleibenden Tagen in der regulären Saison sind die Titelhoffnungen der Dodgers in der National League West Division immer noch kaum und unwahrscheinlich lebendig.
Kershaw jedoch könnte getan werden.
Nicht nur für die Nachsaison, sondern auch als Dodger.
Kershaw ist nach dieser Saison ein Free Agent und hat keine Hinweise auf seine Zukunft gegeben. Er zieht es vor, seinen Pitching für sich sprechen zu lassen, und am Freitag sollte es brüllen. Er sollte seine reguläre Saison hier in Ruhm beenden, seinen 100. Dodger-Stadion-Sieg, eine Erinnerung an den massiven Einfluss, den er seit 13 Jahren auf das Team hatte, ein Vorläufer für eine zweite Bestätigung seiner Größe im Oktober in Folge.
Stattdessen, nachdem er von Roberts kaum 30 Minuten nach Beginn des Spiels vom Hügel eskortiert wurde, als die verblüfften Fans langsam aufstanden und jubelten, beendete Kershaw seine Saison allein auf der Unterstandbank sitzend, gebückt und starrte auf den unordentlichen Boden.
Er verpasste diesen Sommer mehr als zwei Monate mit einer ähnlichen Verletzung. Er wusste, was das bedeutete. Er wusste, dass es nicht gut war.
Wenn dies wirklich sein Abschied von Dodgers war, war es ebenso unfair wie hässlich.
„Das ist natürlich ein harter Schlag“, sagte Kershaw danach leise. „Ich habe gerade etwas in meinem Ellbogen, Unterarm gespürt. Mit der gleichen Sache habe ich es auch schon zu tun. Ich bin gerade so schlimm geworden, dass ich heute Nacht nicht mehr weiter konnte … ich habe das alles noch nicht ganz verstanden.“
Eine Sache, die er versteht, ist, dass er die Nachsaison wahrscheinlich verpassen wird, und das schmerzt ihn eindeutig noch mehr als der Ellbogen.
“Das Größte war, dass ich bis Oktober ein Teil dieses Teams sein wollte. Dieses Team ist etwas Besonderes. Sie haben gesehen, wozu dieses Team heute Abend fähig ist”, sagte er. „Das habe ich gewusst, und ich wollte ein Teil davon sein. Das ist im Moment das Schwierigste für mich, nur wenn ich weiß, dass die Chancen gut stehen, sieht es für Oktober im Moment nicht gut aus.“
Er sprach seine Zukunft an, wie er sie zuvor angesprochen hat. Das heißt, er hat nicht alles angesprochen.
„Ich habe das schon einmal gesagt, meine Zukunft wird sich von selbst erledigen. Darüber mache ich mir im Moment keine wirklichen Sorgen“, sagte er. „Ich wollte gerade jetzt wirklich ein Teil des Moments sein … was alles andere betrifft, habe ich mich noch nicht darum gekümmert, und ich habe auch nicht vor, dies in absehbarer Zeit zu tun.“
Wenn er nicht geht, warum hat er dann den Baseball behalten?
„Ich war einfach schockiert“, sagte er. „Ich hatte ehrlich gesagt keine Ahnung, dass ich den Ball festhalte. Ich hätte es wahrscheinlich Doc geben sollen.“
Roberts, der den Hügel mit Trainer Neil Rampe besucht hatte, nachdem Kershaw drei Läufe mit fünf verbrühten Treffern unter mehreren zusammenzucken erlaubt hatte, wirkte ebenfalls taub.
„Es war schwierig, es war sein letzter Heimstart, man weiß einfach nicht, was die Zukunft voraussagt, also wollte ich, dass es etwas Besonderes für ihn und seine Familie wird“, sagte Roberts. “Es endete nicht so, wie wir es uns erhofft hatten.”
Roberts beobachtete Kershaw von Anfang an bei der Arbeit am Freitag und wusste, dass etwas nicht stimmte. Jeder wusste, dass etwas nicht stimmte.
Obwohl Kershaw das erste Inning überlebte, nachdem er Kolten Wong ein Bloop-Leadoff-Single aufgegeben hatte, trafen die Brewers den Ball hart, und bald trafen sie ihn noch härter.
In der zweiten schlug Eduardo Escobar einen Single nach links, und Luis Urias tat dasselbe, dann knallte Lorenzo Cain einen Ball über die dritte Grundlinie für ein RBI-Double. Omar Narvaez erzielte einen weiteren Run mit einem Grounder, dann schlug Wong einen Double auf das linke Feld, um einen dritten Run zu erzielen.
Laut ESPN Stats and Info schlagen fünf der 10 Schläger, denen Kershaw gegenübersteht, Bälle mit einer Austrittsgeschwindigkeit von mindestens 95 Meilen pro Stunde. Es ist das erste Mal seit Statcast im Jahr 2015 begann, den Überblick zu behalten, dass die Hälfte der Schläger, denen Kershaw gegenüberstand, hart gegen ihn schlug.
Bis dahin hatte Roberts genug gesehen. Mit zwei in der zweiten trottete er mit Rampe zum Hügel und nach einer kurzen Beratung wurden die schlimmsten Befürchtungen der Menge wahr. Kershaw verließ den Hügel mit Roberts, der Kopf des Pitchers hängte, als er von Fans gesungen wurde, die anscheinend erkannten, dass sie ihn vielleicht zum letzten Mal in einer Dodgers-Uniform beobachteten.
Clayton Kershaw verlässt am Freitagabend mit Trainer Neil Rampe den Hügel.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
„In dieser Wong AB sah ich ein paar zusammenzucken, und ich weiß nicht, ob er einen Streikaufruf wollte oder Schmerzen hatte“, sagte Roberts. „Ich habe es noch ein paar Mal gesehen und bin rausgegangen, und er hat etwas gespürt, hatte nicht das Gefühl, dass er weitermachen könnte … es verheißt nichts Gutes … wir sind im Moment nicht zu optimistisch.“
Was passiert also als nächstes?
Nun, in etwa einem Monat wird Kershaw wahrscheinlich die Wahl haben.
Akzeptiert er den „Statuenvertrag“, den die Dodgers ihm sicherlich anbieten werden? Es wäre ein Ein- oder Zweijahresvertrag, um sicherzustellen, dass er als Dodger in den Ruhestand geht, was zur Bildhauerei einer Statue führt. Der Deal würde dem Zweijahresvertrag ähneln, den die Lakers einem verletzten Kobe Bryant am Ende seiner Karriere gaben, um seine Abschiedstour zu erleichtern.
Oder kehrt er, da er in Los Angeles nichts mehr zu beweisen hat, in sein geliebtes Zuhause in Dallas zurück, um mit den Texas Rangers zu spielen?
Oder, wenn die Armverletzung am Freitag schwerwiegend ist und eine Operation oder eine langwierige Rehabilitation erfordert, geht er dann einfach in Rente?
Einige fragen sich, ob der konkurrenzfähige Kershaw glücklich wäre, in einem Dodger-Team zu bleiben, wo er jetzt der viertbeste Starter ist. Selbst wenn er nicht verletzt wäre, könnte er in dieser Saison kein Grund sein, ein Playoff-Starter zu sein, und es wäre ihm auch nicht garantiert, dass er im nächsten Jahr seinen jährlichen Eröffnungstag beginnen wird.
Kershaw, 33, ist nicht mehr das Ass der Dodgers, und wer weiß, wie wichtig ihm das ist? Er hat endlich das erreicht, was ihm entgangen war – eine World Series-Meisterschaft – und wer weiß, ob das ausreicht, um sein Dodgers-Kapitel zu schließen?
Diese Fragen wären nicht notwendig, wenn Kershaw zuvor bereit oder in der Lage gewesen wäre, eine Verlängerung auszuarbeiten, aber das ist nicht passiert, und Kershaw schien nicht bereit zu sein, darauf zu drängen.
Kershaw-Fans schauten wahrscheinlich sehnsüchtig auf die Nachricht vom Freitag, dass die St. Louis Cardinals sich mit Adam Wainwright, ihrer Version von Kershaw und dem geplanten Starter im Wildcard-Spiel der nächsten Woche, möglicherweise gegen die Dodgers auf eine einjährige Verlängerung geeinigt hatten. Der Deal macht Wainwright, 40, im Wesentlichen zum Kardinal auf Lebenszeit, nachdem er 16 Jahre dort verbracht hat.
Nach der Ankündigung sagte Wainwright: „Ich möchte nirgendwo anders sein. Wen veräpple ich?”
Clayton Kershaw hat noch nichts über die Dodgers gesagt. Vorerst wird seine Zukunft hier so durcheinander wie Freitagabend bleiben, als er seine Saison verlor, aber den Baseball behielt.