Wie misst man den Fortschritt? Der Inkrementalist rät zur Geduld: Etwas ist besser als nichts, ein halbes Brot ist besser als gar nichts.
Bezeichnenderweise hatte Malcolm X nichts davon. 1961 versuchte die Bürgerrechtsanwältin Constance Baker Motley in einer im Fernsehen übertragenen Diskussionsrunde, Malcolm dazu zu überreden, anzuerkennen, dass es dem durchschnittlichen schwarzen Amerikaner „wesentlich besser geht als am Ende der Sklaverei“. Er verachtete die Prämisse. „Jetzt gibt es 20 Millionen Schwarze in Amerika, die um irgendeine Art von Anerkennung als Menschen betteln“, sagte er und bezog sich auf die damals inhaftierten schwarzen Amerikaner, „und der durchschnittliche Weiße von heute denkt, dass wir Fortschritte machen. ”
Es ist ein eindrucksvoller Austausch, den die Harvard-Rechtshistorikerin Tomiko Brown-Nagin in „Civil Rights Queen“, der ersten großen Biografie von Motley, an der ein Jahrzehnt gearbeitet hat, aufschlussreich zur Geltung bringt. Brown-Nagin stellt Motleys Versuchen, eine gemeinsame Basis zu finden, eine Reihe anwaltlicher Fragen („Sie erkennen, nicht wahr …? „Denken Sie nicht …?“) Malcolms vernichtenden Erwiderungen gegenüber. Mitte der 1960er-Jahre war Motley „in der Klemme“, schreibt Brown-Nagin. Sie arbeitete seit 1946 beim NAACP Legal Defense and Educational Fund Inc. oder Inc Fund und war eine entscheidende Figur bei der Nutzung der Gerichte zur Demontage von Jim-Crow-Gesetzen. Motley hatte geholfen, Brown gegen Board of Education zu prozessieren; Sie kämpfte für das Recht von Martin Luther King Jr., in Birmingham zu marschieren. Aber für Radikale, die von der Mainstream-Bürgerrechtsbewegung desillusioniert waren, war sie „schwach und anpassungsfähig“, schreibt Brown-Nagin. Im Gegensatz zu Persönlichkeiten wie Malcolm „sahen ihre Politik und ihr Stil zahmer aus – und das waren sie auch.“
Nicht, dass Motley auch unbedingt von ganzem Herzen in die Gänge der amerikanischen Macht aufgenommen worden wäre. Wie Brown-Nagin in dieser nachdenklichen Biografie zeigt, wurde Motley von einer Seite als „eine Schachfigur des weißen Establishments“ beschimpft, aber sie wurde manchmal von Elementen dieses weißen Establishments dafür kritisiert, nicht moderat genug zu sein.
1966 ernannte Präsident Lyndon B. Johnson sie in den Southern District von New York und machte sie zur ersten schwarzen Frau, die als Bundesrichterin diente. Sie war ständig mit Zweifeln bei denen konfrontiert, die annahmen, dass ihre Identität sie voreingenommen machen würde. Während ihrer Anhörung zur Bestätigung wurde ihr vorgeworfen, Kommunistin zu sein – was ironisch war, wenn man bedenkt, dass Motley als Richter regelmäßig die Eigentumsrechte von Geschäftsinhabern durchsetzen würde. „In ihrem Gerichtssaal“, schreibt Brown-Nagin, „setzte sich nicht weniger als in allen anderen größeren Unternehmen mit größeren Ressourcen – Big Business – durch.“
Das Bundesgericht in Lower Manhattan war Welten entfernt von Motleys Kindheit in New Haven, Connecticut, wo sie als neuntes Kind von zwölf Kindern von Eltern geboren wurde, die von der Karibikinsel Nevis eingewandert waren. Ihr Vater hatte in Yale eine feste, aber bescheidene Arbeit als Steward gefunden; ihre Mutter war Hausfrau. Als sie in einem Gemeindezentrum sprach, beeindruckte eine 19-jährige Motley eine örtliche Philanthropin so sehr, dass er für den Rest ihrer Ausbildung bezahlte – zuerst an der Fisk University in Nashville, dann an der New York University und schließlich an der Columbia Law School.
Motley erinnerte sich an ihre Erfahrungen als schwarzes Mädchen in Connecticut im krassen Gegensatz zu dem, was sie später im Süden sah. „Angst und Rassenkonflikte waren einfach nicht Teil der Landschaft“, erinnert sie sich. Brown-Nagin ihrerseits sagt, dass Motley an „einem der anhaltenden, aber lange umstrittenen Mythen über amerikanische Rassenbeziehungen“ festhielt – dass Rassismus in erster Linie ein Problem der Südstaaten sei – und „das Ausmaß des Rassismus im Norden heruntergespielt“ habe.
Brown-Nagin tut dies ab und zu – indem sie eine intermittierende Kritik liefert, während sie die Geschichte eines außergewöhnlichen Lebens erzählt, das sie offenkundig bewundert. (Brown-Nagins vorheriges Buch, das mit dem Bancroft-Preis ausgezeichnete „Courage to Dissent“, enthielt ein Kapitel über Motley.) Es ist ein vernünftiger Impuls, den Motley, die seit ihrer Highschool-Schülerin Anwältin werden wollte, haben könnte geschätzt – obwohl es schwer zu sagen ist, da „Civil Rights Queen“ keine ganz intime Biographie ist. Brown-Nagin konzentriert sich hauptsächlich auf Motleys Leben im Gerichtssaal, sowohl als Anwältin als auch als Richterin, mit nur gelegentlichem Blick auf ihr Privatleben, das eine glückliche, unterstützende Ehe und ein Kind, einen Sohn, beinhaltete.
„Civil Rights Queen“ ist das Ergebnis sorgfältiger Recherche; Brown-Nagin durchforstete die Literatur, stöberte in den Archiven, sprach mit Motleys Angestellten. Wir erfahren, dass Motley sie bei einem Interview mit Thurgood Marshall, der damals Sonderberater des Inc Fund war, bat, eine Leiter neben einem Bücherregal zu erklimmen, weil „er ihre Beine und ihre weibliche Form inspizieren wollte“.
Brown-Nagin stellt diesen Vorfall („angeblich“, bemerkt sie sorgfältig) in Bezug auf den Chauvinismus der damaligen Zeit und Marshalls Ruf als „Romeo“; Das Buch als Ganzes bietet kaum etwas anderes an Klatsch oder Motleys eigenen Eigenheiten, abgesehen von dem, was Motley selbst bereit war, in ihren Memoiren zu enthüllen. (Diese Memoiren, die 1998 veröffentlicht wurden, erwähnen keine Einzelheiten über das Vorstellungsgespräch und erinnern nur an Marshalls „totalen Mangel an Formalität“: „Aus irgendeinem Grund erinnere ich mich nicht an viel mehr.“) Brown-Nagin beschreibt Motley wiederholt als „stattlich“, „stählern“, „stilvoll gekleidet“ – als ob ihre tadellose Selbstdarstellung eine Art Rüstung wäre, was Brown-Nagin vorschlägt: „Sie hat sich selbst geschützt; nur wenige Auserwählte konnten hinter die Maske blicken.“
Einige der ergreifendsten Episoden in dem Buch erzählen die erschütternden Erfahrungen von Motley und ihren Kunden im Süden – sie riskieren ihr Leben in ihren beharrlichen Bemühungen, das Land dazu zu bringen, seinen erklärten Idealen gerecht zu werden. Brown-Nagin macht deutlich, dass Motley, wie die anderen Anwälte des Inc Fund, pragmatisch bis zur Rücksichtslosigkeit vorgehen musste, seine Mandanten an die gewissenhaftesten Standards der damaligen Politik der Seriosität hielt und jeden beiseite schob, der einen Fall gefährden könnte . Aber Motley riet auch erschöpften und verängstigten Klienten, weiterzumachen und sicherzustellen, dass all die harte Arbeit, die sie investiert hatten, nicht umsonst war.
Die Arbeit war manchmal schmerzhaft und immer mühsam; es war transformativ für das Land und prägend für Motley. „Civil Rights Queen“ ist eine ausgewogene Bewertung einer mutigen und brillanten Frau, die half, das System neu zu konfigurieren, bevor sie ein Teil davon wurde. Brown-Nagin schließt mit der Beobachtung, dass Motley als Richterin nicht mehr die „Gladiatorin“ war, die sie einst gewesen war; Sie lieferte einige „bahnbrechende“ Meinungen ab, war aber vor allem für ihre Fairness und Hingabe bekannt. Brown-Nagin reflektiert dieses „Paradoxon der Möglichkeiten“ für den Außenseiter, der zum Insider wird, und ehrt ihr Thema, indem sie entschieden direkt und unsentimental ist – stählern, wenn man so will. „Das Machtgefüge verändert sich nicht grundlegend“, schreibt sie. “Im besten Fall passt es zu Unterschieden.”