Cindy Williams, die Hälfte der TV-Serie „Laverne & Shirley“, stirbt im Alter von 75 Jahren

Cindy Williams, die im „Happy Days“-Spinoff „Laverne & Shirley“ die süße, großäugige Shirley Feeney spielte, ist gestorben. Sie war 75.

Williams starb am Mittwoch nach kurzer Krankheit in Los Angeles, teilten ihre Kinder Zak und Emily Hudson in einer Erklärung mit, die am Montag gegenüber Associated Press durch eine Familiensprecherin veröffentlicht wurde.

„Der Tod unserer freundlichen, urkomischen Mutter Cindy Williams hat uns unüberwindliche Traurigkeit gebracht, die niemals wirklich ausgedrückt werden könnte“, heißt es in der Erklärung. „Sie zu kennen und zu lieben war unsere Freude und unser Privileg. Sie war einzigartig, schön, großzügig und besaß einen brillanten Sinn für Humor und einen glitzernden Geist, den alle liebten.“

Williams war das optimistische Gegenstück zu Penny Marshalls witzigem Laverne DeFazio in der legendären Sitcom, in der zwei Mitbewohner aus den 1950er-Jahren in der Hauptrolle arbeiteten, die am Fließband der Shotz-Brauerei in Milwaukee arbeiteten.

„Wenn Sie diese Charaktere mit synchronen Einstellungen finden, sind sie lustig und charmant anzusehen. Man sieht Aspekte von sich selbst in der Einstellung der Charaktere“, sagte Williams 1993 zu The Times. „Normalerweise sind die Charaktere, die Sie spielen, in Sitcoms Ihnen nahe. Sie sind Beats in dir selbst, die du wirklich gut spielst.“

Obwohl sie beim Debüt der Show im Jahr 1976 als Expertin für Pratfalls erschienen sein mag, war Williams ein Neuling im Sitcom-Genre. Davor absolvierte sie eine Theaterausbildung an der High School und am Los Angeles Community College und verfeinerte ihre Fähigkeiten, als sie neben Sally Field und Robert De Niro vom Actors Studio West aufgenommen wurde.

Die für den Golden Globe nominierte Schauspielerin trat in George Cukors „Travels With My Aunt“ auf und spielte 1973 in George Lucas‘ nostalgischer Coming-of-Age-Komödie „American Graffiti“ und 1974 in Francis Ford Coppolas Film „The Conversation“. Sie sprach auch für Lucas’ „Star Wars“ vor, verlor aber die Rolle der Prinzessin Leia an Carrie Fisher.

Es war ein schicksalhaftes Treffen mit dem Produzenten Garry Marshall und Fred Roos, das sie auf den Weg brachte, die Straße hinunterzuspringen und „Schlemiel! Schlimazel! Hasenpfeffer Incorporated“ in der Eröffnungssequenz von „Laverne & Shirley“.

Marshall, erinnerte sich Williams in ihren Memoiren: „Shirley, I Jest!“, wandte sich an Roos und sagte: „Ich mag sie. Sie ist wie eine pummelige Barbara Harris“, der Tony-prämierte Broadway-Comic. Sie brachten sie zu ihrer neu gegründeten Firma Compass Management; dann buchte sie bei ihrem ersten Vorsprechen die Rolle der Schülerin Rhoda Zagor in James L. Brooks’ beliebter Highschool-Komödie „Room 222“, einer der ersten Shows mit schwarzen Schauspielern in Hauptrollen.

Williams freundete sich dann mit Garry Marshalls jüngerer Schwester Penny Marshall an, die sie durch gemeinsame Freunde kennenlernte. Die beiden waren arbeitslose Schauspielerinnen, als sie von Francis Coppolas Zoetrope-Firma angeheuert wurden, um eine potenzielle TV-Parodie für die Zweihundertjahrfeier zu schreiben.

„Sie haben viele Comedy-Autoren oder Leute, die Comedy-Autoren werden wollten“, sagte Williams 1995 zu The Times. „Sie wollten zwei Frauen. Uns würde ein bestimmter Aspekt der amerikanischen Geschichte zugewiesen und wir würden eine Parodie auf diesen bestimmten Aspekt der amerikanischen Geschichte schreiben.“

Sie schrieben bereits seit einigen Monaten zusammen, als Garry Marshall anrief, um zu fragen, ob sie nicht Lust hätten, in seiner ABC-Serie „Happy Days“ zu Gast zu sein und Williams mit ihrem „American Graffiti“-Co-Star Ron Howard wieder zu vereinen.

„Penny sagte ja und ich sagte ja und wir gingen hin und taten es. Der Rest ist Geschichte“, sagte sie der Times.

Die Frauen wurden nach 1975 zu bekannten Namen, als ihre Charaktere – zwei Mädchen von der anderen Seite der Gleise – in Marshalls Sitcom für ein Doppeldate mit Richie (Howard) und Fonzie (Henry Winkler) auftraten.

Das von Garry Marshall, Lowell Ganz und Mark Rothman gemeinsam kreierte Spin-off folgte den Eskapaden der Arbeiterinnen. Es startete im Januar 1976 auf ABC und stieg an die Spitze der Einschaltquoten und wurde zur Nr. 1 der Staffeln 1977-78 und 1978-79.

Williams lernte das Genre bei der Arbeit: Die breite physische Komödie der Show erinnerte an Lucy Ricardo und Ethel Mertz’ Ausgelassenheit in „I Love Lucy“. Obwohl die Sitcom bis 1983 ausgestrahlt wurde, blieb Williams, der bei einer Episode Regie führte, nur bis 1982 dabei, als die letzte Staffel begann.

Garry Marshall sagte der Times im Jahr 2012, dass „es eine harte Show war“, das Gegenteil des sorglosen Sets von „Happy Days“, aufgrund der eigensinnigen Schauspielerinnen.

Inmitten einiger Spannungen zwischen den Stars und ihrer eigenen Schwangerschaft verließ Williams die Serie, bevor sie mit dem damaligen Ehemann Bill Hudson ihre Tochter Emily zur Welt brachte. (Sie heiratete 1982 Hudson, sie hatten zwei Kinder und ließen sich 2000 scheiden.)

„Als es für mich an der Zeit war, meinen Vertrag für diese Saison zu unterschreiben, ließen sie mich an meinem Fälligkeitsdatum arbeiten, um mein Baby zu bekommen“, sagte Williams 2015 der „Today“-Show. „Und ich sagte: ‚Weißt du, ich kann ‘unterschreiben Sie das nicht.’ Und es ging hin und her und hin und her, und es hat einfach nie geklappt.“

Nachdem sie gegangen war, verklagte Williams Paramount TV und den Produzenten Garry Marshall auf 20 Millionen US-Dollar und behauptete, sie hätten ein Versprechen „erfüllt“, ihre Schwangerschaft zu berücksichtigen und ihr trotzdem 75.000 US-Dollar pro Folge plus einen Teil des Gewinns zu zahlen.

„Die Klage ist beigelegt, und alles ist kopacetisch“, sagte Williams 1985 der Times.

Williams und Penny Marshall, die 2018 starb, versöhnten sich ebenfalls, nachdem die Show aus der Luft gegangen war. Williams trat 2015 bei einem Cast-Reunion bei „Entertainment Tonight“ auf und sprach in den höchsten Tönen von ihren TV-Kameraden.

„Es ist wie bei einer italienischen Familie am Sonntagstisch und jemand reicht den Sellerie nicht richtig weiter“, sagte Williams. „Streit wird es immer geben“

Glück „war das Ziel aller“ in der Show, sagte sie, und das war bei ihr und ihrem Co-Star der Fall: „Ich gehe zu Penny nach Hause, gehe mit ihr ins Bett und wir sehen fern. Sie ist wie meine Schwester.“

Die Show hallte noch Jahrzehnte lang nach, da sich die Besetzung häufig wiedervereinigte. Im Jahr 2013 traten Williams und Marshall insbesondere in der Nickelodeon-Serie „Sam and Cat“ auf, einem modernen „Laverne & Shirley“ mit Jennette McCurdy und Popstar Ariana Grande in den Titelrollen. Die Auftritte waren das erste Mal seit mehr als 30 Jahren, dass das Duo an einer Drehbuchserie zusammengearbeitet hatte.

“Ich habe mir ‘Wayne’s World’ angesehen und plötzlich machen sie eine Parodie auf ‘Laverne & Shirley!'”, sagte Williams in einem Archivinterview mit der Television Academy. „Ich habe Penny angerufen, um es ihr zu sagen. Sie fragt: “Wie war es?” Und ich sagte: ‚Du wirst gleichzeitig geehrt und gedemütigt werden.’ Und das war der Geist, den diese beiden Charaktere wirklich verkörperten. Das liebe ich an ihnen.“

Als die Unannehmlichkeiten rund um ihre Abreise beseitigt waren und nach zweieinhalb Jahren Abwesenheit vom Fernsehen zur Hauptsendezeit kehrte Williams für eine kurzlebige Fisch-aus-dem-Wasser-Pilotin, „Joanna“, zu ABC zurück – ihre erste Arbeit für Fernsehen, seit sie „Laverne & Shirley“ verlassen hat.

Es wurde nach der Einigung von Hudson und Gary Nardino für Paramount koproduziert, was dem Fernsehstudio die ersten Chancen auf einen Pilotfilm für Williams einbrachte.

Anschließend spielte sie in einer Reihe von unglücklichen Piloten und einer Handvoll Fernsehfilmen mit, darunter den Piloten zu „Steel Magnolias“ und der Serie „Getting By“, und trat 2007 am Broadway in „The Drowsy Chaperone“ auf erfolgreicher Filmproduzent, der 1991 als Associate Producer der Erfolgskomödie „Vater der Braut“ mit Steve Martin fungierte.

Williams wurde am 22. August 1947 in Van Nuys, Kalifornien, geboren und war ein selbsternanntes „Valley Girl“. Ihr Vater, Beachard „Bill“ Williams, stammte aus Texas und Louisiana mit walisischen, französischen und Cherokee-Ursprüngen und war ein umgänglicher Mann, bis er anfing zu trinken. Das veranlasste Williams und ihre Mutter Frances, eine Italo-Amerikanerin, dazu, bei ihrer Großmutter in Texas einzuziehen. Ihre Eltern versöhnten sich ein Jahr nach ihrem Umzug und bekamen zwei weitere Kinder, Carol und Jimmy.

Während ihre Eltern und ihre Großmutter arbeiteten, wurde Williams im Alter von 4 Jahren „eine minderjährige Haushaltshilfe“ für eine Frau, die ein Schlafzimmer von ihrer Großmutter mietete. Und als ihre Familie 1951 einen Fernseher kaufte, sah sich Williams alles an – sogar Zigarettenwerbung – was sie laut ihren Memoiren „nachahmte, auswendig lernte und nachspielte“.

Die Familie zog zurück nach Van Nuys, als sie 10 war und Williams begann, Shows in ihrer Garage zu veranstalten, die die Kinder aus der Nachbarschaft anziehen würden. Anschließend veranstaltete sie eine ganze Talentshow in der First Methodist Church in Reseda.

„Ich war ein ziemlich lustiges Kind“, sagte sie 1993 zu The Times. „Ich konnte den Humor in den Dingen sehen.“

Trotzdem litt sie als kleines Mädchen unter Angstzuständen, kaute an ihren Nägeln und war „schmerzlich schüchtern“. Ironischerweise wurde sie in der Schule dafür bestraft, dass sie nicht schweigen konnte, und mit einer Narrenmütze auf dem Kopf in die Ecke gestellt.

„So sehr ich Kontakte knüpfen und eine Führungspersönlichkeit sein wollte, ein Teil von mir widersetzte sich. Dennoch gab es einen anderen allgegenwärtigen Teil von mir, der sich danach sehnte, die fantastischen Dinge auszudrücken, die ich mir vorstellte, den Spaß meiner Schattenwelt zu teilen – laut und mit Überschwang“, schrieb Williams in „Shirley, I Jest!“

In der High School erregte sie die Aufmerksamkeit des Schauspiellehrers, indem sie Bob Newharts „The Driving Instructor“-Routine für die Talentshow der Schule aufführte. Anschließend schrieb sie sich für einen Schauspielproduktionskurs ein, den sie zusammen mit Sally Field belegte. Sie träumte kurz davon, Krankenschwester in der Notaufnahme zu werden, setzte ihre Schauspielkarriere jedoch fort, indem sie sich für das Theaterkunstprogramm des LA City College einschrieb, wo sie sich mit Lynne Stewart anfreundete, die Miss Yvonne in „Pee Wee’s Playhouse“ spielen würde.

Williams begann wie Shirley in der Arbeiterklasse. Sie hatte Gelegenheitsjobs in einer Anwaltskanzlei, einer Bank, IHOP und dem Whiskey a Go Go, um ihre College-Bücher zu bezahlen. Sie wurde eingeladen, dem Actors Studio beizutreten, nachdem sie am dreiminütigen Vorsprechen eines Freundes teilgenommen hatte, was sie als eine der größten Auszeichnungen ihres Lebens ansah.

„Ich komme aus einem so normalen Hintergrund“, sagte sie der Times. „Ich hatte bizarre Zeiten in meinem Leben. Ich war in den 60ern ein Hippie. Aber im Grunde bin ich ganz normal. Ich gehe gerne vor dem Schlafengehen durchs Haus und schalte alle Lichter aus. Manchmal bringe ich die Kleiderbügel sogar zurück in die Reinigung, damit sie sie wieder verwenden können.“