SACRAMENTO, Kalifornien – Chris Paul ist 11 Stunden vor dem Ende seiner 19. NBA-Saison. Er wird in weniger als einem Monat 39 Jahre alt. Er nimmt nach der morgendlichen Schießerei der Golden State Warriors in Sacramento in der dritten Reihe des Golden 1 Center Platz. Später in dieser Nacht schlagen die Sacramento Kings sie mit 118:94 aus, ein Ausscheiden, das auch Pauls unmittelbare Zukunft in Frage stellt.
Aber so viel ist klar: Paul geht nicht in den Ruhestand. Er wird irgendwo seine 20. NBA-Saison spielen.
„Ich werde mit meiner Frau und meinen Kindern, meiner Familie und meinem Unterstützungssystem sprechen und sehen, wie es aussieht“, sagte Paul Der Athlet. „Aber das ist nicht (das Ende meiner Karriere). Ich weiß es ganz genau.“
Paul bleibt für die nächste Saison bei den Warriors unter Vertrag, es gibt jedoch einen notwendigen Vorbehalt. Alle 30 Millionen US-Dollar seines Deals sind nicht garantiert. Ein Grund für den Wechsel zwischen Jordan Poole und Paul in der vergangenen Saison war die finanzielle Flexibilität, die die Warriors diesen Sommer bieten würden. Die Warriors können es als Handelsinstrument nutzen oder alle 30 Millionen Dollar aus den Büchern streichen, bevor es am 28. Juni garantiert wird.
Diese Optionen und Entscheidungen werden in den kommenden Wochen geprüft. Aber Joe Lacob und die Eigentümergruppe der Warriors haben bereits den Wunsch geäußert, auf das zweite Vorfeld zu verzichten und sogar die Luxussteuer ganz zu umgehen, indem sie die Repeater-Uhr zurücksetzen. Um dieses Ziel zu erreichen, sind Gehaltskürzungen erforderlich. Das Ausscheiden am Dienstag – der krönende Abschluss einer turbulenten Saison mit 46 Siegen, die mit dem 10. Platz und null Playoff-Heimspielen endete – würde diesen Wunsch nach einem finanziellen Rückzug nur noch verstärken.
Daher ist Pauls Zukunft bei den Warriors genauso ungewiss (und vielleicht unwahrscheinlicher) als die aller anderen Spieler, die am späten Dienstagabend die Umkleidekabine verlassen haben.
„Ich habe nicht darüber nachgedacht“, sagte Paul. „Ich stecke auch darin drin. Ich war heute Morgen um 8 Uhr im Fitnessstudio, trainierte und bereitete mich auf dieses Spiel vor. Wenn es Zeit dafür ist, Mike (Dunleavy) und Steve (Kerr), werden wir ein Gespräch führen und sehen, wie es aussieht. Aber ich habe es geliebt. Ehrlich gesagt – dies ist mein fünftes Jahr, in dem ich ohne meine Familie lebe – habe ich sie wahrscheinlich häufiger gesehen als in jedem anderen Jahr.“
Das liegt an der Nähe zu Los Angeles, aber auch an Kerrs offener Kultur. Familien werden im Inneren des Warriors-Gebäudes und im Umfeld des Teams stärker willkommen geheißen, als es in der NBA üblich ist.
„Das ist wahrscheinlich das, was ich an allem am meisten geschätzt habe, nämlich die Kommunikation, die mir mitteilt, wann die Tage frei werden“, sagte Paul. „Dann kann Ihre Familie mit dem Mannschaftsflugzeug fliegen, das habe ich noch nicht gesehen. Dafür bin ich Steve dankbar.“
Als Paul nach dem Handel nach einer vorübergehenden Bleibe in San Francisco suchte, half ihm seine Frau bei der Suche nach einem Hochhaus. Kurz nach seinem Einzug entdeckte er, dass ein weiterer namhafter Mieter ein Stockwerk tiefer wohnte. Er war in das Gebäude von Draymond Green eingezogen.
„Zum Glück ist es so schön, dass man die Person unten nicht hören kann“, sagte Paul.
Pauls innerer Kreis zeigte unterschiedliche Formen von Schock und Besorgnis, nachdem er sich den Warriors angeschlossen hatte, seinem hitzigen Konferenzrivalen im letzten Jahrzehnt. Es gab so viele wettbewerbsbedingte Auseinandersetzungen und hitzige Playoff-Abende zwischen den Mannschaften. Aber Paul nahm es schnell an und glaubte an die gemeinsamen Merkmale beider Seiten.
„Ich habe nicht damit gerechnet, dass es schlimm wird“, sagte Paul. „Als der Handel stattfand, war ich aufgeregt und voller Energie. Es war wirklich cool, all das Basketball-Wissen und die Art und Weise zu sehen, wie verschiedene Leute jeden Tag an die Sache herangehen. Wenn Leute nach meinen Erfahrungen hier fragen, sage ich ihnen, dass ich sozusagen die Chance hatte, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen.“
Die Warriors trafen an einem Sonntag gegen Ende der Saison zu Hause auf die Utah Jazz. Sie trafen am Dienstag in Los Angeles auf die Lakers. Nach dem Spiel in Utah charterten Paul, Green und Klay Thompson – die alle in LA zuhause sind – einen Tag vor dem Team ein Flugzeug. Trevor Ariza war zufällig in der Stadt. Paul sagte Ariza, sie solle in ihr Flugzeug steigen.
Ariza gehörte zu den Houston Rockets-Teams, die die Warriors im Finale der Western Conference zweimal eliminierten. Er weiß, wie hitzig die Rivalität zwischen Paul und den Warriors wurde, wie sehr Paul über die Niederlagen schmorte und wie die Warriors nach den Siegen spotteten.
„Er saß im Flugzeug und sagte: ‚Mann, das hätte ich nie gedacht. …’“, sagte Paul. „‚Ich hätte nie gedacht, dass wir alle zusammen hier sein würden.‘“
Paul und Green hatten es sich nicht vorgestellt, aber sie waren begeistert davon, als es vor ihrer Haustür ankam. Buchstäblich. Green fuhr mit dem Aufzug eine Etage höher und ging im Laufe der Saison mehrmals zu Pauls Haus, schaute sich andere NBA-Spiele, das College, die NFL an – und redete über Basketballpläne, Leben, Familie, Kinder, Zukunft.
„Ich bin dankbar und fühle mich geehrt, ich bin wahnsinnig glücklich, dass ich dieses Jahr die Gelegenheit hatte, mit ihm zu spielen“, sagte Green. „Das ist etwas, was wir uns in einer Million Jahren nicht hätten vorstellen können. Außer dem Sieg hätte es nicht besser laufen können. Eine Beziehung aufgebaut, die darüber hinausgeht, ob er nächstes Jahr hier ist oder nicht und ob ich nächstes Jahr hier bin oder nicht. Ich habe, wenn überhaupt, nicht viele Typen wie ihn getroffen.“
Paul und Green bauten auch abseits des Spielfelds eine Verbindung auf. (D. Ross Cameron / USA Today)
Paul baute auch eine Beziehung zu Thompson auf. Paul übernahm im dritten Spiel der Saison eine Reserverolle und kam zum ersten Mal in seiner 19-jährigen Karriere von der Bank. Kerr sagte, dieser Schritt sei ein Signal an den Rest des Kaders, Opfer bringen zu müssen. Thompson übernahm im Februar zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrzehnt eine Bankrolle. Die beiden schlossen sich dann zu einem Duo der zweiten Einheit zusammen. Kerr hat ihre Protokolle zusammengefügt.
Paul sagte Thompson im Laufe der Saison mehrmals, dass er mit seinem Boot eine Fahrt durch die Bucht von San Francisco unternehmen würde. Einmal mussten sie wegen schlechtem Wetter absagen. Letzte Woche, vor dem letzten Spiel der regulären Saison, fuhren Paul und Moses Moody mit Thompson über das Wasser zum Spiel.
„Wirklich cool“, sagte Paul. „Es wird immer etwas unruhig sein, wenn man ins tiefe Wasser kommt, aber…“
Dann wandte sich Paul dem Gesamtbild zu.
„Ich habe in meiner Karriere so viele (ehemalige Teamkollegen) gefunden, zu denen ich keine Beziehung habe“, sagte Paul. „Es ist mir eigentlich egal oder so etwas in der Art. Oder Leute, die mich nicht mögen oder was auch immer. Das hält mich nachts nicht wach. Aber ich bin dankbar, dass ich die Chance hatte, mit diesen Jungs hier zu sein. Ich und Steph waren bereits verbunden. Ich und Dray haben jetzt definitiv, wissen Sie, eine echte Verbindung. Und jemand, für den ich dankbar bin, dass ich ihn wirklich kennenlernen durfte, ist Klay.“
Paul versteht das Geschäft besser als jeder andere aktuelle Spieler. Er kennt seine Vertragsgestaltung, die Steuerkrise der Warriors und wird an den Gesprächen beteiligt sein, die sein NBA-Heim 2024-25 bestimmen. Einige Wege könnten ihn theoretisch zu einem günstigeren Preis zurückbringen. Er sagt, er habe die Zeit bei den Warriors persönlich genossen.
Aber es gibt auch die Basketball-Seite, die die Gleichung noch komplizierter macht. Paul ist nicht unbedingt bereit, für die letzten Saisons seiner Karriere einfach eine Rolle als Ersatzspieler als Point Guard anzunehmen, der weniger beansprucht wird. Er ist nach wie vor davon überzeugt, dass er ein Team immer noch auf Minutenbasis leiten kann. Paul kam in dieser Saison durchschnittlich auf 26,4 Minuten pro Spiel. Er war in den letzten beiden Saisons 32 Jahre alt und hatte in seiner Karriere einen Durchschnittswert von 34,6, wobei er nie unter 31 fiel. Alle seine Zählstatistiken waren Karrieretiefstwerte.
„Ich versuche, das Beste aus der gegebenen Gelegenheit herauszuholen“, sagte Paul. „Für mich ging es immer ums Gewinnen, egal wie das aussieht. Aber ich weiß, dass ich dem Spiel noch viel mehr geben kann. Die Situation ist wie sie ist. Aber ich habe (diese Saison) in jeder Hinsicht geliebt. Ich habe es in jeder Hinsicht genossen. Ich bekomme die Chance, mit diesen Jungs zu konkurrieren.“
Da die Warriors in dieser Saison wiederholt die Rotation wechselten, passte Paul perfekt als Ersatz-Point Guard von Stephen Curry. Ohne Curry schnitten sie als Team besser ab als in mehreren Saisons. Aber Kerr hatte aufgrund des Größennachteils Schwierigkeiten, brauchbare Aufstellungen zu finden, da sowohl Curry als auch Paul auf dem Feld waren, insbesondere da Thompson ebenfalls da draußen war.
„Es ist eine schwierige Situation für ihn, die er wunderbar gemeistert hat“, sagte Kerr. „Er war immer der Startspieler seines Teams. Aber wenn man sich unser Team anschaut, sieht man, dass wir ziemlich klein sind. Obwohl er einer unserer besten Spieler ist, wenn wir unsere besten Spieler rauswerfen wollen – und er ist einer von ihnen –, wenn man Chris, Steph und Klay zusammenzählt, ist das nicht der ideale Kader für ihn.
„Aber er war fantastisch für uns, weil er unser Ersatz-Point Guard wurde. Wie ich schon oft gesagt habe, waren unsere Nicht-Steph-Minuten dank Chris‘ Führung die besten, die sie je hatten.“
Nicht der ideale Kader für ihn. Das ist der Unterabschnitt dieses Kerr-Zitats, der wahrscheinlich am härtesten trifft. Paul ist zu einem vernünftigen Preis immer noch sehr sinnvoll für die Warriors als Ersatz-Point Guard, um sie zu stabilisieren, auch wenn Curry ausfällt. Aber er wünscht sich immer noch mehr und sein Einfluss auf dem Platz sowie seine Produktion und sein Markt könnten dies rechtfertigen, was ein Wiedersehen unwahrscheinlich macht.
„Heute Abend haben Sie gesehen, dass uns die Größe und Körperlichkeit (der Kings) überwältigt hat“, sagte Kerr. „Wenn man sich die Kombinationen ansieht, die wir da draußen haben, unterscheidet sich das normalerweise irgendwie zwischen Steph, Chris und Klay. Es gibt also nicht so viele Minuten, wie Chris gerne hätte.
„Aber die Art und Weise, wie er diese Saison damit umgegangen ist, war unglaublich. Er ist so professionell. So ein toller Mentor für die jüngeren Leute. Einer der großartigsten Profis, mit denen ich je zusammen war. Ich liebe es, Chris zu coachen, und ich hoffe wirklich, dass wir ihn zurückholen.“
(Oberes Foto: Sean M. Haffey / NBAE über Getty Images)