Als der Autor George Saunders 2010 in einem Interview nach den düsteren Grundlagen seiner Kurzgeschichte „Escape From Spiderhead“ gefragt wurde, gab er eine Antwort, die jeden Filmschaffenden vor Interesse aufschrecken ließ. „Heutzutage erfinde ich mich in meinen Geschichten immer mehr dabei, eine Darstellung des Guten und eine Darstellung des Bösen zu machen und diese beiden dann wie ein paar PeeWee-Footballspieler mit voller Geschwindigkeit aufeinander losrennen zu lassen, um zu sehen, was passiert . Wer bleibt stehen? Wessen Helm fliegt davon?“ überlegte Saunders.
Hollywood liebt nichts mehr, als Helden und Schurken wie wilde Sportler zur Freude des Publikums aufeinanderprallen zu lassen. Und jetzt können die Zuschauer dieses seltsame Spektakel in dem mit Stars besetzten Netflix-Thriller genießen Spinnenkopf. Basierend auf der Geschichte von Saunders ist Joseph Kosinskis Film in der Tat ein klassischer filmischer Kampf zwischen Gut und Böse. Aber es ist mit genug von Saunders’ bissiger Intelligenz und Humor gefärbt, um es von den meisten Sommer-Shlocks zu unterscheiden – zumindest bis es zu seinem uninspirierten Abschluss kommt.
Spinnenkopf, mit einem Drehbuch von Rhett Reese und Paul Wernick, spielt im futuristischen Gefängnis, einem brutalistischen Inselvorposten, der mit geschmackvollen Möbeln aus der Mitte des Jahrhunderts dekoriert ist. Die Insassen können sich frei bewegen, Tischfußball und Videospiele spielen und Häppchen essen. Ihre Zellen sind gemütlich aussehende Schlafsäle, und ihr Gefängniswärter ist ein onkelhafter Wissenschaftler namens Steve Abnesti (gespielt von Chris Hemsworth), der auf einer „Politik der offenen Tür“ besteht. (Alle Türen sind unverschlossen, mit Ausnahme natürlich des eigentlichen Ausgangs des Gefängnisses.) Der Nachteil ist, dass jeder Insasse ein sperriges „MobiPak“ auf seinem unteren Rücken installiert hat, das mit experimentellen Medikamenten gefüllt ist, die ihren Blutkreislauf in einen fluten können zweitens, und Abnesti ist für jede Dosis verantwortlich.
Einige der Formeln sind ziemlich harmlos: „Verbaluce“ hilft dem Patienten, seine Gefühle mit erstaunlicher Tiefe zu artikulieren, ein nützlicher Ansporn für Abnesti, während er seine vielen menschlichen Prüfungen durchführt. Ein anderer bringt das Thema unkontrolliert zum Lachen. Ein Liebestrank fördert eine sofortige, brennende Leidenschaft zwischen den Empfängern, die dann ebenso schnell verschwindet, wenn sie nachlässt. Aber Abnesti hat auch noch schärfere Pfeile in seinem medizinischen Köcher, vor allem „Darkenfloxx“, ein Elend verursachendes Gebräu mit einem Namen, der wie eine giftige Tinktur klingt, die ein Dungeons & Dragons-Händler verkaufen könnte.
Abnestis bester Patient ist der mürrische, nachgiebige Jeff (Miles Teller), ein Sträfling, der wegen Totschlags eine Haftstrafe verbüßt, der von Erinnerungen an das Fehlverhalten, das ihn ins Gefängnis brachte, heimgesucht wird. Als solcher ist er meistens glücklich, Abnestis Versuchskaninchen zu sein, besonders angesichts der vergleichsweise hübschen Insignien von Spiderhead. Aber schnell genug werden Abnestis böswillige Absichten klarer. Der Film entwickelt sich zu einem ausgedehnten Stück psychologischer Kriegsführung zwischen einem verrückten Wissenschaftler und seinen Laborratten, als Jeff einen Funken Unabhängigkeit wiederentdeckt, unterstützt von einer anderen Gefangenen namens Lizzy (Jurnee Smollett).
Das Herausragende des Films ist Hemsworth, ein begabter Komiker, der Jahre brauchte, um die Breite seines Talents wirklich zu offenbaren, weil er ursprünglich von Hollywood als heldenhafter Muskelprotz in eine Schublade gesteckt wurde. Er spielt Abnesti als Yacht-Rock-Tech-Bro-Albtraum, makellos gekleidet und mit Motivationssprache. Er überwältigt seine Untertanen mit witzigem Geplänkel, während er an ihren emotionalen Reglern herumdreht, als würde er mit einem brandneuen Hi-Fi-Soundsystem spielen. Das Gefühl der Bedrohung ist von Minute eins an präsent, aber Hemsworth legt genug von seinem Charme ein, dass sich Jeffs missliche Lage nicht sofort schlimm anfühlt.
Diese satirische Mehrdeutigkeit unterstreicht auch Saunders’ Geschichte. In vielerlei Hinsicht läuft Jeffs Inhaftierung auf einen kontrollierenden Job hinaus, und Abnesti ist der überschwängliche Boss, der mit augenverdrehenden Motivationsaphorismen begabt ist. Aber Kosinski handhabt den langsamen Übergang der Geschichte zum Horror gut, wenn Abnestis Enthusiasmus in beängstigendes Delirium kippt und die Stärkungsmittel den Empfängern überraschende und unerwartete Schmerzen zufügen. Vor diesem Film hatte Kosinski meist in größerem Maßstab gearbeitet; seine Projekte Tron: Vermächtnis, Vergessenheit, Nur die tapferenund Top-Gun: Maverick alle nutzen Breitbildlandschaften zu ihrem Vorteil. Aber Kosinski hat viel Spaß mit dem verrückten, klinischen Komfort von Spiderheads Innenumgebung und erfüllt selbst das tristeste Büro mit einer starken Bedrohung.
Irgendwann verliert er jedoch den Faden –Spinnenkopf hat nicht den nervenkitzelnden freudigen Abschluss von Top-Gun: Maverick (mit der Kosinski vor etwa vier Jahren begann, aber dank COVID-Verzögerungen nur einen Monat vor diesem Film veröffentlicht wurde). Saunders’ Kurzgeschichte hat ein düsteres und introspektives Ende, das vielleicht nicht gut auf die Leinwand übertragen worden wäre. Aber die Alternative, für die sich die Autoren entscheiden, ist eine allzu einfache Handlung. Der Konflikt zwischen Abnesti und Jeff eskaliert zu einem überwältigenden physischen Showdown. Es ist erwartetes Zeug. Was macht die erste Hälfte aus Spinnenkopf so zwingend ist, dass es mit dem gespritzt wird unerwartet; Schade also, dass der Einfallsreichtum nach Ablauf der Laufzeit des Films versiegt.