Die Spannungen zwischen den USA und China, die Menschenrechte und die Wirtschaft treffen sich auf dem Basketballplatz erneut unangenehm.
In China profitieren lokale Marken von einer Gegenreaktion der Verbraucher gegen Nike, H & M und andere ausländische Marken, weil sie sich weigern, chinesische Baumwolle aus Zwangsarbeit zu verwenden. Chinesische Marken haben die Baumwolle aus der Region Xinjiang öffentlich angenommen, was zu großen Verkäufen an patriotische Käufer und Lob von den von Peking kontrollierten Medien führte.
In den Vereinigten Staaten schmücken zwei dieser chinesischen Marken, Li-Ning und Anta, die Füße von NBA-Spielern – und diese Spieler werden dafür reichlich belohnt. Zwei Spieler haben im Februar Werbeverträge mit Anta abgeschlossen. Ein weiterer unterschrieb in dieser Woche. Klay Thompson von den Golden State Warriors hatte bereits einen Schuhvertrag mit Anta abgeschlossen, von dem weithin berichtet wurde, dass er einen Wert von bis zu 80 Millionen US-Dollar hat.
Dwyane Wade, der dreimalige NBA-Champion und pensionierte Miami Heat-Spieler, hat eine Modelinie mit Li-Ning, die so erfolgreich ist, dass er junge Spieler für die Marke rekrutiert hat.
Wie die ausländischen Marken in China könnten sich die Liga und ihre Spieler bald zwischen Washington und Peking gequetscht fühlen. Westliche Unternehmen werden von amerikanischen Beamten und Gesetzgebern unter Druck gesetzt, auf Vorwürfe des Völkermords in Xinjiang zu reagieren. Aber sie stehen in China vor einer verbraucherorientierten Gegenreaktion, bei der Prominente die Verbindung zu Marken wie Burberry abgebrochen haben und patriotische Bürger ihre Nike-Schuhe in den sozialen Medien verbrannt haben.
Die NBA und ihre Athleten sind mit den Herausforderungen vertraut, sich gegen China zu behaupten und den Zugang zu ihren fast 1,4 Milliarden Verbrauchern aufrechtzuerhalten. Noch vor zwei Jahren verbannte China die NBA aus staatlichen Medienkanälen, nachdem der General Manager der Houston Rockets demokratiefreundliche Demonstranten in Hongkong unterstützt hatte.
Die Liga hat die letzte Kontroversenrunde bisher vermieden. Das kann nicht lange dauern.
“Es ist schwer vorstellbar, dass Prominente und Markenbotschafter in der Lage sind, diese Grenze zwischen diesen negativen Ansichten Chinas in ihren Heimatländern und den zunehmend klaren Forderungen in China zu ziehen, die Verwendung von in Xinjiang hergestellten Produkten öffentlich zu demonstrieren”, sagte Natasha Hassam, Direktorin von das Programm für öffentliche Meinung und Außenpolitik am Lowy Institute in Australien.
Es ist unwahrscheinlich, dass die chinesischen Unternehmen selbst einen signifikanten Schlag erleiden. Die Vereinigten Staaten haben im Januar die Einfuhr von Produkten aus Xinjiang-Baumwolle verboten, aber weder Li-Ning noch Anta verkaufen dort eine große Anzahl von Schuhen. (Sie sind jedoch online verfügbar.) Dennoch könnte ihre uneingeschränkte Unterstützung von Xinjiang Reputationsfolgen für die amerikanischen Athleten haben.
“Für eine chinesische Berühmtheit ist es einfacher zu sagen, dass ich meine Beziehungen zu X European beenden und wahrscheinlich im Inland dafür belohnt werde”, sagte Frau Hassam. “Amerikaner, die vom chinesischen Markt profitieren wollen, befinden sich an einem viel schwierigeren Ort.”
Nachdem Li-Ning und Anta letzte Woche positive Aussagen zu Xinjiang-Baumwolle veröffentlicht hatten, ließen Investoren in China den Aktienkurs beider Unternehmen in die Höhe schnellen. Chinesische Staatsmedien haben die Show des Patriotismus schnell angeheizt. Zu einem bestimmten Zeitpunkt wurde ein Paar Li-Ning-Schuhe unter Mr. Wades Way of Wade-Linie für fast 7.500 US-Dollar gehandelt.
Die Aussagen könnten jedoch zu einer behördlichen Kontrolle künftiger Geschäftstätigkeiten in den USA führen, sagte Brian J. Fleming, ein auf Sanktionen bei Miller & Chevalier Chartered spezialisierter Anwalt.
“Mit ihrem Wort unterstützen Anta und Li Ning gleichzeitig die chinesische Regierung und greifen nach US-amerikanischen Beschränkungen, was eine Kombination ist, die von den US-Behörden wahrscheinlich nicht sehr begrüßt wird”, sagte Fleming.
Anta und Li-Ning antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Mr. Thompson, einer der größten Stars der NBA, ist bei seinen chinesischen Fans als „China Klay“ bekannt und sagte einmal, er wolle der Michael Jordan von Anta sein. Sein Teamkollege James Wiseman sowie Alex Caruso von den Los Angeles Lakers haben Anfang dieses Jahres laut dem Social-Media-Account der Sportswear-Marke bei Anta unterschrieben. Der kostbare Achiuwa der Hitze gab diese Woche bekannt, dass er sich Anta anschließen würde.
Kommentare von Mr. Thompson und anderen NBA-Spielern blieben ebenfalls unbeantwortet.
Außerhalb Chinas ist Xinjiang zum Synonym für Unterdrückung geworden. Berichten zufolge wurden bis zu eine Million Uiguren und andere weitgehend muslimische ethnische Minderheiten in Internierungslagern festgehalten. Im März beschuldigte Außenminister Antony J. Blinken China, weiterhin “Völkermord und Verbrechen gegen die Menschlichkeit” im äußersten Nordwesten zu begehen.
Die NBA hat starke Gründe, China gegenüber still zu bleiben. Als Daryl Morey, der General Manager der Rockets, 2019 auf Twitter seine Unterstützung für die Proteste in Hongkong zum Ausdruck brachte, unterbrachen Li-Ning und das Kreditkartenzentrum der Shanghai Pudong Development Bank ihre Partnerschaften mit dem Team. Der chinesische Basketballverband, dessen Präsident der ehemalige Rockets-Spieler Yao Ming ist, hat ebenfalls seine Zusammenarbeit mit den Rockets eingestellt.
Mr. Morey hat die Nachricht gelöscht.
Adam Silver, der NBA-Kommissar, sagte später, dass die chinesische Regierung die Liga gebeten habe, Herrn Morey zu entlassen, eine Behauptung, die das chinesische Außenministerium schnell bestritt. Der Vorfall hinterließ jedoch eine Narbe im Ruf der NBA, die Redefreiheit zu unterstützen, und schränkte ihren Zugang zum chinesischen Markt stark ein.
China Central Television, das staatliche Fernsehsender, hat nach der Nachricht von Herrn Morey auf Twitter die Ausstrahlung von NBA-Spielen eingestellt. Ende letzten Jahres wurde die Berichterstattung für die Spiele 5 und 6 des NBA-Finales für kurze Zeit wieder aufgenommen. Eine Woche später trat Herr Morey als General Manager zurück.
In einem Radiointerview in dieser Woche sagte Herr Silver, dass CCTV die Ausstrahlung von NBA-Spielen wieder eingestellt habe, die Fans sie jedoch über Tencent, das chinesische Internetkonglomerat, streamen könnten. Er sagte, dass die Partnerschaft der NBA mit China “kompliziert” sei, aber das “bedeutet nicht, dass wir nicht darüber sprechen, was wir sehen, wissen Sie, Dinge in China, die nicht mit unseren Werten übereinstimmen.”
Ein Sprecher der Liga lehnte es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern.
Geld und eine große chinesische Fangemeinde stehen für Spieler wie Mr. Thompson und Dutzende anderer amerikanischer Athleten auf dem Spiel, die von Anta und Li-Ning stark gefördert wurden. Herr Thompson hat seit 2014 eine Partnerschaft mit Anta, die ihm eine beliebte Schuhlinie und gesponserte Touren in China beschert hat.
Neuere Geschäfte zwischen den Unternehmen und NBA-Spielern könnten in den kommenden Wochen vor Fragen stehen, da die Spannungen zwischen den USA und China eskalieren. Jimmy Butler, ein fünfmaliger All-Star, der für die Hitze spielt, und der Wachmann der Toronto Raptors, Fred VanVleet, haben sich im November bei Li-Ning angemeldet. Mr. Wade, der pensionierte Heat-Spieler, half CJ McCollum und D’Angelo Russell, zwei Star Guards, über seine Sportswear-Linie Geschäfte mit Li-Ning abzuschließen.
“Meine Entscheidung vor 7 Jahren, bei Li-Ning zu unterschreiben, war, der nächsten Generation zu zeigen, dass dies nicht nur eine Möglichkeit ist, Dinge zu tun”, schrieb Wade auf Twitter, als er im November 2019 den Vertrag von Herrn Russell bekannt gab Chance, eine globale Plattform aufzubauen, die zukünftigen Athleten eine Leinwand bietet, auf der sie kreieren und ausdrucksstark sein können. “
Sopan Deb Beitrag Berichterstattung aus New York, und Cao Li von Hong Kong.