Zhurong landete am 15. Mai 2021 in einer großen Ebene auf der Nordhalbkugel des Mars namens Utopia Planitia, wo der Lander Viking 2 der NASA 1976 landete. Wissenschaftler glauben seit langem, dass der Mars vor etwa 3 Milliarden Jahren, also während der hesperischen Periode des Planeten, nass war viel von seinem Wasser verloren.
Aber die neue Studie zeigt Beweise für die Wasseraktivität von vor nur 700 Millionen Jahren bis weit in die aktuelle Amazonasperiode hinein und stellt ein neues Rätsel auf, das es über den Roten Planeten und seine Geschichte zu lösen gilt.
Die neue Studie basiert auf Daten des chinesischen Rovers Zhurong, der Teil der Tianwen-1-Mission ist und im Mai 2021 auf der Marsoberfläche gelandet ist.
Insbesondere nutzten die Wissenschaftler Daten, die der Rover während seiner ersten 92 Marstage oder Sols an seinem Landeplatz in Utopia Planitia gesammelt hatte.
Yang Liu, ein Forscher am National Space Science Center (NSSC) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften (CAS), und Kollegen analysierten Daten von drei verschiedenen Instrumenten auf Zhurong: dem laserinduzierten Zerfallsspektrometer (MarSCoDe), der teleskopischen Mikrobildkamera und das Kurzwellen-Infrarot-Spektrometer.
Herr Liu sagte: „Das Bedeutendste und Neuartigste ist, dass wir hydratisierte Mineralien an der Landestelle gefunden haben, die auf dem jungen Amazonas-Territorium steht, und diese hydratisierten Mineralien sind (Indikatoren) für Wasseraktivitäten wie (Grundwasser-) Aktivitäten.“
Die Forscher analysierten die Daten des Zhurong-Rover über die im Becken gefundenen Sedimente und Mineralien sowie die von mehreren Instrumenten des Rovers durchgeführte Analyse seiner Umgebung.
Sie fanden hydratisierte Kieselsäure und Sulfate, ähnlich hydratisierten Mineralien, die von anderen Missionen entdeckt wurden, die verschiedene Regionen des Roten Planeten untersuchten.
Daten aus der ersten Vermessung des Beckens durch den Rover deuten darauf hin, dass das Utopia-Planitia-Becken zu einer Zeit Wasser enthielt, als viele Wissenschaftler glaubten, der Mars sei trocken und kalt.
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