In China scheint ein Damm kurz vor dem Bruch zu stehen. Nach einer Welle von Protesten hat die Regierung begonnen, einige ihrer strengsten Null-COVID-Protokolle zu lockern, und die regionalen Behörden haben eine Reihe von Anforderungen für Massentests, Quarantäne und Isolierung gekürzt. Die Rollbacks sind eine Erleichterung für die vielen chinesischen Einwohner, die nach Veränderungen schreien. Aber sie steuern die Nation auch schnell auf eine Zukunft zu, die sich seit fast drei Jahren als unvermeidlich anfühlt: eine Flut von Infektionen – vielleicht begleitet von einem unerforschten Morast von Krankheiten und Tod. In urbanen Zentren wie Chongqing, Peking und Guangzhou zeichnet sich bereits ein Anstieg neuer Fälle ab. Jetzt warten Experten darauf, wie ernst Chinas Ausbruch sein wird und ob sich das Land sauber aus der bevorstehenden Epidemie befreien kann.
Denn jetzt ist die Prognose „voll wenns und abers und kann seins“, sagt Salim Abdool Karim, Epidemiologe am Zentrum für das AIDS-Forschungsprogramm in Südafrika. Vielleicht kann das Schlimmste abgewendet werden, wenn die Regierung mehr unternimmt, um die gefährdeten Personen zu impfen und Krankenhäuser auf einen langwierigen Zustrom von COVID-Patienten vorzubereiten; und wenn die Gemeinschaft insgesamt in eine Teilmenge von Minderungsmaßnahmen reinvestiert, wenn Fälle auftreten. „Es besteht immer noch die Möglichkeit, dass sie sich ohne Massensterben durchschlagen“, sagt Yanzhong Huang, Senior Fellow für globale Gesundheit beim Council on Foreign Relations. „Aber selbst der reibungsloseste und geordnetste Übergang“, sagte er mir, „wird eine Flut von Fällen nicht verhindern.“
China repräsentiert in vielerlei Hinsicht die letzte Grenze von SARS-CoV-2. Mit seinen unzureichend geimpften Einwohnern und der spärlichen Infektionsgeschichte beherbergt die Nation „eine anfälligere Bevölkerung als wirklich jede andere große Bevölkerung, die ich mir vorstellen kann“, sagt Sarah Cobey, eine Computerepidemiologin an der Universität von Chicago. Bald wird SARS-CoV-2 diese Gruppe von Wirten so gründlich infiltrieren, dass es fast unmöglich sein wird, sie wieder zu beseitigen. „Schließlich sollte jeder in China, genau wie jeder andere auf der Erde, damit rechnen, infiziert zu werden“, sagt Michael Worobey, Evolutionsvirologe an der University of Arizona.
Was auch immer passiert, Chinas kommende Welle wird nicht die Welle rekapitulieren, die Anfang 2020 den größten Teil der Welt erfasst hat. Obwohl es schwer zu sagen ist, welche Versionen des Virus im Land zirkulieren, bestätigen ein paar wenige Berichte das wahrscheinlichste Szenario: BF .7 und andere Omicron-Untervarianten überwiegen. Einige dieser Versionen des Virus scheinen etwas weniger wahrscheinlich als ihre Vorgänger schwere Krankheiten auszulösen. Zusammen mit dem relativ hohen Anteil der Einwohner – etwa 95 Prozent – die mindestens eine Dosis eines COVID-Impfstoffs erhalten haben, könnte dies viele Menschen davor bewahren, gefährlich krank zu werden. Die neuesten Zahlen der chinesischen CDC kennzeichneten etwa 90 Prozent der Fälle des Landes als asymptomatisch. „Das ist ein enormer Bruchteil“ im Vergleich zu dem, was anderswo dokumentiert wurde, sagt Ben Cowling, Epidemiologe an der Universität von Hongkong.
Dieser Prozentsatz wird jedoch zweifellos durch die äußerst strengen Testpraktiken des Landes erhöht, die stille Fälle aufgedeckt haben, die andere Orte möglicherweise übersehen. Alle Iterationen von Omicron können auch weiterhin schwere Krankheiten und lange COVID auslösen. Und es gibt immer noch viele beunruhigende Vorzeichen, dass Kletterfälle einen schrecklichen Gipfel erreichen, auf einem verlängerten Plateau sitzen oder beides sein könnten.
Einer der größten Schwachpunkte Chinas ist seine Immunität oder deren Fehlen. Obwohl mehr als 90 Prozent aller Menschen im Land mindestens zwei COVID-Impfungen erhalten haben, wurden Personen über 80 Jahren bei der anfänglichen Einführung des Landes nicht priorisiert, und ihre Rate der Doppeldosisabdeckung liegt bei nur 66 Prozent. Ein noch geringerer Anteil älterer Menschen hat eine dritte Dosis erhalten, die die Weltgesundheitsorganisation für einen besseren Schutz empfiehlt. Chinesische Beamte haben versprochen, diese Zahlen in den kommenden Wochen zu steigern. Aber Impfstellen waren schwerer zugänglich als Teststellen, und da den Geimpften nur wenige Freiheiten geboten werden, „ist die Anreizstruktur nicht aufgebaut“, sagt Xi Chen, Experte für globale Gesundheit in Yale. Einige Anwohner sind auch gegenüber COVID-Impfstoffen misstrauisch. Sogar einige Mitarbeiter des Gesundheitswesens sind vorsichtig bei der Verabreichung der Spritzen, sagte Chen, weil sie Angst vor einer Haftung für Nebenwirkungen haben.
Unabhängig von den Fortschritten, die China beim Stopfen der Löcher in seinem Immunitätsschild macht, werden COVID-Impfstoffe nicht alle Infektionen verhindern. Chinas Spritzen, die größtenteils auf chemisch inaktivierten Partikeln der 2020-Version von SARS-CoV-2 basieren, scheinen weniger wirksam und weniger haltbar zu sein als mRNA-Rezepte, insbesondere gegen Omicron-Varianten. Und viele Einwohner Chinas erhielten ihre dritte Dosis vor vielen Monaten. Das bedeutet, dass selbst Personen, die derzeit als „geboostet“ gelten, nicht so geschützt sind, wie sie sein könnten.
All dies und mehr könnten China schlechter stellen als andere Orte – darunter Australien, Neuseeland und Singapur – die aus einem Null-COVID-Zustand herausnavigiert sind, sagt Caitlin Rivers, Senior Scholar am Johns Hopkins Center für Gesundheitssicherheit. Australien zum Beispiel hat seine Milderungen nicht abgemildert, bis es eine hohe Impfrate bei älteren Erwachsenen erreicht hatte, sagte mir Rivers. China hat auch viel länger als jede andere Nation an seiner Null-COVID-Philosophie festgehalten und sich mit Varianten auseinandergesetzt, die sich besser verbreiten als die vorherigen. Andere Länder haben ihren eigenen Weg aus ihren Beschränkungen eingeschlagen; China wird zu einem ungeplanten Ausstieg gezwungen.
Was Hongkong Anfang dieses Jahres erlebt hat, könnte einen Hinweis darauf geben, was vor uns liegt. „Sie hatten eine wirklich Ja wirklich Bad Wave“, sagte Kayoko Shioda, Epidemiologin an der Emory University, und stellte die vier, gegen die die Stadt zuvor gekämpft hatte, bei weitem in den Schatten. Forscher haben geschätzt, dass sich fast die Hälfte der Stadtbevölkerung – mehr als 3 Millionen Menschen – mit dem Virus infiziert hat. Mehr als 9.000 Einwohner starben. Und Hongkong war in gewisser Hinsicht an einem besseren Ort, um seine Beschränkungen zu lockern als das Festland. Im vergangenen Winter und Frühjahr war der Hauptgegner der Stadt BA.2, eine Omicron-Subvariante, die weniger Impfungen ausweicht als die jetzt im Umlauf befindlichen; Beamte hatten Pfizers mRNA-basierte Spritze zur Hand und begannen schnell, vierte Dosen anzubieten. Hongkong hat auch mehr Intensivbetten pro Kopf. Kartieren Sie einen neuen Omicron-Ausbruch auf dem chinesischen Festland, und die Prognose ist schlecht: Ein kürzlich erschienenes Modellpapier schätzt, dass das Land innerhalb weniger Monate bis zu 1,55 Millionen Todesfälle erleiden könnte. (Andere Analysen bieten weniger pessimistische Schätzungen.)
Mangelnde Impfung ist nicht Chinas einziges Problem. Das Land hat fast keine durch Infektionen verursachte Immunität angesammelt, die sonst die Körper der Menschen auf die jüngsten Coronavirus-Stämme aktualisiert hätte. Auch das Gesundheitssystem des Landes ist schlecht gerüstet, um einen Anstieg der Nachfrage zu bewältigen: Auf 100.000 chinesische Einwohner kommen nur 3,6 Intensivbetten, konzentriert in wohlhabenderen Städten; In einem außer Kontrolle geratenen Infektionsszenario würde sich selbst eine Variante mit einem relativ geringen Risiko für schwere Krankheiten als katastrophal erweisen, sagte Chen mir. Das System hat auch nicht die Kapazität, einen Ansturm von Patienten aufzunehmen. Chinas Kultur der Pflegesuche ist so, dass „selbst wenn Sie eine leichte Krankheit haben, Sie Hilfe in städtischen Gesundheitszentren suchen“, sagte Huang mir, und es wurden nicht genügend Anstrengungen unternommen, um die Triage-Protokolle zu stärken. Es könnten mehr Beschäftigte im Gesundheitswesen infiziert werden; Patienten könnten eher durch die Ritzen schlüpfen. Auch die Feierlichkeiten zum Mondneujahr im nächsten Monat könnten eine weitere Verbreitung auslösen. Und wenn das Wetter abkühlt und die Beschränkungen nachlassen, könnten andere Atemwegsviren wie RSV und Grippe ihre eigenen Epidemien auslösen.
Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass Krankheitsspitzen in ganz China gleichzeitig ihren Höhepunkt erreichen, was eine gewisse Erleichterung bieten könnte. Der bevorstehende Anstieg des Landes „könnte explosiv sein“, sagte Cobey mir, „oder es könnte eher ein langsames Brennen sein.“ Das Land zeigt bereits ein Flickenteppich aus zu- und abnehmenden Vorschriften in allen Gerichtsbarkeiten, da einige Städte ihre Beschränkungen zur Bekämpfung des Virus verschärfen, während andere lockerer werden. Experten sagten mir, dass weitere Maßnahmen zurückkehren könnten, wenn die Fälle zunehmen – und im Gegensatz zu Menschen in vielen anderen Ländern könnten die Chinesen eher darauf bedacht sein, sie erneut zu übernehmen, um einen explodierenden Ausbruch zu unterdrücken.
Auch ein größerer COVID-Ausbruch in China hätte unvorhersehbare Auswirkungen auf das Virus. Das bevölkerungsreichste Land der Welt beherbergt eine große Anzahl von immungeschwächten Menschen, die das Virus monatelang beherbergen können – chronische Infektionen, von denen angenommen wird, dass sie zuvor besorgniserregende Varianten hervorgebracht haben. Die Welt könnte Zeuge von „einer Milliarde oder mehr Gelegenheiten für die Entwicklung des Virus“ werden, sagte Cowling mir. In den kommenden Monaten könnte das Coronavirus auch die engen Interaktionen der Chinesen mit Nutztieren wie Marderhunden und Nerzen (die beide mit SARS-CoV-2 infiziert werden können) ausnutzen und sich in die lokale Fauna verstricken. „Wir haben sicherlich gesehen, wie sich Tierreservoirs in anderen Teilen der Welt etabliert haben“, sagte Worobey zu mir. “Wir sollten dort dasselbe erwarten.”
Andererseits ist das Risiko, dass neue Varianten aus einem Ausbruch in China hervorgehen, möglicherweise etwas geringer als es scheint, sagten mir Abdool Karim und andere Experten. China hat so lange an null COVID festgehalten, dass seine Bevölkerung im Großen und Ganzen nie auf Omicron-Subvarianten gestoßen ist; Das Immunsystem der Menschen bleibt fast ausschließlich auf die ursprüngliche Version des Coronavirus trainiert und stärkt nur Abwehrkräfte, die derzeit zirkulierende Stämme leicht umgehen können. Es ist möglich, dass „das Virus weniger Druck hat, sich weiter zu entwickeln, um der Immunität zu entgehen“, sagt Emma Hodcroft, Molekularepidemiologin an der Universität Bern; und alle neuen Versionen des Virus, die auftauchen, könnten außerhalb Chinas nicht besonders gut ankommen. Mit anderen Worten, das Virus könnte in genau dem Land gefangen bleiben, das versucht hat, es am längsten fernzuhalten. Bei so vielen Menschen, die anfällig sind, sagte mir Cobey, gibt es jedoch keine Garantien.
In jedem Fall wird die virale Entwicklung weitergehen – und der Rest der Welt könnte Schwierigkeiten haben, sie in Echtzeit zu verfolgen, insbesondere wenn die Kadenz der chinesischen Tests nachlässt. Cowling befürchtet, dass China Schwierigkeiten haben wird, die Anzahl der Fälle im Land zu überwachen, geschweige denn, welche Untervarianten sie verursachen. „Es wird eine Herausforderung sein, Situationsbewusstsein zu haben“, sagte er mir. Auch Shioda befürchtet, dass China über das Ausmaß des Ausbruchs schweigsam bleiben wird, ein Muster, das auch schwerwiegende Auswirkungen auf die Einwohner haben könnte.
Selbst ohne einen Anstieg schwerer Krankheiten wird ein weitreichender Ausbruch China wahrscheinlich enorm belasten – was seine Wirtschaft und seine Einwohner in den kommenden Jahren schwer belasten könnte. Nach dem SARS-Ausbruch, der 2002 begann, stiegen die Raten von Burnout und posttraumatischem Stress unter Gesundheitspersonal in den betroffenen Ländern an. Chinesische Bürger haben in letzter Zeit keine Epidemie dieses Ausmaßes erlebt, sagte Chen mir. „Viele Leute denken, dass es vorbei ist, dass sie zu ihrem normalen Leben zurückkehren können.“ Aber sobald sich SARS-CoV-2 im Land festgesetzt hat, wird es nicht mehr gehen. Es wird kein Zurück zur Normalität geben, nicht danach.