Laut einem am Dienstag von Meta veröffentlichten Bericht führten Personen mit Verbindungen zu Chinas Strafverfolgungsbehörden die größte bekannte verdeckte digitale Einflussnahme durch, die darauf abzielte, den Westen zu diskreditieren und Pekings Agenda auf mehr als 50 sozialen Medien und Online-Plattformen zu fördern.
Auf Facebook haben heimliche Nutzer mit Verbindungen zur autoritären Regierung mehr als 550.000 Follower gewonnen, indem sie Lügen über die angebliche Rolle der Vereinigten Staaten bei der Entstehung der COVID-19-Pandemie verbreiteten und Washingtons Unterstützung für Taiwan kritisierten.
Auf Reddit haben andere mit China verbundene Tastaturkrieger fälschlicherweise die ehemalige britische Premierministerin Liz Truss in den Tod von Königin Elizabeth II. verwickelt.
Und in mehreren Online-Foren und Social-Media-Seiten – darunter Medium, YouTube, Twitter und Quora – nahmen noch mehr Nutzer chinesische Dissidenten ins Visier und förderten Pekings Gesprächsthemen.
Die Kampagne, die über ein Jahr dauerte, erregte laut Metas Analyse, wenn überhaupt, nur wenige Aufmerksamkeit von echten Social-Media-Nutzern. Aber die Breite der internationalen Einflusskampagne von Personen, die mit der chinesischen Regierung in Verbindung stehen, macht deutlich, dass Peking neben Moskau um den Ruf als aktivster Verbreiter von Desinformation vor den großen Wahlen in der Europäischen Union, den USA und im Vereinigten Königreich im nächsten Jahr wetteifert.
Die China-Kampagne „ist die größte verdeckte Einflussnahme, die derzeit weltweit aktiv ist“, sagte Ben Nimmo, Global Threat Intelligence Lead bei Meta, gegenüber POLITICO. „Suchen Sie sich einen Ort im Internet aus, und sie versuchen wahrscheinlich, dorthin zu gehen, um eine ziemlich einfache Reihe von Botschaften effektiv zu verbreiten, die China loben und die Vereinigten Staaten und die westliche Außenpolitik kritisieren.“
In einer separaten verdeckten Einflusskampagne stellte Meta fest, dass Gruppen in Russland Fake-News-Websites erstellt hatten, die denen der Washington Post und Fox News nachahmten, um für die Invasion des Kremls in der Ukraine zu werben – eine Taktik, auf die der Social-Media-Riese im vergangenen September erstmals hingewiesen hatte.
„Im Hinblick auf die Wahlen im nächsten Jahr gehen wir davon aus, dass sie es weiter versuchen werden“, sagte Nimmo und bezog sich dabei auf die Art und Weise, wie in China und Russland ansässige Desinformationsgruppen ihre Einflusskampagnen verschärften. Meta allein habe im letzten Jahr vier mit China verbundene Betriebe aufgelöst, sagte er.
Chinesische Bürozeiten
Meta machte keine näheren Angaben dazu, warum es diese jüngste verdeckte digitale Einflussnahme den chinesischen Strafverfolgungsbehörden zugeschrieben hatte.
An der einjährigen Kampagne nahmen jedoch zahlreiche in China ansässige Teams teil, die alle auf der gleichen digitalen Infrastruktur und dem gleichen Messaging-Prinzip arbeiteten und auf fast 8.000 Facebook-Konten und 15 Instagram-Konten Pro-Peking-Gesprächsthemen verbreiteten. Die Operation verbreitete sich auch auf YouTube-Videos, Quora-Antworten und sogar gefälschte Kommentare, die in einem Forum der luxemburgischen Zeitung „Luxembuger Wort“ gepostet wurden.
Laut Metas Analyse der verdeckten Kampagne arbeiteten die chinesischen Einflusshändler zu regulären Bürozeiten. Die unbekannten staatsnahen Akteure machten regelmäßig Pausen zum Mittag- und Abendessen, alles innerhalb der chinesischen Zeitzonen – obwohl die Betrüger vorgaben, sie seien in der westlichen Welt ansässig.
Das chinesische Außenministerium reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Trotz der ausgefeilten Taktik war die Wirkung der Kampagne bestenfalls vernachlässigbar.
Die in China ansässige Gruppe machte rudimentäre Fehler, wie zum Beispiel das Posten eines Mandarin-Social-Media-Beitrags unter einer englischsprachigen Überschrift und umgekehrt. Andere gaben falsche Daten an, beispielsweise als Nancy Pelosi, die ehemalige Sprecherin des US-Repräsentantenhauses, nach Taiwan reiste. Noch mehr abwegige Äußerungen – wie etwa, dass die Vereinten Nationen kürzlich in einer Resolution gegen die USA gestimmt hatten – wurden von echten digitalen Nutzern schnell verspottet, sagte Meta.
„Sie scheinen noch nicht wirklich echte Menschen erreicht zu haben“, sagte Nimmo.
Russische Fake-News-Seiten
Mitte Februar schien die Washington Post einen exklusiven Blockbuster zu veröffentlichen. Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte dem Berliner Büroleiter der Zeitung, er sei in Wirklichkeit eine Marionette des US-Geheimdienstes Central Intelligence Agency.
Die Enthüllungen – die am selben Tag unter derselben Überschrift wie ein legitimer Artikel der Washington Post veröffentlicht wurden – waren gefälscht. Sie wurden auf einer falschen Website verbreitet, die der des in Washington ansässigen Nachrichtensenders nachempfunden war.
Meta deckte diese verdeckte Kampagne erstmals letztes Jahr auf, als die Ermittler des Unternehmens und externe Forscher herausfanden, dass gefälschte Nachrichtenseiten, die von in Russland ansässigen Gruppen erstellt wurden, die Seiten europäischer Nachrichtenagenturen gefälscht hatten, darunter die des britischen Guardian und des deutschen Spiegels.
Am Dienstag sagte der Technologieriese, diese Taktiken seien nun ausgeweitet worden, um amerikanische und israelische Medien mit pro-russischen Narrativen ins Visier zu nehmen, die darauf abzielen, Zweifel an der Unterstützung des Westens für die Ukraine zu säen. Unabhängig davon verbreiteten in Russland ansässige Gruppen in ähnlicher Weise gefälschte Geschichten, die angeblich von POLITICO stammten, obwohl unklar war, ob diese verdeckten Aktivitäten mit den Entdeckungen von Meta in Zusammenhang standen.
Nimmo von Meta sagte, dass viel Aufmerksamkeit darauf verwendet worden sei, die gefälschten Nachrichtenseiten nachzubilden, einschließlich Domainnamen, die fast mit denen der echten Nachrichtenagenturen übereinstimmten. Aber als es darum ging, die kremlfreundliche Desinformation zu verbreiten, war es den russischen Akteuren – ebenso wie ihren chinesischen Kollegen – nicht gelungen, echte Menschen zu erreichen.
“Es gibt [a] „Es gibt ein sehr merkwürdiges Ungleichgewicht zwischen den beiden Hälften der Operation“, sagte er. „Sie haben die relative Raffinesse der Web-Domains, und dann gibt es nur noch dieses verzweifelte ‚Beten und Sprühen‘ auf Social-Media-Plattformen.“