Vor Mai galt das Rennen weitgehend als Erfolg. Aber die Todesfälle haben eine Debatte darüber entzündet, ob der Sport zu riskant geworden ist, insbesondere in abgelegenen Gebieten, in denen Rettungseinsätze schwierig sein können. Chinas Spitzenpolitiker Xi Jinping forderte eine genaue Untersuchung der Branche. In der Ankündigung, die Ultramarathons am Mittwoch auszusetzen, sagte die Regierung, die Opfer in Gansu hätten „dem Land eine ernste Lektion erteilt“.
Auch nach der Absage des Rennens liefen viele Teilnehmer stundenlang weiter, trotz einer Flut von verzweifelten Hilferufen anderer auf WeChat, der chinesischen Messaging-App, in einer Chat-Gruppe, der Organisatoren und Läufer angehörten.
„Einige Menschen haben das Bewusstsein verloren und kotzen Schaum“, heißt es in einem der Notrufe, so Chinas staatliche Nachrichtenagentur Xinhua.
Experten schlugen vor, dass kritische Zeit verloren ging, bevor eine angemessene Rettungsaktion begann, und stellten die Entscheidung der Organisatoren in Frage, leichte Jacken und lange Unterwäsche von der Liste der obligatorischen Ausrüstung zu streichen. In den Vorjahren wurden die zusätzlichen Schichten wegen des ungewöhnlich warmen Wetters nicht benötigt, aber einige sagen, das sei keine Entschuldigung.
„Das Wetter ändert sich immer so, aber die Organisatoren haben die Extreme bei der Gestaltung des Trainingsprogramms vor dem Rennen und der Rettungspläne nicht berücksichtigt“, sagte Xiaozhao Zhao, ein Ultramarathonläufer, der im Yellow River Stone Forest gelaufen ist. „Die schleppende Rettung beim Start bei schlechtem Wetter sowie die unzureichende Pflichtausrüstung, um der Kälte zu trotzen, haben die Katastrophe zusammengeführt.“
Einer der Hirten, die an der frühen Rettungsaktion beteiligt waren, Shang Lishan, sagte in einem Interview, dass er am Tag des Rennens das Weiden seiner Schafe ausgelassen habe, weil klar war, dass das Wetter zu furchtbar sein würde. „Ich dachte, das Rennen würde abgebrochen, weil das Wetter so kalt war, dass niemand im Dorf auf den Berg ging“, sagte er.
Gegen 13:00 Uhr erhielt Herr Shang eine Nachricht von einem Freund, der dachte, dass einige Läufer in Gefahr sein könnten, und er ging mit Dutzenden anderer Dorfbewohner den Berg hinauf, um zu helfen. Erst um 19 Uhr schickten die örtlichen Behörden laut Xinhua 1.200 Personen, um nach den 33 noch vermissten Läufern zu suchen.