Alex Ferguson könnte, wenn die Stimmung ihn dazu brachte, in der Niederlage gnädig sein. Oft war dies der Zeitpunkt, an dem er am nachdenklichsten war, am meisten überlegt und am verbindlichsten, wenn er einen Gegner lobte. In all seinen Jahren bei Manchester United war er jedoch noch nie so überschwänglich wie vor genau einem Jahrzehnt tief im Wembley-Stadion.
Das Barcelona-Team, das gerade zum zweiten Mal in drei Jahren seine United-Mannschaft im Finale der Champions League geschlagen hatte, war das beste, das er je erlebt hatte, sagte Ferguson. Er war von den Mustern von Andres Iniesta, Xavi Hernández, Lionel Messi und den anderen „hypnotisiert“ worden. Barcelona ist ohne Frage das beste Team in Europa. „Niemand“, sagte Ferguson, „hat uns so ein Versteck gegeben.“
Sein Paean wurde nur durch einen kurzen Warnhinweis unterbrochen. Pep Guardiola, der Architekt seiner Niederlage, soll angeblich daran gedacht haben, Barcelona zu verlassen, erschöpft von der Intensität der Arbeit, die in sein Meisterwerk geflossen war. Ferguson – vielleicht wollte er dem jüngeren Guardiola den Vorteil seiner Weisheit geben – warnte davor.
Guardiola würde es bereuen, die Mannschaft, die er bei Barcelona aufgebaut hatte, zurückgelassen zu haben, sagte er. Es würde ihm schwer fallen, eine Seite zu replizieren, die zu solch einem Wunder und solch verheerender Schönheit fähig ist. Er würde den Gipfel aufgeben. “Wenn er das wirklich in Erwägung zieht, wird er diese Erfahrung nie wieder machen, das ist sicher”, sagte Ferguson.
Prophezeiungen haben gezeigt, dass es vorausschauender ist, als Ferguson es sich hätte vorstellen können. Er hätte sich vorstellen können, dass Guardiola anderswo nie in der Lage sein würde, eine so gute Mannschaft wie sein Barcelona zu schmieden, aber selbst er hätte nicht angedeutet, dass es ein Jahrzehnt dauern würde, bis Guardiola wieder ein Champions-League-Finale bestreiten würde.
Dass er es nicht getan hat – dass Ferguson, der längst in den Ruhestand getreten ist, noch vor Guardiola am bedeutendsten Spiel im Klubfußball teilgenommen hat -, ist eine dieser gut etablierten Tatsachen, die immer noch die Fähigkeit besitzt, zu überraschen. Es scheint irgendwie nicht intuitiv zu sein, was einfach nicht möglich sein kann, ein Fehler in der Matrix.
Ilkay Gundogan war sich vage bewusst, dass er der einzige Spieler bei Manchester City ist, der Erfahrung mit einem Champions-League-Finale hat: Er gehörte zu der Mannschaft von Borussia Dortmund, die 2013 im Wembley-Stadion verlor. Aber es war ihm nicht in den Sinn gekommen, dass er hatte neuere Erfahrungen mit diesem Anlass als sein Trainer. “Ist das richtig?” er sagte. „Er war vor mir da? Ich nehme an, er hat es dreimal gewonnen.“
Für Gundogan ist die Abwesenheit von Guardiola der Beweis für die Erfordernisse dieses Wettbewerbs. “Er ist seit einem Jahrzehnt der beste Trainer der Welt”, sagte er. „Das zeigt nur, dass es so viele verschiedene Dinge gibt, die den Gewinn dieser Trophäe beeinflussen. Es ist sehr kompliziert.“
In einigen Interpretationen hat sich Guardiola seit der Zerstörung von Fergusons United schuldig gemacht, es etwas zu kompliziert gemacht zu haben. Wenn sein Scheitern, in seinen drei Jahren beim FC Bayern München kein Finale zu erreichen, ein schlechtes Glück gemildert hat – ein verschossener Elfmeter hier, ein inspirierender Messi dort –, dann scheinen seine Enttäuschungen bei Manchester City etwas selbstverschuldet zu sein.
Die Schuld an mehreren Ausscheidungen von City in den letzten vier Jahren wurde im Nachhinein direkt an seine Tür gelegt. Gegen Monacos lebhaftes junges Team war er 2017 zu offen. Ein Jahr später war er gegen Liverpool zu vorsichtig und gegen Spurs 2019 zu mürrisch. Es war schwer, seine Gedanken gegen Lyon im Jahr 2020 zu überdenken, was selbst seine Spieler bemerkten. “Das fühlt sich an wie die gleiche alte Geschichte”, sagte City-Mittelfeldspieler Kevin de Bruyne.
Die Champions League, so die Theorie, hat Guardiola etwas angetan: Es ging in seinen Kopf, enthüllte eine Art Unsicherheit. Er war als begeisterter Barcelona-Fan aufgewachsen, als der Wettbewerb des Clubs wie eine lange weiße Wolke über dem Club hing. In dem Jahr, in dem seine Mannschaft 1986 das Finale erreichte, war er ein Balljunge in Camp Nou, nur um auf spanischem Boden gegen Steaua Bukarest zu verlieren.
Er war ein junger Barcelona-Spieler, als das Warten im Wembley-Stadion 1992 endlich ein Ende hatte, als er ausgewählt wurde, der Stadt den Pokal zu überreichen, als die Spieler zu Hause landeten. Dieses Finale wurde als schlüssiger Beweis dafür angesehen, dass sich der Verein nun als legitime europäische Macht und als gleichwertig mit seinem Erzfeind und Hegemon Real Madrid verstehen konnte. In Barcelona hatte er seinen Ruf als bester Trainer seiner Generation erst 2009 und dann 2011 bei Wembley gestärkt.
Und es war zunehmend alles, was ihn interessierte. Beim FC Bayern kümmerten ihn die Rekordpunkte, Tore und Siegesserien, die seine Mannschaft in der Bundesliga verbuchte, kein bisschen; Alles, was ihm wichtig sei, sagte er seinem Biografen Martí Perarnau, sei „diese großen Spiele zu gewinnen“ in Europa.
Als er bei City ankam, wurde ein Club entworfen und gebaut, um ihn einzustellen, damit er einen Champions-League-Titel holen konnte, sein Wunsch, ihn zu gewinnen, sein Bedürfnis, ihn zu gewinnen – und zwar weg von Barcelona, weg von Messi – schien seine Stärken in Schwächen verwandelt zu haben. “Er hat uns alles gesagt, was passieren würde”, sagte der Verteidiger Daniel Alves vor dem Finale 2011 über Guardiola. “Er gab uns den Schlüssel.”
Bis 2020 fragten sich seine Spieler jedoch, ob diese obsessive Vorbereitung das Problem war. Guardiola war so beschäftigt mit dem, was seine Gegner tun könnten, dass er seine eigenen Prinzipien kompromittiert hat. Die Ideen und die Fantasie, die zuerst Bayern München und dann Manchester City im Laufe einer Saison unantastbar machten, wurden zugunsten eines pragmatischeren Ansatzes verworfen.
Entscheidend war, dass es nicht zu funktionieren schien, eine Ansicht, die nach der Niederlage gegen Lyon innerhalb und außerhalb des Vereins zum Ausdruck kam. Sogar Gundogan, ein so leidenschaftlicher Akolyth von Guardiola, wie man es sich nur wünschen kann, benutzte dieses Wort – “überkompliziert” – diese Woche in einem Interview. Der Schlüssel für ein Finale, sagte er, sei „nichts anderes oder unerwartetes zu tun: Bleib bei dem Zeug, von dem du überzeugt bist, das für dich funktioniert. Du machst es nicht zu kompliziert. “ Die Geister der letzten vier Jahre sind noch nicht ganz ausgetrieben, noch nicht.
Guardiolas Einschätzung seines verlorenen Jahrzehnts ist etwas anders, eher poetisch als prosaisch. Als er vor einigen Wochen im Etihad-Stadion der Stadt an der Seitenlinie stand, frisch vom Halbfinalsieg seines Teams gegen Paris St.-Germain, sprach er mit einer Art benommener Ehrfurcht über die Champions League. “Bei diesem Wettbewerb”, sagte er, “steht etwas in den Sternen.”
Das Beispiel, das er am liebsten zitiert, ist Chelsea. 2008 hätte dieser Verein seine erste Champions League gewonnen, wenn John Terry nicht auf Rasen gerutscht wäre, der durch einen Regenguss in Moskau fettig geworden war. Es ist eine Geschichte, die Guardiola aufeinanderfolgende Iterationen seiner Kader sowohl in Manchester als auch in München erzählt hat, und er hat sie in dieser Nacht auch im Nachklang des Sieges gegen PSG erneut erwähnt.
In dieser Saison fühlt es sich an, als ob die Stars endlich hinter City stehen. Guardiolas Team geht trotz überzeugender Niederlagen gegen Chelsea, seinen Gegner in Porto, als überzeugender Favorit ins Finale am Samstag. Dank des für Guardiolas Teams typischen Abenteuergeistes und einer ungewöhnlicheren defensiven Sparsamkeit erreichte das Unternehmen den dritten Titel in vier Jahren in der Premier League.
“Wir waren wirklich grundsolide”, sagte Gündogan. „In den anderen Jahren haben wir in entscheidenden Spielen viele Gegentore kassiert: drei gegen Monaco, drei gegen Tottenham, drei gegen Lyon. Das ist diesmal nicht passiert, und das ist wichtig. Natürlich können wir immer punkten, aber das macht es viel schwieriger. “
Endlich hat Guardiola – der prägende Trainer seiner Generation – eine Formel gefunden, um zu dem Spiel zurückzukehren, das Größe definiert, um sich in Reichweite der Trophäe zu bewegen, nach der er sich vor allen anderen sehnt. Er hätte 2011 nicht ahnen können, dass er ein Jahrzehnt brauchen würde, um wieder hier zu sein, um so kurz vor der Rückeroberung des Gipfels zu stehen, um seine Finger wieder über die Sterne streichen zu können. Er hat 10 Jahre auf diesen Moment gewartet, ein Jahrzehnt der Sehnsucht, nur um ihn wieder zu erleben.