Als Paige Bueckers aus Connecticut und Haley Jones aus Stanford am Freitagabend im vierten Viertel um einen Rebound kämpften, humpelte Bueckers vom Platz. Bückers kehrte ein paar Minuten später zurück, nur um erneut niedergeschlagen zu werden, als Stanfords Lexie Hull einen Rebound anstrebte.
Die Kollisionen waren für diese beiden sehr körperlichen Teams nicht untypisch, insbesondere angesichts der Tatsache, dass ein Schuss auf ein nationales Meisterschaftsspiel auf dem Spiel stand.
Aber es ist gerade einmal zweieinhalb Monate her, seit Bückers eine Fraktur des vorderen Schienbeinplateaus und einen seitlichen Meniskusriss am linken Knie operiert hatte. Die 20-jährige Wärterin kehrte Ende Februar auf den Platz zurück und hat ihre Spielzeit langsam erhöht, von 13 Minuten vor einem Monat auf 45 Minuten am Montagabend. Am Freitag spielte sie 34 Minuten gegen Stanford und führte ihr Team mit 14 Punkten, 4 Rebounds und 5 Assists an.
Bückers zuckte nach dem Spiel alle Fragen zu Verletzungen oder Nerven ab. „Ja, mir geht es gut“, sagte sie.
Am Sonntag trifft sie auf South Carolina und das beste Defensivteam des Landes, darunter die 6-Fuß-5 Aliyah Boston, die 2022 als Nationalspielerin des Jahres und Defensivspielerin des Jahres ausgezeichnet wurde.
Bückers steht auf einer langen Liste von Huskys, die in dieser Saison wegen Verletzung oder Krankheit die Zeit verpasst haben. Aber sie sind von ihrer schlechtesten regulären Saison seit 2004-5 zurückgekehrt, um zwei Nr. 1-Seeds im Turnier zu besiegen – North Carolina State und Stanford – und hoffen nun, dies erneut zu tun, um ihre erste nationale Meisterschaft seit 2016 zu gewinnen.
Wieder aufzustehen ist zu einem roten Faden zwischen Bueckers und ihren Teamkollegen geworden. Nach ihrem ersten Sturz im Spiel am Freitag zuckte Bückers zusammen, packte ihr rechtes Bein und humpelte vom Platz. Nach ihrem zweiten, bei einem Gerangel um einen Sprungball, bei dem sie auf ihrem kranken Knie landete, bedeckte Bückers ihr Gesicht kurz mit den Händen, bevor ihre Teamkollegen herüberkamen, um ihr aufzuhelfen. Bückers ging es weg und nahm das Spiel wieder auf.
„Einige Dinge, wie das, was letzte Nacht passiert ist, sind eher eine Art Schmerz im Moment, und Sie können ihn einfach abschütteln“, sagte Bückers am Samstag. „Ich habe mich nur gedehnt und dafür gesorgt, dass ich so schnell wie möglich wieder ins Spiel einsteigen kann.“
„Sobald ich vom Boden aufstehe, kann ich es kaum erwarten, wieder reinzukommen“, fügte sie hinzu.
Vor dem Spiel am Sonntag sagte Bückers, sie plane, in einem Eisbad zu sitzen, sich zu dehnen und „alle Erholungsgeräte zu verwenden, die wir können, um sicherzustellen, dass unser Körper und Geist vorbereitet sind“.
Der Trainer von UConn, Geno Auriemma, sagte, er werde so lange gegen Bueckers spielen, wie sie kann, und dass er nicht „daran interessiert sei, ihre Zeit“ auf dem Platz am Sonntag zu verwalten, sondern „ihre Leistung zu verwalten“.
„Solange sie die Dinge erledigt, die wir erledigen müssen, werde ich sie dort draußen lassen. Wenn sie ein bisschen mit was auch immer zu kämpfen hat, körperlich oder mit ihrem Spiel, dann werde ich sie ausschalten“, fügte Auriemma hinzu. „Sie wird morgen alle Hände voll zu tun haben. Wir spielen wahrscheinlich die beste Verteidigung in Amerika.“
Brea Beal aus South Carolina, die am Freitag die Offensive von Louisville zunichte gemacht und ihren besten Torschützen daran gehindert hatte, zweistellig zu werden, erwartet, dass Bückers an der Spitze ihres Spiels steht, Verletzung hin oder her.
„Wenn es um jemanden wie Paige geht, egal, was sie da draußen machen wird, und ich denke, das Adrenalin wird sie davor schützen“, sagte Beal am Samstag. “Ich denke definitiv, dass wir mit Sicherheit das beste Spiel bekommen werden, das sie die ganze Saison über gespielt hat.”