DAS BÜNDNIS DES WASSERS, von Abraham Verghese
Abraham Verghese nimmt einen merkwürdigen Platz in der modernen Literaturlandschaft ein. Als Arzt, der sich mitten in seiner Karriere für eine Ausbildung am Iowa Writers’ Workshop entschied, hat er sich in beiden Bereichen ausgezeichnet. Er ist Professor für Theorie und Praxis der Medizin an der Stanford Medical School, setzt seine klinische Praxis fort, hat die National Humanities Medal gewonnen, spricht viel über die Bedeutung des menschlichen Elements in einer technokratischen Praxis und hat Auszeichnungen dafür erhalten sowohl Belletristik als auch Sachbücher. Sein letzter Roman „Cutting for Stone“ stand mehr als zwei Jahre auf der Bestsellerliste dieser Zeitung.
Es ist verlockend, ihn als einen Mann mit mehreren parallel laufenden Karrieren zu betrachten, aber all seine Arbeit ist in einer konsistenten, tiefgreifenden moralischen Architektur des Geistes verankert. Als er jünger war, litt er erheblich – Erfahrungen, die er in seinen früheren Romanen und Sachbüchern aufzeichnete – und wurde zu einem Romantiker, der entschlossen war, freundlich und außerordentlich mitfühlend zu sein, ein echter Humanist. In einer Zeit, in der Ernst oft Skepsis voraussetzt, meint er es ernst mit Wohlwollen. Indem er sein eigenes bestes Selbst projiziert, hofft er, das beste Selbst anderer hervorzulocken.
Es ist schwer, konsequent nach solch hohen Prinzipien zu arbeiten, noch schwerer, sie anderen zu erklären, und am schwersten von allem, von anderen zu fordern, dass sie sich zu ihnen erheben. Die Bescheidenheit demonstrativ gutherziger Menschen kann arrogant wirken, und in seinen öffentlichen Äußerungen schlägt Verghese gelegentlich einen lästigen, herablassenden Ton an. Sein neuer Roman „The Covenant of Water“ konzentriert sich fast ausschließlich auf gute Menschen (denen viele schreckliche Dinge widerfahren), und angesichts der Komplexität der Menschen fühlt sich der Überfluss an Gnade manchmal unrealistisch und sogar anmaßend an, als ob der Autor es wäre sich an Standards bindend, die gewöhnliche Menschen nicht erreichen können. Der Mangel an böser Absicht oder sogar Ambivalenz unter den vielen Helden des Buches kann unangenehm werden. Dies ist kein Roman, der mit subtilen psychologischen Einsichten ausgestattet ist, und er ist frei von Humor, sei es seitens der Figuren oder über sie.
Es ist jedoch großartig, spektakulär, mitreißend und absolut fesselnd. Verghese hat eine Gabe für Spannung, und seine lockere Beziehung zur Sprache zieht Sie so mühelos durch die Erzählung, dass Sie kaum merken, dass Sie Jahrzehnt für Jahrzehnt und Seite für Seite durchpflügen. Das Buch beginnt im Jahr 1900, als sich ein 12-jähriges Mädchen im heutigen Bundesstaat Kerala im Südwesten Indiens auf eine ungewollte arrangierte Ehe vorbereitet. Es endet 1977, als die Enkelin des Arztes dieses Mädchens zu einer schockierenden Entdeckung kommt. Die Familie besteht aus indischen Christen, Nachkommen derer, die im ersten Jahrhundert n. Chr. von St. Thomas zum ersten Mal bekehrt wurden. Sie führen ein hartes, aber oft freudiges Leben, und trotz unmöglich erscheinender Herausforderungen bahnen sie sich allmählich ihren Weg in der Welt. Eine Handlungszusammenfassung würde hundert Seiten umfassen und den Spaß verderben, aber lassen Sie wissen, dass diese Familie auf eine Kavalkade von Arten liebt und leidet.
Der Ton des Buches ist manchmal pädagogisch: Es gibt hier viele Ärzte, und wir lernen ziemlich detailliert etwas über chirurgische Eingriffe, anatomische Konstruktionen und medizinische Eingriffe. Vergheses Schreiben über alles Medizinische ist besonders geschickt; sein tiefes Verständnis des menschlichen Körpers ist vielleicht seine größte Stärke. Auch wenn die Persönlichkeiten der zahlreichen Mediziner nicht ganz abgerundet sind, so sind es doch ihre Identitäten als Ärzte. Wir erfahren auch viel über Indien, von dem wir einige vielleicht schon kannten: das Kastensystem; die gesellschaftlichen Umbrüche des 20. Jahrhunderts; eine Vielzahl von Lebensmitteln; Informationen über Architektur, Landwirtschaft und Familienstruktur; der Platz des Glaubens in der Gesellschaft; die endgültige Hinwendung zum Sozialismus.
Wie Amy Tans „The Joy Luck Club“, der ein voyeuristisches Interesse an Asien bediente, indem er seine am zugänglichsten liebenswerten Eigenschaften auswählte, erinnert dieser Roman an das Curry, das man in einer kleinen amerikanischen Farmstadt bekommen könnte: exotisch nach lokalen Maßstäben, in keinem falsch Weise, aber für die Einheimischen wesentlich gemildert. Einige der Ausführungen können einem weltlicheren Leser fast bevormundend erscheinen. Der Blick auf Indien erreicht nicht die klagende Intimität, die zum Beispiel Vikram Seth in „Ein geeigneter Junge“ erreicht. Das ist populistisches Schreiben, ehrgeizig in der Handlung, aber nicht im Charakter, und eher mit Archetypen als mit Menschen bevölkert. In vielerlei Hinsicht war dies auch das Werk von Charles Dickens, dessen knisternde, aber jetzt eher historische Methode des Geschichtenerzählens zu Vergheses Inspirationen gehören könnte.
Doch warum sollten wir davon ausgehen, dass Raffinesse Zynismus erfordert? Manchmal ist es befriedigend, wenn guten Menschen Gutes widerfährt, wenn die Gemeinheit, die in der harten Welt der modernen Fiktion Früchte getragen hat, eine Pause einlegt. Die Menschen sind vielleicht nicht so gut wie Vergheses Figuren, aber sie sind auch nicht so schlecht wie die von Philip Roth oder Saul Bellow. Hässlichkeit ist nicht wahrer als Lieblichkeit, Grausamkeit nicht wahrer als Freundlichkeit. Manchmal sind die Beleidigungen der Welt einfach: ein Kind, das stirbt, ein Feuer, eine Krankheit, eine Flut. Es gibt eine scharfe Wahrheit außerhalb der Bosheit.
Dieses Buch könnte „Cutting for Stone“ auf die Bestsellerliste folgen und dort lange bleiben. Es präsentiert nicht die dunkle und fantastische Komplexität Indiens, die von Salman Rushdie in „Midnight’s Children“ umrissen wurde, und seine gelegentlichen Gesten in Richtung des mystischen Gefühls, das gekünstelt ist. Dennoch wird es Menschen ohne viel Verbindung zur südasiatischen Kultur Schönheiten aussetzen, zu denen sie sonst keinen Zugang hätten. In einer Zeit der Spaltung, des Rassismus und des antiasiatischen Hasses ist dies eine ebenso wichtige Errungenschaft wie die Änderung unseres Verständnisses dessen, was Fiktion bewirken kann, oder die Erklärung, wie die größte Demokratie der Welt zur Wahl von Narendra Modi kam, oder die Auseinandersetzung mit dem antiislamischen Gesicht des hinduistischen Nationalismus. Die arrangierte Ehe, mit der das Buch beginnt, ist glücklich; viele sind es nicht, und der Status von Frauen im ländlichen Indien bleibt oft problematisch; das sollte jedoch nicht die Tatsache unterminieren, dass solche Ehen mindestens so oft gelingen wie jene, die auf Romantik beruhen.
Der Trick besteht darin, das Buch nicht als Realismus, sondern als Fabel zu lesen. Der Anstoß, es zu schreiben, begann mit einem Notizbuch, das Vergheses Mutter für eine neugierige Enkelin schrieb, und die früheren Teile von „The Covenant of Water“ haben den beruhigenden Dunst sentimentaler Erinnerungen. Auch wenn sich das Buch in jüngere Zeiten bewegt, als Verghese selbst noch lebte, und beginnt, ein gewisses Bewusstsein einer unruhigen Welt auszudrücken, ist seine Handlung so voll von Extremen und unwahrscheinlichen Zufällen, so hochentwickelt, so dicht an Drama, dass es das tut fühle mich nicht echt. Aber es muss nicht. Verghese hat uns Zugang zu Cochin und Travancore gewährt, wie sie einmal existierten oder nie existierten, und zu einer Familie, deren Geschichte voller Trauer und doch seltsam beruhigend ist.
Die großen Indien-Romane indischer Expatriates sind oft traumatisch zu lesen. Dies ist keine literarische Leistung auf dem Niveau von Jhumpa Lahiris „The Namesake“ oder Arundhati Roys „The God of Small Things“; Nichtsdestotrotz würde ich gerne Monate damit verbringen und weinte, als es fertig war. Ich glaube zwar nicht ganz an Vergheses Charaktere, aber ich bin bewegt, wie sehr er sie liebt und dadurch den Leser dazu bringt, sie zu lieben. In diesem Moment sehne ich mich danach, nach Kerala zu gehen; Ich bin für Big Ammachi genauso nostalgisch wie für meine eigene Großmutter. Es ist eine bessere Welt mit einem Buch, das so viele Tragödien in einem Ton aufzeichnet, der niemals von der Hoffnung abweicht.
Andrew Solomon ist der Autor von „The Noonday Demon“ und „Far From the Tree“.
DER BUND DES WASSERS | Von Abraham Verghese | 724 S. | Grove-Presse | $30