PHILADELPHIA – Am Montagabend gab es im 10. Inning zwei Outs, als Bryce Harper als potenzieller Unentschieden in den Spielkreis kam. Ersatzfänger Garrett Stubbs war im Unterstand und er fand Whit Merrifield, einen der wenigen Neuen in diesem Phillies-Team.
„Mann“, sagte Stubbs, „das wirst du dir unbedingt ansehen wollen.“
Oft bleibt die Zeit im Citizens Bank Park stehen, wenn Harper schlägt. Es ist eine ungerechtfertigte Erwartung in einem Sport, wenn die Größten in 30 Prozent der Fälle erfolgreich sind. Das ist es, was Harper so besonders macht. Er hat die höchsten Erwartungen immer wieder erfüllt.
Zum Abschluss des Montagsspiels war er auf fünf Würfen erfolgreich.
„Offensichtlich hat es nicht geklappt“, sagte Stubbs. „Es klappt nicht immer. Aber es fühlt sich fast so an, als würde es immer klappen.“
Das ist Harper. Er startete in elf Fledermäusen ohne Treffer in die Saison und schoss dann am Dienstag drei Homeruns gegen die Cincinnati Reds zu einem 9:4-Sieg, den sie wegen ihrer Lächerlichkeit in Erinnerung behalten werden. Harper, gekleidet in eine rote Skimaske, unterstrich die bitterkalte Nacht mit einem Grand Slam im siebten Inning. Es war das erste Mal in dieser Saison, dass sich die Phillies (2-3) entspannen konnten.
HARPER-HATTRICK MIT EINEM GRAND SLAM ABGESCHLOSSEN#Läute die Glocke pic.twitter.com/jjUSIWvTEZ
— Philadelphia Phillies (@Phillies) 3. April 2024
Sie scheiterten, weil Ricardo Pinto, der vor fünf Jahren zum letzten Mal bei den Majors auftrat und erst im dritten Inning das Baseballstadion erreichte, weil sein Fahrer auf einer 350-Meilen-Fahrt von Rochester, NY, in den Verkehr geriet, die letzten vier Innings für einen warf speichern.
„Das war viel cooler als die drei Homeruns“, sagte Bryson Stott. „Wir wussten nicht einmal, dass er hier war.“
„Das ist ein Baseballspieler“, sagte Phillies-Manager Rob Thomson. „Es ist wie American Legion.“
„Absolute Schleifmaschine aus ihm heraus“, sagte Stubbs.
Aber das war Harpers Nacht. Seine sechs RBIs waren ein neuer Karrierebestwert. Seine Homeruns legten insgesamt 1.209 Fuß zurück. Er war erst der fünfte Phillies-Spieler, der in diesem Jahrhundert drei Homeruns in einem Spiel erzielte. (Brad Miller, Jayson Werth, Ryan Howard und Mike Lieberthal waren die anderen.)
„Das ist es, was die großen Spieler tun“, sagte Thomson. „Sie haben solche großen Nächte. Und wir brauchten es. Dieser Grand Slam, jeder konnte ein wenig aufatmen. Und das war riesig.“
Seit Harpers letztem Three-Homer-Spiel waren neun Jahre vergangen. Er war damals 22 Jahre alt und stand gerade am Beginn seiner MVP-Saison. Harper hat ein fotografisches Gedächtnis, wenn es um seine Schläge geht. Woran erinnerte er sich von dem Spiel gegen die Marlins?
„Tom Köhler“, sagte er.
Ja. Köhler ließ alle drei Homeruns zu.
„Ich denke, vielleicht im Juni“, sagte Harper. „Nein, 7. Mai.“
Es war der 6. Mai 2015. Nah dran.
„Linkes Feld“, sagte Harper. „Richtiges Feld, richtiges Feld? Ich glaube, ich bin über Ichiros Kopf in den Bullpen gegangen.“
Er hatte die richtige Reihenfolge. Der erste segelte über Ichiro und in den Bullpen der Besucher im Nationals Park.
Harper erinnerte sich an ein letztes Detail.
„JT hat diesen Tag erwischt“, sagte Harper.
„Erinnere mich nicht daran“, sagte Realmuto, jetzt sein Teamkollege.
Die Phillies waren sich den ganzen Tag sicher, dass sie am Dienstagabend, bei Temperaturen um die 40 Grad, nicht spielen würden. Thomson verwaltete seinen Bullpen am Montagabend, als hätte er erwartet, dass es am Dienstag regnen würde. Am Nachmittag tummelten sich die Spieler im Clubhaus. Wenn das Spiel verschoben worden wäre, wäre Pinto möglicherweise nie in den Kader aufgenommen worden. Das war etwas, was ihm die Phillies nicht sagten. „Mein Kopf war heute bereit zum Pitchen“, sagte Pinto. In der Zwischenzeit fand das Schlagtraining drinnen statt. Stott schlägt mit Harper zu.
„Ich habe ihn im Käfig beobachtet“, sagte Stott. „Und ich habe ihm gesagt, dass ich die Ehre annehmen würde, weil ich ihm gesagt habe, er solle ein bisschen mehr aufrecht stehen. Dann schlug er drei Homeruns. Er macht jeden Tag etwas, so fühlt es sich an. Es kommt zu einem Punkt, an dem man sich fragt: „Wie bin ich überrascht?“ Es passiert einfach.'”
Aus diesem Grund wandte sich Stott zwei Würfe nach Harpers letztem Schlag an Kevin Long. Er sagte dem Schlagtrainer, dass Harper zum dritten Mal in die Tiefe ging.
„Das wurde schon einmal gemacht“, sagte Long.
Harper arbeitete einen Full Count gegen den erfahrenen Linkshänder Brent Suter, der ihn in vier seiner Karriere als Fledermausspieler ohne Treffer gehalten hatte. „Selbst wenn ich gleich mit 3:2 ausscheide“, sagte Harper, „hatte ich immer noch das Gefühl, dass ich im Schlag ziemlich gut war.“ Er schlug auf einen heruntergefallenen Sinker ein.
„Ich denke, dass jeder … man möchte natürlich nicht sagen, dass man damit rechnen muss, denn das ist verrückt“, sagte Stott. „Aber es ist keine Überraschung, wenn etwas Verrücktes passiert. Er ist also etwas ganz Besonderes.“
Bryce Harper wird nach seinem Three-Homer-Spiel interviewt. (Bill Streicher / USA Today)
Der Start in diese Saison ist ungleichmäßig, weil es die Phillies sind und das ist es, was sie tun. Harper ist der Schrittmacher; Immer wenn er in Schwierigkeiten ist, stimmt etwas nicht. Er hat die meisten der letzten 10 Tage des Frühjahrstrainings verpasst. Er war mit seinem Schwung nicht zufrieden, als das Team Florida verließ. Trotz der Ergebnisse fühlte er sich zu Beginn der Saison besser bei seinen Schlägen.
Ein einziges Spiel – selbst ein außergewöhnliches Spiel – wird es nicht lösen. Aber die Phillies konnten lachen. Sie gewannen ein Spiel, das von Spencer Turnbull begonnen und von Pinto beendet wurde, der Connor Brogdon im Kader ersetzte. Sie haben einen überforderten Bullpen gerettet.
Sie waren Zeugen einer weiteren Harper-Leistung.
Nach seinem zweiten Homerun, aber vor seinem dritten an diesem Abend, schoss Harper den Ball ins Mittelfeld. Es war ein sinkender Liner in der Lücke, den der Mittelfeldspieler der Reds, Will Benson, wie ein Schneekegel verfing. Harper riss seinen Helm ab und murmelte ein paar wütende Worte.
Für Stott war dies der Inbegriff von Harper.
Das ist er“, sagte Stott. „Schon zwei Homeruns. Schlägt einen Ball, der Kerl macht da draußen einen Willie-Mays-Fang. Und darüber ist er wütender als über alles andere. Ein großes Lob an ihn. Er lässt alles hinter sich und geht zum nächsten Schlag über.“
Harper lachte darüber.
„Du hast zwei, du willst drei“, sagte Harper. „Du bekommst drei, du willst vier. Rechts? Das ist die Denkweise. Ich bin mit eins, zwei, drei oder was auch immer nicht zufrieden. Ich möchte da rausgehen und erwarte von mir, dass ich das jeden Abend tue. Es ist genau das, was ich von mir erwarte. Und ich weiß, dass es meinen Teamkollegen auch so geht. Ich bin auf jeden Fall zufrieden mit dem Verlauf der Nacht. Ich möchte einfach weitermachen und die Seite umblättern.“
Er wird im Spiel am Mittwoch denselben Schläger verwenden. „Oh ja“, sagte Harper. Er wird wahrscheinlich wieder die rote Skimaske tragen.
„Ich denke, das werden wir alle, ja“, sagte Harper.
Draußen war es miserabel. Und es hat sich schließlich gelohnt, gespielt zu werden. Harper fügte seiner Philadelphia-Legende hinzu. Er wird sich an dieses Gefühl erinnern – den Rausch, in jeder Seillänge so gefangen zu sein. An was hofft er sonst noch in 20 Jahren von der Three-Homer-Nacht zu erinnern?
„Hoffentlich“, sagte Harper, „war das der Anfang für unseren Sieg.“ Du weisst? Das wäre cool.”
(Oberes Foto: Mitchell Leff / Getty Images)