ALEXANDRIA, Virginia – Eine Bundesjury hat am Donnerstag einen britischen Militanten verurteilt, der beschuldigt wird, Mitglied der brutalen Zelle des Islamischen Staates, bekannt als die Beatles, bei der Entführung, dem Missbrauch und dem Tod von vier Amerikanern zu sein, ein großer Sieg für die US-Staatsanwälte und die Familien von Opfer, die versuchten, ihn vor Gericht zu bringen.
Die Jury brauchte einen Tag, um den 33-jährigen El Shafee Elsheikh wegen vier Geiselnahmen und vier Verschwörungsfällen im Zusammenhang mit dem Tod von drei amerikanischen Männern und einer jungen Frau zu verurteilen, die während des Amoklaufs des Islamischen Staates durch Syrien in den Jahren 2012 und 2013 gefangen genommen wurden .
Herr Elsheikh ist das prominenteste Mitglied des Islamischen Staates, das in den Vereinigten Staaten vor Gericht gestellt wird. Er wurde 2018 in Syrien von einer von Kurden unterstützten Miliz zusammen mit Alexanda Kotey gefangen genommen, als sie versuchten, in die Türkei zu fliehen. Herr Kotey, 38, der Teil der Beatles war, sagte letzten Herbst, dass er eine entscheidende Rolle bei den Entführungs-, Inhaftierungs- und Geiselverhandlungen amerikanischer Gefangener gespielt habe, und bekannte sich in mehreren Anklagepunkten schuldig.
Das Urteil krönte einen zweiwöchigen Prozess, in dem 35 Zeugen aussagten, darunter 12 ehemalige Gefangene, die unerbittliche Schläge, sexuellen Missbrauch, Waterboarding und Mord von einer Zelle aus vier radikalisierten jungen Briten aufführten, die wegen ihres Akzents und sarkastischen Geplänkels den Spitznamen Beatles erhielten .
Staatsanwälte haben argumentiert, dass der höfliche, bebrillte Angeklagte eine zentrale Figur in der Geiselverschwörung des Islamischen Staates war, verantwortlich für das Verfassen von Lösegeld-E-Mails und die Misshandlung von Gefangenen. Unter diesen Gefangenen, sagen sie, waren Kayla Mueller und drei amerikanische Männer – James Foley, Steven J. Sotloff und Peter Kassig – die später von einem der engen Mitarbeiter von Herrn Elsheikh enthauptet wurden.
Herr Elsheikh bestritt nicht, für den Islamischen Staat gekämpft zu haben, aber als er die Anschuldigungen widerlegte, argumentierte sein Verteidigungsteam, dass er kein Mitglied der Beatles sei und seine angebliche Beteiligung an den Entführungen ein Fall von falscher Identität sei.
In seinen Schlussworten am Mittwoch bat der erste stellvertretende US-Staatsanwalt, Raj Parekh, die Geschworenen, dem Leiden von Frau Mueller, 24, besondere Aufmerksamkeit zu schenken. Sie wurde nicht nur wie die anderen amerikanischen Gefangenen körperlich misshandelt, sondern wie eine Sklavin behandelt in den Monaten vor ihrem Tod unter mysteriösen Umständen Anfang 2015.
Herr Elsheikh war nicht direkt in die Morde verwickelt, aber seine Beteiligung an – und sein Wissen über – zahlreiche Entführungs-, Lösegeld- und Mordpläne reichen aus, um eine Verurteilung nach dem Gesetz zu erreichen, argumentierten Staatsanwälte.
Die britischen Extremisten schlugen laut Staatsanwälten wiederholt auf die Geiseln ein, die sie in Raqqa, Syrien, gefangen hielten, das der Islamische Staat damals als seine Hauptstadt beanspruchte. Sie setzten ihre Geiseln Misshandlungen wie Waterboarding, Scheinhinrichtungen, schmerzhaften Stresspositionen, Nahrungsentzug, Würgegriffen, die zu Stromausfällen führten, Elektroschocks und Schlägen, die 20 Minuten oder länger dauerten, aus. Sie zwangen die Gefangenen auch, gegeneinander zu kämpfen und Morde mitzuerleben, heißt es in Gerichtsakten.
Während des Prozesses legte die Regierung Zeugenaussagen von befreiten Geiseln vor, die den Sadismus der Zellenmitglieder detailliert darstellten. Aber den Geiseln wurden oft die Augen verbunden, und ihre Entführer achteten darauf, immer Masken zu tragen, was eine endgültige physische Identifizierung schwierig machte.
Das Team der Staatsanwaltschaft verließ sich stark auf die öffentlichen Äußerungen von Herrn Elsheikh zu seinen Handlungen. Er gab mindestens sieben Nachrichteninterviews, nachdem er von kurdischen Streitkräften gefangen genommen und 2018 dem US-Militär übergeben worden war, und enthüllte sein Wissen über wichtige operative Details und seine eigene Rolle bei dem Versuch, Lösegeldzahlungen in Millionenhöhe für westliche Geiseln zu erpressen.
Mr. Elsheikhs Auftritt in einem amerikanischen Gerichtssaal ist das Ergebnis intensiver politischer und rechtlicher Auseinandersetzungen. Im August 2020 stimmte der damalige Generalstaatsanwalt William P. Barr zu, auf die Todesstrafe gegen Herrn Elsheikh und Herrn Kotey im Austausch für die Zusammenarbeit der britischen Staatsanwälte zu verzichten – was als Schlüsselelement für eine Verurteilung angesehen wird.
Als Teil des Plädoyers könnte Herr Kotey, wenn er seine Kooperationsanforderungen erfüllt, nach 15 Jahren nach Großbritannien geschickt werden, um den Rest einer obligatorischen lebenslangen Haftstrafe zu verbüßen.