JACKSONVILLE, Florida – Vor sieben Monaten, an einem ruhigen Nebensaisontag Anfang Juni, saß ich auf einer Couch in Brandon Staleys Büro in der Chargers-Einrichtung in Orange County. Ich war dort, um den Cheftrainer über die Entscheidungsfindung und Analytik der vierten Stufe zu interviewen, aber zu Beginn des Gesprächs schweiften Staleys Worte zu etwas Breiterem, etwas Tieferem ab – etwas, das nicht greifbar erscheinen mag, aber echte, dauerhafte Wunden hinterlassen hat für alle, die mit diesem Franchise in Verbindung stehen.
„Die Geschichte dieses Teams, als ich hier ankam, war so, dass jemand verletzt wird, sie werden eine Spur auffliegen lassen, etwas Katastrophales wird passieren“, sagte Staley damals. „Da ist dieses Aufladen und all diese externen Faktoren, die ich in meinem Leben kenne, das sind alles nur Ausreden. Das sind alles nur Ausreden. Und so, in Ordnung, nun, wie ändert man das? Nun, man muss die Dinge anders machen. Man muss einen anderen Ansatz haben.“
Staley hat sein Bestes gegeben, um die schwarze Wolke – „Chargering“ – auszurotten, die über dieser Organisation hängt. Er hat versucht, diesen anderen Ansatz zu verfolgen. Im Jahr 2021 stellte er einen zusätzlichen Analytics-Mitarbeiter ein und wandte sich einer aggressiveren mathematischen Entscheidungsfindung zu, um in seinem ersten Jahr im Job bei seinen Spielern eine Killer-Mentalität zu etablieren. Er holte einen neuen Direktor für Sportleistung und implementierte einen zukunftsorientierteren Prozess für die Genesung und Verletzungspflege, wie eine obligatorische Aktivierungsphase zu Beginn des Trainings, um den Spielern zusätzliche Zeit zu geben, ihre Muskeln auszurollen und sich individuell zu dehnen. Staley war erfrischend ehrlich und offen gegenüber den Medien und enthüllte die Art von schematischen Details, die nur wenige, wenn überhaupt, NFL-Trainer bereit sind, zu teilen.
Und doch endete die Chargers-Saison 2022 trotz Staleys Bemühungen, anders zu sein, auf bösartig vertraute Weise. Jemand wurde verletzt. Die Chargers haben eine Spur verraten. Und etwas Katastrophales geschah.
Die Chargers unterlagen am Samstagabend im TIAA Bank Stadium in der Wildcard-Runde der Playoffs den Jaguars mit 31:30. In der ersten Halbzeit führten sie 27:0. Sie trugen ein 27-7 in die Halbzeit. Sie gewannen den Umsatz Vorsprung 5-0.
Sie haben trotzdem verloren.
Asante Samuel Jr. war ungläubig, nachdem die Chargers mit 27:0 in Führung gegangen waren und das Playoff-Spiel am Samstag verloren hatten. (Nathan Ray Seebeck / USA heute)
Ehrlich gesagt fühlt sich katastrophal nicht einmal wie ein starkes Wort für das an, was Samstagnacht passiert ist.
Seit 2000 gingen laut TruMedia Teams, die den Umsatzvorsprung mit fünf oder mehr Vorsprung gewannen, mit 142-4-1 in dieses Spiel. Die Chargers sind nun das fünfte Team, das verliert, neben den Browns von 2000 und 2010, den Cardinals von 2012 und den Buffalo Bills von 2007.
„Man kann nur so viel predigen“, sagte Tight End Gerald Everett, der die Chargers bei sechs Empfängen mit 109 Receiving Yards anführte. „Es kommt nur darauf an, was man im Moment tatsächlich tut und was man im Moment nicht zulässt.“
Staley versuchte, mit 500 Meilen pro Stunde mit voller Geschwindigkeit durch diese schwarze Wolke zu fliegen. Es spaltete sich, aber nur kurz. Die Wolke verschmolz wieder, größer und dunkler und noch unheilvoller, und regnete Säure auf die Hoffnungen und Träume von etwas Besserem, etwas mehr.
Ich weiß nicht, ob Chargering real ist, aber es fühlte sich am Samstagabend verdammt echt an.
„Wir sind erstickt“, sagte Edge-Rusher Kyle Van Noy.
Dieses Debakel übertrifft sie alle. Laut Pro Football Reference war es der größte Vorsprung der Chargers in der Franchise-Geschichte – 27 Punkte.
GEH TIEFER
Trevor Lawrence führt das historische Comeback der Chargers an
Wie ist es passiert?
Nun, es begann spät in der ersten Hälfte. Die Chargers führten mit 27:0, als sie den Ball an der eigenen 18-Yard-Linie mit 3:11 im zweiten Viertel zurückbekamen. Der First-Down-Pass von Quarterback Justin Herbert wurde an der Linie geschlagen. Beim Second Down antwortete Herbert mit einem Completion auf Receiver Keenan Allen, der bei einem gut platzierten Wurf einen Diving Catch machte. Das brachte ein drittes und eins hervor.
Herbert sagte nach dem Spiel, dass Offensivkoordinator Joe Lombardi einen Innenlauf mit einem eingebauten „Kill“ für dieses dritte Down genannt habe. Der Kill, oder hörbar, war ein Jet-Sweep-Ende herum. Laut Herbert hatten die Chargers die ganze Woche über dieses Jet-Sweep-Spiel mit Empfänger DeAndre Carter als Übergabemann geübt. Carter vertrat bereits Mike Williams, der sich bei der bedeutungslosen Niederlage der Chargers in Woche 18 bei den Broncos einen Rückenbruch zugezogen hatte. Zu diesem Zeitpunkt des zweiten Quartals war Carter jedoch mit einer Knöchelverletzung aus dem Spiel, sodass Michael Bandy, ein ehemaliger nicht gedrafteter Free Agent, der die Saison im Trainingsteam begann, an Carters Stelle war.
Herbert erreichte die Linie und sah eine Jaguar-Front, die so ausgerichtet war, dass sie einen Innenlauf stoppte. Basierend auf diesem Blick beendete Herbert das anfängliche Spiel und überprüfte den Jet Sweep. Herbert nahm den Snap und drehte sich um, um Bandy zu übergeben, der von rechts nach links rannte. Bandy suchte nicht einmal nach einer Übergabe. Er sei sich der Tötung nicht bewusst gewesen, sagte Herbert. Sie fummelten den Austausch. Bandy erholte sich, aber die Ladegeräte mussten stechen. Und Trevor Lawrence konstruierte einen 53-Yard-Touchdown-Drive auf den anschließenden Ballbesitz, um die Jaguars auf dem Scoreboard in die Pause zu bringen.
Michael Bandy war nicht bereit, diese Jet-Sweep-Übergabe zu erhalten – ein Play Call, der niemals hätte gemacht werden dürfen. (Nathan Ray Seebeck / USA heute)
„Ich hätte besser zu ihm gehen und ihm genau sagen können, was wir tun müssen“, sagte Herbert.
Aber das war nicht Herberts Schuld.
Der Jet-Sweep-Handoff-Anruf von Lombardi war in erster Linie eine dumme Entscheidung, selbst wenn Carter im Spiel gewesen wäre. Die Chargers haben in dieser Saison vier Jet-Sweeps zu Carter gefahren. Er hat bei diesen vier Berührungen insgesamt -21 Yards gewonnen – beachten Sie das negative Vorzeichen vor dieser Zahl.
Darüber hinaus ist Bandy, der in einem Playoff-Spiel bedeutungsvolle Schnappschüsse spielt, eine Anklage gegen diese gesamte Organisation. Bandy verdiente sich seinen Platz im Übungsteam mit einem guten Trainingslager. Und meine Absicht ist es nicht, einen hart arbeitenden Spieler anzuhäufen, der in dieser Saison einige bedeutende Beiträge geleistet hat. Aber ein Team, das versucht, einen Super Bowl zu gewinnen, muss es besser machen. Williams wäre auf dem Feld gewesen, wenn Staley in Woche 18 nur seine Starter ausgeruht hätte. Und General Manager Tom Telesco hätte in der vergangenen Nebensaison mehr Talente hinzufügen sollen. Vielleicht eine Geschwindigkeitsbedrohung, die, wissen Sie, in dieser Art von seitlichem Rushing-Konzept gedeihen könnte.
Das war der Dreh- und Angelpunkt des Spiels. Und es löste sich in der zweiten Hälfte auf. Die Chargers hatten einen 20-Punkte-Vorsprung und hätten die Zeit offensiv auslaufen lassen müssen. Sie sammelten in den letzten beiden Vierteln nur 7 Rushing Yards auf sieben entworfenen Überträgen. Das ist kein Tippfehler. Sieben.
Die Chargers lagen in diesem Spiel nicht im Rückstand, bis Riley Pattersons 36-Yard-Field-Goal nach Ablauf der Zeit durch die Pfosten segelte, und sie hatten 55 Rushing Yards auf 20 entworfenen Carrys im Spiel. Schuld ist die Sperrung. Geben Sie den Running Backs die Schuld. Geben Sie Lombardi und seinem Offensivstab die Schuld. Beschuldige Staley. Beschuldige alle.
Die Chargers hatten einen klaren Weg, um dieses Spiel zu gewinnen. Staley hat immer behauptet, er wolle ein physisches „Line of Scrimmage Team“ sein. Als sie am meisten dieses Team sein mussten, versagten sie. Episch.
„Sicherlich, wenn Sie diese Art von Führung haben und den Ball effektiv genug besitzen können, dann wird es nicht genug Zeit (für ein Comeback) geben“, sagte Staley. „Und das haben wir einfach nicht getan.“
Die Verteidigung hatte Lawrence in der ersten Halbzeit mit verdeckten Deckungen und Blitzen verblüfft. Jaguars-Trainer Doug Pederson passte sich in der zweiten Halbzeit an und erhöhte das Tempo für seine Offensive. Die Ladegeräte waren nicht auf die Falte vorbereitet und Staleys Einheit fiel flach.
Laut TruMedia führten die Jags 15 No-Huddle-Spiele im Spiel durch. Zwölf davon kamen in der zweiten Halbzeit. Auf diesen 12 erzielten die Jaguars durchschnittlich 10,5 Yards pro Spiel. Lawrence hatte in der zweiten Halbzeit drei Pässe von 20 oder mehr Yards. Alle von ihnen kamen aus No-Huddle-Schnappschüssen, einschließlich Zay Jones’ 39-Yard-Touchdown, der die Führung der Chargers im dritten Quartal auf 30-20 verkürzte. Das war eine kaputte Deckung, und Jones lief weit offen in die Endzone. Die Chargers erzielten ihre einzigen Punkte in der zweiten Halbzeit mit einem 50-Yard-Field-Goal von Cameron Dicker beim vorherigen Ballbesitz.
„Wir müssen in Temposituationen besser werden“, sagte Linebacker Drue Tranquill. „Wir müssen auf ganzer Linie in einer besseren Kondition sein.“
Die Chargers verübten in der zweiten Halbzeit eine Reihe verheerender Abwehrstrafen.
Joey Bosa wurde markiert, weil er sich im dritten Viertel nach einem dritten Ausfall in der neutralen Zone aufstellte und einen Sack von Bryce Callahan negierte. Die Jaguars erzielten bei diesem Drive einen Touchdown, um den Vorsprung der Chargers auf 27-14 zu verkürzen. Bosa wurde auch zu zwei unsportlichen Strafen aufgefordert, eine, weil er sich bei den Offiziellen beschwert hatte, und die andere, weil er seinen Helm in der Nähe der Seitenlinie der Chargers zugeschlagen hatte, nachdem er im vierten Quartal einen weiteren verpassten Anruf zu sehen schien. Der zweite Unsportliche bewegte den Zwei-Punkte-Versuch der Jaguars von der 2-Yard-Linie auf den 1-Yard, und Lawrence verwandelte einen Sneak zum 30-28.
„So dürfen wir nicht die Fassung verlieren“, sagte Staley.
„Ich werde nicht meine Meinung sagen und eine höhere Geldstrafe bekommen, als ich bereits bin“, sagte Bosa nach der Niederlage in der Umkleidekabine.
Rookie-Cornerback Ja’Sir Taylor – der anstelle des verletzten Michael Davis spielte – beging im vierten Quartal eine Pass-Interferenz-Strafe bei einem zweiten und 19, die den Jaguars einen neuen Satz von Downs bescherte. Die Jaguars erzielten einen Touchdown und wandelten diesen Zwei-Punkte-Sneak spät in der Fahrt um. Dicker hatte ein 40-Yard-Field-Goal verpasst – nur seinen zweiten verpassten Tritt der Saison – um den Jaguars den Ball für diesen Ballbesitz zu geben. Die Chargers sahen sich bei Dickers Versuch einem vierten und dritten gegenüber, aber Staley entschied sich dafür, es in einer fortgesetzten Abweichung von seinem Prozess von 2021 nicht zu versuchen.
Davis erlitt im dritten Viertel eine Brustverletzung und musste das Spiel verlassen. Taylor hat eine Zukunft in dieser Liga, aber er ist noch jung, und er hat im Laufe dieses Spiels einige kritische Fehler gemacht.
„Wir hatten in der zweiten Halbzeit viel zu viele Elfmeter, die uns wirklich wehgetan haben“, sagte Staley.
Und dann, mit dem Spiel im Gleichgewicht, die Chargers, nun ja, Chargered, in der Zwei-Minuten-Übung. Die Jaguars sahen sich einem vierten und einem von der 41-Yard-Linie von Los Angeles gegenüber. Pederson plante einen Lauf, um Travis Etienne Jr. zurückzulaufen, der ihn eins zu eins an die Kante brachte, gegen Asante Samuel Jr., der drei Interceptions im Spiel hatte. Etienne schlug Samuel an den Rand und bereitete Pattersons siegreiches Field Goal vor.
Perimeter Run Defense war die ganze Saison über ein Thema für die Chargers. Und dieses Problem tauchte im größten Moment des Spiels wieder auf.
„Zweiundzwanzig Jahre habe ich in meinem Leben Fußball gespielt“, sagte Safety Derwin James Jr.. „Das hier tut wahrscheinlich am meisten weh.“
In der Umkleidekabine nach der Niederlage saß Herbert an seinem Spind, immer noch in voller Uniform, und starrte geradeaus. Der Schmerz war in der Leere seines Blicks offensichtlich. Teamkollegen um ihn herum kamen von den Duschen zurück, zogen sich an und packten ihre Taschen. Als Van Noy auf dem Weg aus der Umkleidekabine war, blieb er bei Herberts Umkleide stehen, umarmte ihn lange und flüsterte ihm ein paar Worte ins Ohr.
Die Umarmung endete und Herbert nickte Van Noy zu. Dann setzte er sich wieder hin. Starren. Sehnsucht nach etwas Besserem, etwas mehr.
Der Ausdruck auf Justin Herberts Gesicht noch lange nach dem Ende des Spiels am Samstag erzählte die Geschichte dieses schmerzhaften Verlustes. (Mark J. Rebilas / USA heute)
Er trug immer noch seine schwarzen Stollen. Alle Chargers hatten für dieses Spiel schwarze Schuhe getragen.
Gegen Ende eines Teammeetings am Mittwoch hatte Staley laut Spielern ein Bild der Bullen der späten 1990er Jahre gezeigt – Michael Jordan, Scottie Pippen, Dennis Rodman, Toni Kukoc und Ron Harper – die alle in schwarzen Turnschuhen vom Platz gingen. Er sagte dem Team, dass er wollte, dass alle am Samstagabend als Hommage an dieses Team schwarze Schuhe tragen.
Staleys Botschaft in der Besprechung laut einem Spieler: „Wir sehen gleich aus. Wir stehen für etwas. Das schaffen wir alle zusammen.“
Spieler sammelten sich um die Idee. Eine weitere Motivationstaktik eines Trainers, der versucht, es anders zu machen. Football-Jungs kanalisieren keine Basketball-Ideen. Aber Staley tat es.
Es funktionierte. Bis alles zusammenbrach.
Erst um 12:06 Uhr ET – fast 40 Minuten nachdem die Uhr im TIAA Bank Stadium die dreifache Null erreicht hatte – begann Herbert, seine Uniform auszuziehen.
Er zog seine Stollenschuhe aus, die schwarzen, dann ließ er sich zurück auf seinen Sitz fallen.
Begabt mit dem Raketenarm, der diese Organisation in eine neue Ära führen sollte, saß Herbert da und starrte und fühlte das Gewicht einer dunklen Wolke, die sich vielleicht nie auflösen würde.
(Oberstes Foto von Brandon Staley: Chris Carlson / Associated Press)