Boeings zweite Chance, den Start seiner in Schwierigkeiten geratenen Astronautenkapsel zur Internationalen Raumstation zu testen, wurde erneut verschoben, möglicherweise bis Mitte 2022, da die NASA und der Raumfahrtriese neue Anstrengungen unternehmen, um Probleme mit den Kraftstoffventilen des Raumfahrzeugs zu untersuchen.
Die Verschiebung trägt zu den Leiden der Raumsonde Starliner von Boeing bei, ein markanter Kontrast zu SpaceX, dem von Elon Musk gegründeten Privatunternehmen. Sein Passagierraumschiff Crew Dragon hat in den letzten zwei Jahren viermal Besatzungen in den Orbit befördert, ein fünftes ist für Halloween geplant.
Die Starliner-Kapsel kam im August im Rahmen einer 10-tägigen Testmission ohne Menschen an Bord innerhalb von Stunden nach dem Start mit einer Atlas-5-Rakete zur Raumstation. Ziel war es, zu demonstrieren, dass die Raumsonde sicher genug ist, um NASA-Astronauten zu fliegen. Aber einige der Kraftstoffventile von Starliner, die von Aerojet Rocketdyne, einem Hersteller von Raketentriebwerken, geliefert wurden, öffneten sich während der Startvorbereitungen in letzter Minute nicht wie geplant, was die Ingenieure dazu veranlasste, die Rakete zurück in ihren Turm und schließlich die Kapsel zurück in ihre Fabrik.
„Wir hatten keinen Hinweis darauf, dass es mit diesen Ventilen Probleme geben würde“, sagte John Vollmer, der Manager des kommerziellen Crew-Betriebs von Boeing, am Dienstag gegenüber Reportern. Die Ventile sind Teil eines kunstvollen Leitungsnetzes in einem abnehmbaren Kofferraum, der als „Servicemodul“ bezeichnet wird und das Antriebsgetriebe von Starliner beherbergt. Die Komponenten funktionierten während früherer Tests, einschließlich einer Erprobung des Notabbruchsystems des Raumfahrzeugs im Jahr 2019, fügte Herr Vollmer hinzu.
Boeing muss noch herausfinden, warum die Ventile stecken geblieben sind. Die Ingenieure überlegten, ob sie ein völlig neues Servicemodul einführen sollten, aber Boeing hat kürzlich beschlossen, das vorhandene zu behalten, sagte Vollmer.
Die derzeitige Vermutung, was das Ventilproblem verursacht hat, bezieht sich auf Feuchtigkeit, die sich in der Nähe einiger Teflondichtungen der Ventile angesammelt hat. Aber ohne einen klaren Schuldigen plant das Unternehmen nun, zwei der Ventile für einen forensischen CT-Scan an ein NASA-Zentrum in Huntsville, Alabama, zu schicken, wobei Maschinen verwendet werden, die denen ähnlich sind, die beim Menschen zur Erkennung von Krankheiten verwendet werden.
Boeing baute Starliner im Rahmen eines NASA-Auftrags im Wert von 4,5 Milliarden US-Dollar. Es war Teil eines NASA-Programms namens Commercial Crew, das die private Entwicklung von zwei konkurrierenden Raumkapseln anregen soll, die Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation befördern können. SpaceX erhielt einen eigenen Auftrag im Wert von rund 3 Milliarden US-Dollar, und seine Crew Dragon-Kapsel führte 2019 seinen ersten unbemannten Flug zur Raumstation durch.
Boeings erster Versuch, im Dezember 2019 einen unbemannten Starliner zu starten, scheiterte an Dutzenden von Softwarefehlern, von denen einige repariert werden mussten, während sich das Raumschiff im Orbit befand. Starliner hätte einen so genannten katastrophalen Ausfall erlitten, wenn die Ingenieure nicht in der Lage gewesen wären, einige der Softwareprobleme schnell zu beheben, sagte ein NASA-Gremium von Luft- und Raumfahrtsicherheitsexperten damals.
Das Unternehmen verbrachte 18 Monate damit, rund 80 Korrekturen sowohl an der Raumsonde als auch an der internen Sicherheitskultur des Starliner-Teams vorzunehmen, wie von der NASA angewiesen, und Boeing nahm im Jahr 2020 eine Gebühr in Höhe von 410 Millionen US-Dollar, um Starliner für einen weiteren unbemannten Test erneut zu starten.
Boeing trage auch die Kosten für die jüngsten Verzögerungen von Starliner, sagte Herr Vollmer, ohne genau zu sagen, wie hoch diese Kosten sind. “Ich erwarte von dieser Seite keine Anklage gegen die Regierung”, sagte er.
Das NASA-Sicherheitsgremium schlug im September vor, dass die Agentur und Boeing neu überdenken, wie sie die Bereitschaft des Raumfahrzeugs für zukünftige Flüge untersuchen. „Wir waren kurz vor dem Start, ohne das Ventilproblem zu identifizieren“, sagte George Nield, ein Mitglied des Gremiums und ehemaliger Leiter des Büros für kommerziellen Raumtransport der Federal Aviation Administration. Er fügte hinzu, dass es „ziemlich signifikante Unterschiede“ in der Art und Weise gebe, wie die beiden Unternehmen die Probleme vor der Einführung untersuchten.
Herr Vollmer sagte, sein Team greife den Vorschlag des Gremiums auf. „Werden wir etwas anderes machen? Das ist genau das, wonach wir suchen“, sagte er und fügte hinzu, dass Ingenieure möglicherweise beschließen, das Treibmittel von Starliner kurz vor dem Start zu laden oder neue Wege zur Reduzierung der Feuchtigkeit zu finden.