Mit „Big George Foreman“ nimmt der Regisseur George Tillman, Jr. die Herausforderung an, einen Protagonisten darzustellen, der im Wesentlichen auch sein Chef ist – dies ist ein Bio-Pic eines Prominenten, der auch einer seiner ausführenden Produzenten ist. Tillman erzählt die Geschichte auf eine Weise, die zwischen praktischen und künstlerischen Linien trennt. Die Geschichte der Kindheit und des Aufstiegs des jungen George zum Ruhm hat einen angespannten und turbulenten Charme, aber die Geschichte vom Aufstieg des professionellen Schwergewichts zur Meisterschaft und allem, was darauf folgt (bis in die neunziger Jahre), hat einen Hauch von einer Ghostwriter-Unternehmensautobiografie.
Der Film beginnt damit, dass der elfjährige George (Kei Rawlins) mit seiner Mutter und seinen Geschwistern unter schwierigen Umständen in ein Haus in Houstons Fifth Ward zieht. Tillman präsentiert diese familiären Schwierigkeiten mit einer scharf beobachteten Reihe von Details, die sich durchdringend von dem Drama abheben, das sie auslösen; Die filmische Extrusion dieser Details ist sein ästhetisches Hauptvergnügen. Der Fahrer, der sie dorthin gebracht hat, lehnt es angesichts der Handvoll Kleingeld, die die Mutter von George (Sonja Sohn) hat, traurig und freundlich ab. Das Haus ist in einem Zustand des schlimmsten Verfalls, aber sie ist bereit, es in Ordnung zu bringen; sie sagt ihnen, dass sie Strom bekommen, wenn sie es sich leisten kann; Dinner by Lantern ist ein einzelner Hamburger, den sie unter den Kindern aufteilt, die sie ermahnt, zu beten, um ihnen für das zu danken, was sie bekommen haben. (Die anderen tun es; George schweigt.) George schläft auf dem Boden; Er trägt zerrissene Kleidung in seiner getrennten Schule, wofür sein weißer Lehrer ihn verachtet. George hat kein Mittagessen mitzubringen, weil die Familie es sich nicht leisten kann. Als sich ein Klassenkamerad über seine Armut lustig macht, schlägt George ihn blutig. Der aufgeweckte und eifrige George wird durch seinen Sinn für Andersartigkeit wortkarg und durch die Grausamkeit, der er ausgesetzt ist, verbittert.
Nancy bittet ihn um zwei Dinge: seine Kämpfe zu kontrollieren und Gott für den Segen der Familie zu danken. Aber George wird von Wut überwältigt und nutzt seine beeindruckende Kraft, um seinen Stolz aufrechtzuerhalten. Er sieht wenig, wofür er dankbar sein muss, lehnt die Religion ab und vertraut auf seine eigenen Bemühungen, so wie sie sind. Auch hier sind die Details, die Tillman zum Leben erweckt, lebendig und belebend. Ein paar Jahre später ist der Teenager George (Austin David Jones) ein Kleinkrimineller; Nachdem er einen betrunkenen Mann überrollt hat, wird er von der Polizei gejagt, und Tillman beobachtet genau wie in seinem vorherigen Film „The Hate U Give“ den Terror in Anwesenheit der Polizei, der eine Konstante des schwarzen Lebens ist. George rettet sich, indem er sich mit Schmutz aus einem Abwasserrohr einschmiert, ein demütigendes Manöver, das den Versuch entfacht, ein neues Leben zu suchen. George tritt dem Federal Job Corps bei – einem Wohnprogramm, das 1964 im Rahmen des sogenannten Krieges gegen die Armut gegründet wurde – und wird in ein Trainingslager in Kalifornien geschickt, wo er versucht, einen Beruf zu erlernen. In der Kaserne schläft er zum ersten Mal in einem Bett; seine Mutter überrascht ihn mit einem neuen Paar Chuck Taylors, die er sehr schätzt. Als seine Turnschuhe gestohlen werden, gerät er in einen Kampf und riskiert die Ausweisung, wird aber stattdessen unter die Fittiche von Doc Broadus (Forest Whitaker), einem der Beamten des Programms, genommen.
Doc, ein ehemaliger Boxer, leitet ein Boxprogramm beim Corps. Dort bringt er George bei, dass Boxen kein Kampf ist – es ist „ein Sport mit Regeln“. Whitakers Szenen sind die Höhepunkte von „Big George Foreman“; Der Schauspieler verleiht seiner Figur eine tiefe Erfahrung, die dem Film seine wesentliche Quelle dramatischer Kraft verleiht. Die Veränderung in Georges Leben wird in der Art von Szene destilliert, die in „Creed III“ fehlte und die meiner Meinung nach die Essenz eines Boxfilms ausmacht: das Lehren und Beherrschen der körperlichen Fähigkeiten des Sports. Besonderes Augenmerk legt Tillman auf die tänzerische Beinarbeit, die dem Boxen zugrunde liegt, und tut dies mit fast dokumentarischem Eifer. (Ich musste an Frederick Wisemans großartigen Dokumentarfilm „Boxing Gym“ denken.) Vor allem prägt er die Geschichte von Georges Aufstieg als Drama der Mentorenschaft, eines Schwarzen von Schwarzen; Der Film macht deutlich, dass Georges Leben durch die Anwesenheit eines mitfühlenden, verständnisvollen schwarzen Mannes in einer Autoritätsposition gerettet wird.
Georges Mutter ist entsetzt darüber, dass er vorhat, sein Leben der Gewalt zu widmen, und bittet Gott um Hilfe; Als Antwort fragt George, was Gott damit zu tun hat. George, getrieben von der Dringlichkeit persönlicher und familiärer Bedürfnisse und seiner eigenen inneren Wut, will schnell groß rauskommen. Bis 1967 legt Doc einen Fünfjahresplan vor, um George (gespielt als Erwachsener von Khris Davis) 1972 zu den Olympischen Spielen zu bringen; Stattdessen setzt George sein Ziel auf die Olympischen Spiele 1968 in Mexiko-Stadt, wo er tatsächlich die Goldmedaille im Schwergewicht gewinnt. Ich erinnere mich, dass ich den Kampf als Kind gesehen habe (ich habe früher mit meinem Vater Boxen im Fernsehen gesehen), und ich erinnere mich lebhaft an seine politischen Auswirkungen. Bei denselben Olympischen Spielen standen zwei schwarze Medaillengewinner, die Leichtathletik-Stars Tommie Smith und John Carlos, mit erhobenen Fäusten in einer Protestgeste auf dem Siegerpodest, was zu einem absurden Feuersturm der Kritik führte; Sie wurden dann aus dem Team ausgeschlossen. Als Foreman sein letztes Match gewann, schwenkte er eine kleine amerikanische Flagge im Ring, eine Geste, die allgemein als Anti-Protest angesehen wurde – eine Geste des patriotischen Stolzes und der Einheit. In „Big George Foreman“ ärgert sich George über die Idee, als Ausverkauf angesehen zu werden, und die Kritik spornt ihn zu noch wütenderen Anstrengungen an, um sein ultimatives Ziel zu verfolgen: die Schwergewichts-Weltmeisterschaft.
Auch dort erweitert Tillman das Thema Mentoring. George, der nach Oakland zieht, findet sein Team verstärkt durch die Anwesenheit des ehemaligen Champions Archie Moore (Lawrence Gilliard, Jr.) und des Trainers Dick Sadler (Dwayne Barnes), der Moore und Sonny Liston (Cedric Boswell) trainiert hatte. (Moore liefert einen außergewöhnlichen Monolog über die Psychologie des Boxens und die existenzielle Isolation der beiden Gegner eines Kampfes, der im gesamten Film widerhallt.) Unglücklicherweise teilt sich der Film hier in der Mitte: Foreman gewinnt die Meisterschaft und schlägt Joe Frazier ( Carlos Takam) am 22. Januar 1973 (durch einen bemerkenswerten Zufall genau an dem Tag, an dem Roe gegen Wade entschieden wurde und Lyndon Johnson starb). Der Rest seiner Karriere und seiner Lebensgeschichte wird in unziemlicher Eile ineinandergeschoben.
George heiratet Paula (eine fiktive Figur, gespielt von Shein Mompremier), hat Affären mit anderen Frauen und das Paar lässt sich scheiden. Er verdient viel Geld und pflegt einen stolzen und kämpferischen Quasi-Atheismus der Eigenständigkeit. (Als seine Mutter im großzügigen neuen Haus des frisch gekrönten Champions um ein Dankesgebet für das Essen ruft, erwidert George, dass er, nicht Gott, das Essen gekauft habe.) Er verliert gegen Muhammad Ali (gespielt von Sullivan Jones). Rumble in the Jungle (wo Ali die berühmte „Rope-a-Dope“-Strategie anwandte und George überredete, sich früh zu erschöpfen). Es ist klar, dass George als Boxer danach nie mehr derselbe war, aber der Film macht fast nichts daraus, was ihm körperlich oder geistig zugestoßen sein könnte. „Big George Foreman“ ist stark darin, das äußere Leben des Boxers darzustellen, aber wenn seine Konflikte innerlich sind, kann der Film strengere künstlerische Anforderungen nicht erfüllen. Das Scheitern ist umso ungeheuerlicher, nachdem George 1977 gegen Jimmy Young (David Jite) verliert und nach dem Kampf in der Umkleidekabine eine Nahtoderfahrung hat; Dann hat er eine religiöse Offenbarung und beschließt, das Boxen zu verlassen und Prediger zu werden, zur Freude seiner Mutter.
An diesem Punkt scheint Davis selbst verwandelt zu sein, auch wenn der Charakter von George weiter entfernt ist als je zuvor. Das Drama religiöser Hingabe ist ein erhabenes, ein kosmisches, und es stellt außergewöhnliche Anforderungen an einen Filmemacher, sei es mit der Erhabenheit von Dreyers „Ordet“ oder der Freude von Rossellinis „Die Blumen des heiligen Franziskus“ oder der Wut von Scorsese „Die letzte Versuchung Christi“. Aber „Big George Foreman“ bringt keine besonderen Einblicke in Georges Verwandlung. Es gibt eine grundlegende Zurückhaltung, eine scheinbare Selbstverständlichkeit in den Verfahren, die den langen letzten Abschnitt des Dramas eher wie eine Förderung der Berufung als ein Zeugnis dafür erscheinen lässt. Georges gleichzeitige Karriere in seiner seit langem vertrauten öffentlichen Rolle als Berühmtheit, Pitcher und Geschäftsmann wird skizziert, zusammen mit einigen der persönlichen Schwierigkeiten, die damit einhergehen. Zu diesem Zeitpunkt ist die Energie aus dem Film längst erschöpft. ♦