BEIRUT, Libanon – Das Saudi-Arabien, das Präsident Biden diese Woche besuchen wird, ist ein Land, das durch die Launen und Visionen eines Mannes aktiv umgestaltet wird: Kronprinz Mohammed bin Salman.
Als De-facto-Herrscher der ölreichen Monarchie hat sich der 36-jährige Prinz als Reformer ausgegeben und einige Beschränkungen des ultrakonservativen Islam gelockert, indem er Frauen das Autofahren erlaubt und einst verbotene Kinos und Konzerte erlaubt.
Aber die Herrschaft des Prinzen wurde auch durch seine Institutionalisierung von Gewalt definiert – sowohl zur Unterdrückung innerer Meinungsverschiedenheiten als auch zur Verfolgung einer energischeren Außenpolitik. Prinz Mohammed geht über das alte saudische Modell der stillen Einflussnahme mit geldgetriebener Diplomatie hinaus und hat den Jemen bombardiert, Aktivisten und Kritiker aggressiv ins Gefängnis gebracht und laut der Central Intelligence Agency das Killerkommando entsandt, das den saudischen Journalisten Jamal Khashoggi ermordet hat.
Aufgrund dieser Menschenrechtsbedenken gelobte Herr Biden während seines Wahlkampfs, Saudi-Arabien zu einem „Pariah“ zu machen, und weigerte sich, sobald er im Amt war, mit Prinz Mohammed zu sprechen, um ihn mit Isolation zu bestrafen.
Da sich die russische Invasion in der Ukraine auf die Ölpreise auswirkt und der Iran angeblich seine nuklearen Fähigkeiten ausbaut, braucht Herr Biden plötzlich die Hilfe Saudi-Arabiens – und muss sich der Realität stellen, dass der einzige Weg, sie zu bekommen, über Prinz Mohammed führt, der weithin als MBS bekannt ist
„Durch die einfache Tatsache, dass es MBS gelungen ist, seine Position im Inland zu behaupten, ist er der notwendige Gesprächspartner, wenn Sie mit Saudi-Arabien sprechen wollen“, sagte Cinzia Bianco, Visiting Fellow beim European Council on Foreign Relations.
Unabhängig vom Ausgang der Reise wird das Bild von Herrn Biden, der Prinz Mohammed auf seinem eigenen Rasen trifft, die Position des jungen Königs an der Spitze eines der wichtigsten Länder im Nahen Osten bestätigen und seine Vision für die USA stärken Königreich und seinen stärkeren Platz in der Welt.
Die Kritiker von Herrn Biden sagen, dass dies gefährlich ist, indem sie zeigen, dass Reichtum und Öl in der Politik der Großmächte nach wie vor von größter Bedeutung sind, und das Gelübde von Herrn Biden, eine auf Menschenrechten basierende Außenpolitik zu verfolgen, Lügen strafen. Wie, fragen sie, werden die Vereinigten Staaten andere Autokraten davon abhalten, ihre Kritiker zu vernichten, nachdem sie die Missbräuche von Prinz Mohammed übersehen haben, in der Hoffnung, dass er die Benzinpreise senken kann?
Wissenschaftler des Nahen Ostens weisen darauf hin, dass die Vereinigten Staaten seit langem Geschäfte mit Autokraten machen, einschließlich aller saudischen Könige, und dass Engagement ihr Verhalten effektiver beeinflussen könnte als Ächtung. Vielleicht, argumentieren sie, kann eine engere amerikanische Beziehung das Gute kultivieren und das Schlechte davon abhalten, wie Prinz Mohammed seinen enormen Reichtum, seine Macht und seinen Ehrgeiz einsetzt.
Prinz Mohammed schien vor sieben Jahren aus dem Nichts zu kommen, als sein betagter Vater, König Salman, den Thron bestieg und begann, die Macht an seinen Lieblingssohn zu delegieren.
Aber Prinz Mohammed zeigte, dass er auf die vollständige Kontrolle aus war und alles tun würde, um sie zu bekommen, einschließlich der Seitenlinie, des Einsperrens und der Entwässerung der Vermögen seiner Rivalen innerhalb der königlichen Familie.
Während er seine Macht festigte, machte er deutlich, dass er große Pläne mit Saudi-Arabien hatte: die Vergangenheit des Königreichs als schläfrige Ölmonarchie abzuschütteln, die nach einer hyperkonservativen Interpretation des Islam regiert wurde und ihre Interessen im Stillen verfolgte, normalerweise durch riesige Mengen an Bargeld ausgeben.
Stattdessen wollte er, dass das Königreich eine Position als Global Player einnimmt, der nicht nur für Öl und den Islam bekannt ist, sondern auch für eine dynamische, diversifizierte Wirtschaft, die ihre eigenen Waffen herstellt, neue Technologien erfindet und Touristen anzieht, an ihren Stränden zu schwimmen und sie zu besuchen historische Stätten.
Diese Vision ist noch in Arbeit.
Gesellschaftliche Veränderungen sind viel schneller vorangekommen, als die meisten Saudis erwartet hatten. Nachdem Prinz Mohammed der einst gefürchteten Religionspolizei die Macht entzogen hatte, den Menschen ihre Version der moralischen Strenge aufzuzwingen, erhielten Frauen das Recht zu fahren, die Beschränkungen für ihre Kleidung wurden gelockert und eine neue Regierungsbehörde, die mit dem Aufbau einer Unterhaltungsindustrie beauftragt war, beherbergte Konzerte, Wrestling-Events und Monstertruck-Rallyes.
Prinz Mohammed steht vor einem harten Kampf bei der Diversifizierung der saudischen Wirtschaft weg von ihrer überragenden Abhängigkeit vom Öl. Aber die hohen globalen Preise, die durch den Krieg in der Ukraine verursacht wurden, ließen ihn erröten, was es dem riesigen Staatsfonds des Königreichs ermöglichte, seine Investitionen im Ausland auszuweiten, einschließlich einer neuen Profi-Golfstrecke.
Kritiker von Prinz Mohammed werfen ihm vor, mit solchen Investitionen von Rechtsverletzungen im In- und Ausland abzulenken. Trotz eines Waffenstillstands, der das Gewaltniveau vorübergehend reduziert hat, steckt das Königreich in seinem Krieg gegen die Houthi-Rebellen im Jemen fest, der eine der schlimmsten humanitären Krisen der Welt angeheizt hat.
Die politische Unterdrückung in Saudi-Arabien hat sich ausgeweitet, Aktivisten, Kritiker und Geistliche wurden festgenommen, mit Reiseverboten ins Ausland belegt und wegen Anschuldigungen angeklagt, die laut Menschenrechtsgruppen häufig erfunden wurden.
Die Bemühungen, Kritik zu unterdrücken, gingen über die Grenzen des Königreichs hinaus, insbesondere im Fall von Herrn Khashoggi, der 2018 von einem Team saudischer Agenten im saudischen Konsulat in Istanbul getötet und zerstückelt wurde. Eine Bewertung der Central Intelligence Agency kam zu dem Schluss Prinz Mohammed hatte die Operation genehmigt. Der Prinz hat jegliches Vorwissen über die Verschwörung bestritten.
Als Herr Biden das Weiße Haus betrat, drohte der Mord an Khashoggi immer noch, und Prinz Mohammed hatte allen Grund, sich auf eine stürmische Beziehung vorzubereiten – nicht zuletzt, weil der Prinz mit Präsident Donald J. Trump und Jared Kushner, seinem Sohn, besonders freundschaftlich verbunden war. Schwiegereltern und Berater.
Anfangs hatte Herr Biden wenig Interesse an dem Königreich und wollte ein neues Abkommen zur Begrenzung des iranischen Atomprogramms erreichen und den Übergang weg von fossilen Brennstoffen, dem wichtigsten Rohstoff der Saudis, beschleunigen.
Herr Biden war auch Prinz Mohammed gegenüber feindselig, weigerte sich, von seinem „Paria“-Kommentar zurückzutreten und weigerte sich, mit ihm zu sprechen, und bestand darauf, dass das Gegenstück des Präsidenten der König sei.
Die Saudis hatten auch politische Beschwerden.
Sie verzogen das Gesicht, als die Vereinigten Staaten darauf bestanden, mit dem Iran zu verhandeln, weil sie befürchteten, dass dies ihren regionalen Erzfeind stärken würde. Und sie befürchteten, dass das historische amerikanische Engagement für die saudische Sicherheit nachgelassen hatte, zumal die Houthis, unterstützt durch den Iran, Drohnen- und Raketenangriffe auf saudische Städte und Ölanlagen beschleunigten.
Es schmerzte auch, dass Prinz Mohammed weder für die sozialen Veränderungen des Königreichs noch für seine eigenen Bemühungen, regionale Konflikte abzuwenden, einschließlich der Aufnahme von Gesprächen mit den Iranern in Bagdad, Anerkennung zu bekommen schien.
Das Gefühl der Vernachlässigung wuchs nach dem Einmarsch in die Ukraine, als Regierungsbeamte hofften, das Königreich würde sich den Bemühungen anschließen, den russischen Präsidenten Wladimir Putin zu isolieren und die Ölförderung zu erhöhen, um die Preise zu senken.
Dennis Ross, der für eine Reihe von Präsidenten gearbeitet hat und ein angesehener Mitarbeiter am Washington Institute for Near East Policy ist, sagte, die Botschaft, die er kürzlich bei einem Besuch im Königreich von einer Reihe von Saudis gehört habe, sei: „Immer wenn die USA etwas von ihnen wollen uns, sie zögern nicht, zum Telefon zu greifen und erwarten, dass wir antworten. Aber wenn wir ein Anliegen haben, rufen wir an und niemand antwortet.“
In einem Interview mit The Atlantic im April antwortete Prinz Mohammed auf die Frage, ob Herr Biden ihn missverstanden habe: „Es ist mir einfach egal.“
Er sagte, die Vernachlässigung Saudi-Arabiens wäre schlecht für Herrn Biden und könnte ein Segen für China sein, mit dem das Königreich Beziehungen aufgebaut hat.
In letzter Zeit waren die Beziehungen zwischen dem Weißen Haus und Saudi-Arabien so angespannt, dass Analysten sie mit romantischen Metaphern beschrieben.
Herr Ross verglich die Gefühle der Saudis mit denen eines „verlassenen Liebhabers“, der sich fragt: „Warum behandeln Sie uns so?“
„Die amerikanisch-saudische Beziehung, wenn es eine Ehe wäre, wäre dringend beratungsbedürftig“, sagte Brian Katulis, Vizepräsident für Politik am Middle East Institute.
In einem Meinungsartikel in der Washington Post über seine Reise nach Saudi-Arabien erwähnte Herr Biden Prinz Mohammed nicht namentlich (erwähnte jedoch Herrn Khashoggi) und sagte, sein Ziel sei es, mit arabischen Führern, einschließlich aus, über Energie, regionale Sicherheit und den Iran zu diskutieren Saudi-Arabien.
Die Saudis kündigten ihrerseits an, dass Herr Biden und Prinz Mohammed „offizielle Gespräche“ führen würden. Während dieser Zeit wird Mr. Biden wahrscheinlich einen durchsetzungsfähigen Anführer finden, der weiß, dass er etwas hat, was die Vereinigten Staaten brauchen, und dafür eine Gegenleistung erhalten möchte.
Dies könnte Fortschritte bei einer formelleren Sicherheitsgarantie oder Zusammenarbeit in Bereichen jenseits des Öls beinhalten, sagte Yasmine Farouk, eine nichtansässige Gelehrte am Carnegie Endowment for International Peace.
„Die Saudis wollen als US-Partner behandelt werden, und heute sprechen US-Partner mit den USA nicht nur über Sicherheit und Öl, sondern auch über Technologie, Klima und Energie“, sagte sie.
Selbst wenn der Besuch gut verläuft, braucht eine solche Zusammenarbeit Zeit, um sich zu entwickeln. Aber für Prinz Mohammed, sagte sie, sei es ein „Triumph“, Mr. Biden nach Saudi-Arabien zu bringen.