Präsident Joe Biden verwandelte seine Rede zur Lage der Nation in einen kraftvollen Wahlkampfauftakt, indem er kein einziges Mal Donald Trumps Namen nannte, sondern wiederholt auf die Bedrohung berief, die von seinem wahrscheinlichen Wahlgegner ausgeht.
Der offenkundig politische Ton verdeutlichte, was für den Präsidenten an diesem Abend auf dem Spiel stand. Und es war von Anfang an festgelegt, als ein leidenschaftlicher Biden drei Herausforderungen darlegte – den Krieg in der Ukraine, den Aufstand vom 6. Januar und die reproduktiven Rechte –, die weiter gefährdet würden, wenn sein Vorgänger ins Amt zurückkehrte.
Es war ein Präsident, der die Wahlkampfkrise erkannte, vor der er stand. Seine Rede war kein Akt der Versöhnung oder ein Versuch, politische Einheit zu schmieden. Es war die Eröffnungssalve in einem scheinbar historisch langen und beispiellos hässlichen Rückkampf zwischen ihm und Trump.
„Wie ich es seit meiner Wahl ins Amt getan habe, bitte ich Sie alle, unabhängig von der Partei, sich zusammenzuschließen und unsere Demokratie zu verteidigen“, sagte Biden den versammelten Gesetzgebern und legte damit klar dar, was im November auf dem Spiel steht.
Die Rede wurde von den Demokraten gut aufgenommen, die sich seit Monaten Sorgen darüber machen, ob Biden die Kraft für den bevorstehenden Wahlkampf hat.
„Niemand wird jetzt über kognitive Beeinträchtigungen sprechen“, sagte der Abgeordnete Jerry Nadler (DN.Y.) dem Präsidenten kurz nachdem er fertig war.
Und Bidens Verbündete nutzten den Auftritt schnell, um Alterskritik zu bekämpfen.
„Hier ist also meine Frage: Werden wir noch weitere vierzig Nachrichtenzyklen über Bidens Alter haben, nachdem er gerade im Repräsentantenhaus einen Kracher abgeliefert hat?“ sagte Pat Dennis, der Präsident von American Bridge 21st Century, einem führenden demokratischen Super-PAC. „Sein Gegner konnte bei seinen Adressen zur Lage der Nation nicht mit rekordverdächtigen Beschäftigungszahlen, dem Schutz reproduktiver Rechte oder der Vereinigung unserer Nation werben – weil er nichts davon getan hat. Der Vergleich zwischen Donald Trump und Präsident Biden könnte nicht krasser sein.“
Und bis zu einem gewissen Grad war das ein Sieg für das Weiße Haus.
Aber die Rede war kaum defensiv. Acht Monate bevor die Wähler zur Wahl gehen, verteidigte Biden in seiner Ansprache die Demokratie des Landes gegen extremistische Kräfte und griff Trump, den strafrechtlich angeklagten mutmaßlichen Präsidentschaftskandidaten, wiederholt an.
Biden hielt 67 Minuten lang eine energische und schnelle Rede mit hoher Lautstärke. Er geriet zwar ins Stolpern, begeisterte seine Mitarbeiter aber auch mit der Art und Weise, wie er sich mit den Republikanern herumdrängte. Er stellte sich selbst als einen erfahrenen, ruhigen Mann dar, auch wenn er in die Jahre gekommen war.
„Jetzt sehen einige andere Leute in meinem Alter eine andere Geschichte“, sagte Biden, der sich 13 Mal auf seinen „Vorgänger“ bezog. „Eine amerikanische Geschichte über Groll, Rache und Vergeltung. Das bin ich nicht.”
Die Rede zur Lage der Nation hat sich für Biden während seiner Präsidentschaft als heilsamer Moment erwiesen. Letztes Jahr gewann er einen spontanen Austausch mit republikanischen Zwischenrufen über die Zukunft der Sozialversicherung und Medicare. Aber während interne Umfragen des Weißen Hauses vor einem Jahr ergaben, dass die Rede die Zweifel einiger Wähler an Bidens Alter zerstreute, haben Berater des Westflügels wiederholt eingeräumt, dass jetzt, da der Wahltag näher rückt, viel mehr auf dem Spiel steht.
Das liegt zum Teil an der Vielzahl komplizierter Probleme, mit denen Biden konfrontiert ist. Am Donnerstag wurde er mit einer Vielzahl davon konfrontiert. Biden pries eine sich verbessernde amerikanische Wirtschaft an und ging auf den Migrantenzustrom an der südlichen US-Grenze ein, indem er hervorhob, wie die Republikaner das jüngste parteiübergreifende Grenzsicherungsabkommen auf Trumps Geheiß ablehnten.
Er hielt auch einen Knopf hoch, den ihm zuvor die Zwischenruferin Majorie Taylor Greene (R-Ga.) gegeben hatte, und wandte sich an die Eltern von Laken Riley, einer 22-jährigen Studentin, die letzten Monat von einem illegalen Einwanderer getötet wurde. Obwohl er den Vornamen des Opfers verfälschte und die abscheuliche Bezeichnung „Illegaler“ verwendete, nutzte er den Moment, um die GOP aufzufordern, den von ihr einst unterstützten Gesetzentwurf zu genehmigen.
„Leider hat die Kongresspolitik diesen Gesetzentwurf bisher zum Scheitern gebracht“, sagte Biden. „Sehen Sie sich die Fakten an: Ich weiß, dass Sie lesen können.“
Das vielleicht heikelste Thema war jedoch der Krieg zwischen Israel und der Hamas, zu dem Biden seit den Tagen nach den Anschlägen vom 7. Oktober, die die Kämpfe auslösten, keine größere Rede mehr gehalten hatte. Die Nacht gab Biden die Gelegenheit, den Konflikt neu zu formulieren und klarer zu artikulieren, warum die Vereinigten Staaten Israel unterstützt haben, obwohl aus Gaza Bilder des humanitären Horrors aufkamen. Sein Umgang mit dem Krieg hat in Umfragen schlechte Noten erhalten und einige seiner Anhänger verärgert. Der Präsident versuchte am Donnerstag noch einmal, den Faden einzufädeln, indem er das Recht Israels auf Selbstverteidigung anerkannte und gleichzeitig den Bau eines schwimmenden Piers vor Gaza anordnete, um Hilfslieferungen an die leidenden Palästinenser zu erleichtern.
Die Rede ging direkt auf die Trennlinien ein, die diese Präsidentschaft definieren, in der Appelle, parteiische Differenzen beiseite zu legen, oft mit den Realitäten der modernen Politik kollidieren. Ein Symbol der erbitterten Politik erschien direkt über Bidens linker Schulter: der Sprecher des Repräsentantenhauses Mike Johnson, dessen kurze Zeit an der Macht von internen Dysfunktionen der Republikaner, aber auch von dem Versuch geprägt war, den Präsidenten ohne wenig Beweise anzuklagen. Johnson verzog wiederholt das Gesicht und schüttelte den Kopf über eine Reihe von Zeilen, die von den Demokraten bejubelt wurden.
Biden schien verblüfft darüber zu sein, wie die Republikaner seine Äußerungen aufgenommen haben. Stattdessen schien es ihm nicht nur darum zu gehen, die Ängste der Demokraten zu zerstreuen, sondern sie auch mit einer Wahlkampfvorlage auszustatten: dem neuen Mantel der Partei der Freiheit. Dazu gehörten auch Fragen der Fortpflanzungsrechte.
Dieses brisante Thema, das kürzlich durch das Urteil eines Richters aus Alabama, das die In-vitro-Fertilisation in diesem Bundesstaat gefährdete, erneut in den Vordergrund gerückt wurde, hat sich als Wahlsieger für die Demokraten erwiesen und wird wahrscheinlich den kommenden Wahlkampf erneut dominieren. Aber er hat das Wort „Abtreibung“ nie ausgesprochen – das tut er selten –, obwohl es im vorbereiteten Text der vom Weißen Haus veröffentlichten Rede stand.
Für den 81-jährigen Präsidenten dürfte es schwierig sein, alte Gewohnheiten zu durchbrechen. Aber die Nacht verbrachte ich damit, dieses Alter in ein Zeichen der Weisheit zu verwandeln. Er bemerkte einmal, dass er während des Zweiten Weltkriegs geboren worden sei. Und er begann seine Rede mit der Erinnerung daran, wie Franklin D. Roosevelt 1941 einen isolationistischen Kongress aufforderte, einer vom Krieg bedrohten Welt zu helfen. Er verglich diesen Moment mit den aktuellen Drohungen des Landes im In- und Ausland – insbesondere mit der Forderung, die Republikaner dazu zu drängen, den Kampf der Ukraine gegen die russische Invasion zu finanzieren – und deutete wiederholt an, was seiner Meinung nach während seines bevorstehenden Rückkampfs mit Trump auf dem Spiel stand.
„Jetzt stehen wir vor einem beispiellosen Moment in der Geschichte der Union“, sagte Biden. „Und mein Ziel heute Abend ist es, diesen Kongress aufzuwecken und das amerikanische Volk darauf aufmerksam zu machen, dass dies auch kein gewöhnlicher Moment ist.“
Myah Ward hat zu diesem Bericht beigetragen.