Präsident Joe Biden wird erwägen, die Militärhilfe für Israel an Konditionen zu knüpfen, wenn das Land eine groß angelegte Invasion in Rafah vorantreibt, so vier US-Beamte mit Kenntnissen über die Denkweise der internen Verwaltung.
Bidens Offenheit für diesen Schritt spiegelt die extremen Belastungen in seiner Beziehung zum israelischen Ministerpräsidenten Benjamin Netanjahu wider, der subtilere Versuche der Biden-Regierung, seine Kriegsführung mit der Hamas einzudämmen, abgelehnt hat.
Während Biden noch keine Entscheidung über die Begrenzung zukünftiger Waffentransfers getroffen hat, sagten Beamte, dass er dies durchaus tun könnte, wenn Israel eine neue Operation startet, die palästinensische Zivilisten noch mehr gefährdet.
„Darüber hat er definitiv nachgedacht“, sagte einer der Beamten, der wie die anderen anonym bleiben und sich frei äußern durfte.
Biden hat unterschiedliche Angaben dazu gemacht, was er von künftigen Waffenverkäufen an Israel hält. Letztes Jahr nannte er die Idee, Militärhilfe an Bedingungen zu knüpfen, einen „lohnenden Gedanken“. In einem Interview am Wochenende sagte er, er werde weiterhin Waffen in das Land schicken, insbesondere das Raketenabwehrsystem Iron Dome, das vor Hamas-Raketen schützt. Aber im selben Interview sagte er, dass die Massenopfer unter der Zivilbevölkerung in Gaza für ihn eine „rote Linie“ seien.
„Sie können nicht zulassen, dass weitere 30.000 Palästinenser sterben“, sagte Biden gegenüber MSNBC.
Die Biden-Regierung hat eine Reihe diplomatischer Taktiken eingesetzt, um Einfluss auf Israel zu nehmen. Eine Bewegung zur Konditionierung der Hilfe könnte eine weitere Möglichkeit sein, Israel dazu zu bringen, seine Überlegungen zu einer breiten Rafah-Kampagne zu ändern.
Die Sprecherin des Nationalen Sicherheitsrates, Adrienne Watson, sagte in einer Erklärung gegenüber POLITICO: „Wir werden Spekulationen anonymer Quellen nicht kommentieren oder dem hinzufügen, was der Präsident an diesem Wochenende gesagt hat.“
Auf die Frage nach Bidens Bereitschaft, Hilfe an künftige israelische Maßnahmen zu knüpfen, sagte die stellvertretende Pressesprecherin des Weißen Hauses Olivia Dalton: „Er glaubt, dass es andere Ansätze gibt, die wir gewählt haben und verfolgen, die effektiver sind.“
„Ich glaube nicht, dass es zielführend ist, einer sehr komplexen Reihe von Richtlinien eine Art ‚rote Linie‘-Terminologie zuzuordnen“, sagte sie Reportern an Bord der Air Force One. „Sie haben gesehen, dass der Präsident sehr lautstark und direkt darüber gesprochen hat, was wir über die Situation vor Ort denken und was von hier aus passieren muss.“
Shanna Kirschner, Professorin für Nahostpolitik am Allegheny College, stellte fest, wie frühere Regierungen, darunter auch republikanische, die Hilfe für Israel von politischen Meinungsverschiedenheiten abhängig machten. „Wenn die Situation anhält, und zwar in dem Tempo, in dem wir uns gerade befinden, dann ist das etwas, worüber man nachdenken muss“, sagte sie.
Die Zukunft zusätzlicher Militärhilfe ist weniger klar, da sich die Beziehung zwischen Biden und Netanyahu weiterhin verschlechtert.
Zu Beginn des Krieges verfolgte Biden gegenüber Israel eine Strategie, bei der er sich öffentlich umarmte und sich dann privat einmischte, in der Hoffnung, dass die USA dadurch ihre Macht gegenüber Netanjahu und seiner rechtsextremen Regierung behalten könnten. Doch Israel lehnte den Rat des Weißen Hauses kontinuierlich ab und führte eine umfassende Militärkampagne zur Vertreibung der Hamas aus Gaza durch, die in einer Enklave mit 2,2 Millionen Menschen zu einem weit verbreiteten Mangel an Nahrungsmitteln, Wasser, Medikamenten und anderen Hilfsgütern geführt hat.
Doch als Biden die israelischen Operationen immer offener kritisierte, bewegte sich Netanyahu nur am Rande. Der israelische Premierminister teilte Axel Springer, der Muttergesellschaft von POLITICO, am Sonntag mit, dass seine Truppen trotz der Warnungen des Präsidenten in Rafah vorrücken würden.
„Wir werden dorthin gehen. Wir werden sie nicht verlassen. Wissen Sie, ich habe eine rote Linie. Wissen Sie, was die rote Linie ist? Dieser 7. Oktober passiert nicht noch einmal. Das passiert nie wieder“, sagte er.
Ein israelischer Militärbeamter, dem wie anderen Anonymität gewährt wurde, um eine sensible Dynamik zwischen den USA, Israel und ihren Führern zu schildern, sagte, eine Rafah-Invasion stünde nicht unmittelbar bevor. Zivilisten müssten noch evakuiert und die Streitkräfte vorbereitet werden, bevor sie in die Stadt an der Grenze zwischen Gaza und Ägypten vordringen könnten, fügte der Beamte hinzu und bestätigte, dass eine Operation heute nicht beginnen könne, selbst wenn Netanjahu den Befehl gegeben hätte.
Israel habe der Biden-Regierung immer noch keinen „glaubwürdigen und umsetzbaren“ Plan zum Schutz der Zivilbevölkerung in Rafah vorgelegt, bestätigte ein fünfter US-Beamter. Die USA wollen einen sehen, bevor sie implizit grünes Licht für den Vormarsch Israels geben.
Experten für die Beziehungen zwischen den USA und Israel, die den Krieg verfolgen, sagten, die Verzögerung könne der Hamas helfen, die Tunnel und Zeit zu ihrem Vorteil nutzt. Sie weisen auch darauf hin, dass Israel bereits zu weniger intensiven und präziseren Militäreinsätzen übergegangen ist, einschließlich des Vordringens in die Tunnel, um Hamas-Kämpfer zu töten oder gefangen zu nehmen.
Bidens Feindseligkeit gegenüber Netanjahu war bereits vor der Vergeltung für den Hamas-Angriff vom 7. Oktober, bei dem 1.200 Menschen getötet wurden, spürbar. Biden verurteilte öffentlich Netanjahus Plan, die israelische Justiz zu reformieren, und deutete privat an, dass der Premierminister sich „wie ein Krimineller“ verhalte. Er verglich seine Bemühungen mit dem Vorstoß des ehemaligen Präsidenten Donald Trump, die Wahl 2020 zu kippen, so zwei andere Beamte, die mit den Ansichten des Präsidenten vertraut sind aber nicht berechtigt, private Gespräche öffentlich zu diskutieren.
Bidens Meinung über Netanjahu ist seitdem nur noch gesunken. Bereits Ende Oktober begannen Bidens Top-Mitarbeiter privat darüber zu diskutieren, wie ein Israel nach Netanjahu aussehen würde, da sie davon ausgingen, dass die Sicherheitsmängel vom 7. Oktober schließlich zum Sturz des Premierministers führen würden.
Nach seiner Rede zur Lage der Nation, in der Biden sich erneut dazu entschloss, Israel zu unterstützen, während er gleichzeitig versprach, mehr Hilfe für Gaza bereitzustellen, wurde der Präsident über ein heißes Mikrofon dabei gefilmt, wie er sagte, er werde bald einen „Komm zu Jesus“-Moment erleben Netanjahu. Und dann ging Biden an diesem Wochenende an die Öffentlichkeit mit seiner Befürchtung, dass Netanyahus Kriegsführung Israels Ansehen im Krieg unwiderruflich schädigen würde.
„Er hat das Recht, Israel zu verteidigen, das Recht, die Hamas weiterhin zu verfolgen, aber er muss, er muss, er muss den unschuldigen Leben, die infolge der ergriffenen Maßnahmen verloren gehen, mehr Aufmerksamkeit schenken“, sagte Biden im MSNBC-Interview . „Meiner Ansicht nach schadet er Israel mehr, als dass er Israel hilft. Es steht im Widerspruch zu dem, wofür Israel steht, und ich halte es für einen großen Fehler. Deshalb möchte ich einen Waffenstillstand sehen.“
Eine Kampfpause ist für Biden von entscheidender Bedeutung, da er mit einem heftigen politischen Rückschlag seitens der Progressiven zu kämpfen hat, die einen dauerhaften Waffenstillstand und eine Erhöhung der zivilen Hilfe für die Palästinenser in Gaza gefordert haben. Hochrangige Beamte der Biden-Regierung flogen nach Michigan, um sich mit der großen arabisch-amerikanischen und muslimisch-amerikanischen Bevölkerung des Staates über die US-Politik gegenüber dem Krieg zu treffen. Das trug wenig dazu bei, die progressiven und pro-palästinensischen Bedenken im Staat zu zerstreuen, da mehr als 100.000 Menschen aus Protest bei den demokratischen Präsidentschaftsvorwahlen in Michigan für „unverbindlich“ gestimmt hatten.
Die Regierung entgegnet, dass ein vollständiger Kriegsstopp der Hamas nütze. US-Beamte behaupten, sie hätten Israel dazu gedrängt, mehr Hilfe zuzulassen, und die Regierung Netayahu dazu gebracht, mehr Landübergänge zu eröffnen. Bidens Team will mehr Hilfe, um in den Gazastreifen zu gelangen, was dazu führt, dass die USA Hilfspakete aus der Luft abwerfen und nun das Militär einen provisorischen Hafen für Gaza bauen lassen.
„Er muss die Bilder in Gaza verändern“, sagte Aaron David Miller, ein ehemaliger Friedensverhandler für den Nahen Osten, über Biden. Zu Netanjahu sagte Miller, der jetzt beim Carnegie Endowment for International Peace arbeitet: „Er ist verzweifelt, nicht nur wegen seines Prozesses, sondern er weiß ganz genau, dass der Druck zunehmen wird, wenn der Krieg zu Ende geht, um herauszufinden, wer.“ „war verantwortlich“ dafür, dass Israel den Angriff der Hamas nicht verhindern konnte.
Biden schloss im Wochenendinterview nicht aus, eine große öffentliche Rede zum Krieg zu halten, um Distanz zwischen ihm und Netanyahu zu schaffen, vielleicht indem er vor Israels gesetzgebender Körperschaft, der Knesset, sprach. Das Weiße Haus hat keine Pläne für eine derart dramatische Geste, worüber POLITICO erstmals im Februar berichtete.
Sollte Israel in Rafah einmarschieren, was nach Ansicht der meisten Analysten nach dem Ramadan geschehen würde, bliebe für Biden die größte Frage in Bezug auf die Konditionierung der Hilfe: Würde dies Israel dazu zwingen, die humanitäre Lage in Gaza zu verbessern?
„Ohne die aktive Zusammenarbeit und Koordination mit der israelischen Regierung kann er das nicht schaffen“, sagte Miller.
Lara Seligman hat zu diesem Bericht beigetragen.