Ein korrupter Bestatter, der bei einem Beerdigungsbetrug Tausende von Pfund von trauernden Familien erbeutet hat, wurde ins Gefängnis gebracht – nachdem er neun Jahre lang auf der Flucht war.
Steven Drinkwater, 46, forderte die Familien der verstorbenen Angehörigen auf, ihn für die Organisation von Bestattungen und Grabsteinen in bar zu bezahlen, aber er behielt das Geld für sich.
Zwischen 2013 und 2015 verdiente Drinkwater durch seine Arbeit in einem Bestattungsunternehmen in Wolverhampton mehr als 9.000 Pfund.
Zu seinen Opfern gehörten eine Mutter mit einer tot geborenen Tochter, trauernde Ehepartner und andere Eltern, die Kinder verloren hatten.
Ein Gericht hörte, dass Drinkwater Familien dazu überredete, Beerdigungen in bar zu bezahlen.
Im Juni 2015 hörte ein Mitarbeiter, wie Drinkwater den Verkauf eines Bestattungspakets annahm, und wurde Zeuge, wie ihm Bargeld gegeben wurde.
Als er gefragt wurde, ob er einen Verkauf angenommen habe, lehnte Drinkwater dies ab, bevor er 1.000 Pfund in bar aus seiner Gesäßtasche nahm und ihm überreichte.
Dann zog Drinkwater seinen Mantel an, ging und kehrte nie zurück.
Als die Bestattungsunternehmen in den folgenden Monaten Kunden anriefen, um ihre Beträge zu begleichen, wurde ihnen mitgeteilt, dass sie dies bereits getan hätten – an Drinkwater.
In einigen Fällen hatte Drinkwater in betrügerischer Absicht Unterschriften von Kunden auf Papieren gefälscht.
Es wurden Ermittlungen eingeleitet und die Polizei von West Midlands stellte gegen ihn Fahndung ein, doch er konnte sich neun Jahre lang seiner Festnahme entziehen.
Er wurde schließlich am 7. Januar dieses Jahres in Devon gefasst, nachdem ihm ein Bürger einen Hinweis gegeben hatte.
Drinkwater aus Ottery St Mary gab acht Betrugsfälle zu und wurde zu zehn Monaten Gefängnis am Wolverhampton Crown Court verurteilt.
Außerdem wurde ihm nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis eine weitere Lizenzstrafe von zehn Monaten auferlegt.
Das Gericht hörte, dass Drinkwater bereits zwei Mal wegen elf Straftaten verurteilt worden war.
Detective Sergeant Isobel Griffiths sagte: „Dies war ein schreckliches Verbrechen, bei dem Drinkwater rücksichtslos trauernde Familien ins Visier nahm, als sie am verwundbarsten waren.
„Dann begab er sich auf die Flucht, in der Hoffnung, sich seinen Verbrechen nie stellen zu müssen.
„Das Unternehmen, für das Drinkwater gearbeitet hat, ist ebenfalls Opfer dieser Angelegenheit.
„Sie vertrauten ihm, dass er sich um diese trauernden Familien kümmern würde, und stattdessen nutzte er das aus.
„Das Unternehmen honorierte alle von Drinkwater abgewickelten Verkäufe, um sicherzustellen, dass keine Familie ratlos war.
„Das Urteil zeigt, dass wir niemals nachlassen werden, wenn es darum geht, den Opfern von Straftaten Gerechtigkeit widerfahren zu lassen.“