Der alte Trainer hatte nach dem Training Anfang dieser Saison etwas zu sagen, also versammelten sich die UCLA-Senioren Jaime Jaquez Jr., Tyger Campbell und David Singleton.
Alle respektvoll, hörten sie aufmerksam zu. Ben Howland war ein Experte auf diesem Gebiet.
„Hört“, sagte Howland zu ihnen, „ihr müsst tun, was immer ihr tun müsst, um die Nr. 1 im Westen zu werden.“
Es wurde zu einer Art Mantra, das sie durch lange Siegesserien stützte und sie nach einer Handvoll Niederlagen neu ausrichtete. Jetzt könnte es genau das sein, was die Bruins brauchen, um eine emotional herausfordernde Woche zu überstehen.
Nachdem sie zwei Spiele vor Schluss den Titel der regulären Saison der Pac-12-Konferenz gewonnen haben, könnten die Bruins auf dem vierten Platz (25-4 insgesamt, 16-2 Pac-12) versucht sein, eine Ehrenrunde zu drehen, die dazu führt, dass sie kopfüber laufen in eine Wand im Pauley Pavilion.
Es hilft, dass ein paar Anreize in die letzten beiden Heimspiele der UCLA der Saison eingebaut sind, am Donnerstag gegen Arizona State (20-9, 11-7) und am Samstag gegen den achten Platz Arizona. Die Verlängerung der längsten aktiven Heimsiegsträhne der Nation, die bei 23 Spielen liegt, hat Priorität. So schickt er die Senioren als Gewinner in ihr letztes Heimspiel, auch wenn Campbell am Mittwoch angedeutet hat, dass er sich nicht sicher ist, ob dies angesichts seines verbleibenden Jahres der Förderfähigkeit als sein Abschied gilt.
Aber wenn die Bruins einen zusätzlichen Schubs brauchen, können sie dieses Mantra jederzeit überdenken.
„Coach Howland spricht über den einen Samen im Westen. Ich denke, das ist etwas, das uns die ganze Saison über sehr im Gedächtnis geblieben ist“, sagte Jaquez. „Wenn es schwierig wurde, mussten wir uns immer daran erinnern, was wir anstreben, und es war, diesen einen Samen zu bekommen und uns einfach in die bestmögliche Position zu bringen, um eine nationale Meisterschaft zu gewinnen.“
Howland weiß, wie der Westen gewonnen werden kann. Er war der letzte UCLA-Trainer, der sein Team auf Platz 1 des NCAA-Turniers führte und 2008 die West Region eroberte. Diese Bruins erreichten die Final Four in San Antonio über die ersten beiden Runden in Anaheim und die regionalen Runden in Phönix.
Die Sicherung der Nr. 1 oder Nr. 2 im Westen in dieser Saison würde zu einem ähnlich günstigen Routing führen. Die Bruins sind sich fast sicher, das Turnier unabhängig von ihren Ergebnissen in den nächsten zwei Wochen im Sacramento-Pod zu starten, aber ein starkes Finish würde wahrscheinlich einen Platz in der West Region garantieren, zu der auch die letzten Spiele in der T-Mobile Arena in Las Vegas gehören.
In der Nähe von zu Hause zu bleiben, würde das Reisen einschränken und den Bruins vermutlich einen Vorteil bei den Fans verschaffen.
“Wenn wir das schaffen”, sagte Cronin, “müssen wir diese Woche zwei gewinnen.”
In seinen jüngsten Projektionen, die am Dienstag veröffentlicht wurden, hat Bracket Matrix die UCLA als Top-Nr. 2-Samen aufgeführt, wobei 23 der 110 Klammern die Bruins zu Nr. 1-Samen machen. Der Spitzenreiter, der am anfälligsten ist, überholt zu werden, ist Purdue, das vier seiner letzten sechs Spiele verloren hat.
UCLA-Guard Tyger Campbell (10) und Colorado-Guard KJ Simpson (2) in der ersten Halbzeit am Sonntag in Denver.
(David Zalubowski / Associated Press)
In seiner letzten Tabelle listete Joe Lunardi von ESPN Kansas als Nummer 1 im Westen, Houston als Nummer 1 im Mittleren Westen, Purdue als Nummer 1 im Osten und Alabama als Nummer 1 im Süden auf.
Um sich dieser exklusiven Liste anzuschließen, muss die UCLA gegen zwei hochmotivierte Gegner ungeschlagen bleiben.
Arizona bleibt auch im Rennen um einen der Top-Seeds im Westen, selbst nachdem es letztes Wochenende von der Arizona State auf Desmond Cambridge Jr.s 60-Fuß-Boot am Summer verblüfft wurde. Die Sun Devils müssen diese Woche wahrscheinlich zumindest ihre Spiele gegen UCLA und USC aufteilen, um zuversichtlich zu sein, dass ihre NCAA-Turnierchancen in das Pac-12-Turnier gehen.
Cronin hat Glückwunschanrufe und Textnachrichten entgegengenommen, seit sein Team Colorado am Sonntag besiegt hat, um den Pac-12-Titel zu gewinnen, und weiß, dass seine Spieler ähnliche Komplimente erhalten, die zu Selbstgefälligkeit führen könnten. Sieh dir nur Indiana an, sagte Cronin. Drei Tage nachdem sie Purdue auf der Straße geschlagen hatten, kamen die Hoosiers nach Hause und gingen gegen Iowa an.
“Offensichtlich”, sagte Cronin, “ist die Sorge für mich, dass ich fest an Ihren emotionalen Benzintank glaube.”
Howland gehörte zu denen, die Cronin seine Grüße überbrachten. Die Trainer kennen sich, seit Basketball-Königsmacher Sonny Vaccaro Cronin, damals Assistent unter Bob Huggins von Cincinnati, empfohlen hatte, Howlands Stab in Pittsburgh beizutreten.
„Ich sagte zu Sonny: ‚Du versuchst, Ben Howland zu helfen‘“, erinnerte sich Cronin, „und er sagte: ‚Ja, ich stehe ihm sehr nahe‘, und ich sagte: ‚Nun, wie wäre es, wenn wir versuchen zu helfen Mick Cronin.’
Cronin blieb im Stab von Huggins, bevor er ihn 2006 ersetzte. Er traf Howland bei Clubturnieren im Rekrutierungskreis und baute eine Wertschätzung für den ähnlich sachlichen, defensivorientierten Trainer auf, der die UCLA vor seiner Entlassung 2013 zu drei aufeinanderfolgenden Final Fours führte führte zu sieben Spielzeiten im Bundesstaat Mississippi.
Cronin hat Howland wieder auf dem Campus willkommen geheißen, seit ihn die Bulldogs im vergangenen Frühjahr gefeuert haben, den 65-Jährigen zum Training eingeladen und ihm eine UCLA-Letterman-Jacke aus der John-Wooden-Ära geschenkt. Im Dezember war Howland Ehrenkapitän bei einem Spiel gegen Oregon im Pauley Pavilion.
Es war keine Überraschung für Cronin, was der einzigartig konzentrierte Howland ihm erzählte, nachdem Cronins Team als erstes an der UCLA seit Howlands letzter Gruppe von Bruins den Titel der regulären Saison der Konferenz gewonnen hatte.
„Er sagte: ‚Du musst die nächsten beiden gewinnen’“, sagte Cronin, „und den einen Samen im Westen bekommen.’ ”