Die Schritte stellten den jüngsten Wechsel einiger Republikaner in Florida von DeSantis zu Trump dar und dienten als Maßstab für die sich ändernde politische Lage von DeSantis im eigenen Land. DeSantis, der nach seinem überwältigenden Wiederwahlsieg im letzten Jahr als gut aufgestellt galt, um Trump um die Nominierung der Republikaner herauszufordern, hatte in diesem Jahr Probleme mit seiner Bewerbung um die Präsidentschaftskandidatur der Republikaner und fiel in den ersten Umfragen auf Bundesstaats- und Bundesebene deutlich hinter Trump zurück.
Während die Befürwortung durch den Heimatstaat in der Regel wenig Einfluss auf das Ergebnis früher Nominierungswettbewerbe hat, wurden die Schritte in republikanischen Kreisen am Samstag als ein weiterer Schlag für DeSantis‘ Wahlkampf angesehen. Trump, der die Wintermonate in seinem Mar-a-Lago-Resort in Palm Beach verbringt, hat bei seinem Streben nach der Präsidentschaft versucht, Beziehungen zu einigen örtlichen Republikanern zu pflegen.
Als DeSantis mit Reportern sprach, nachdem die Nachricht von den Überläufern bekannt wurde, tat er die Befürwortungen wie üblich als Politik ab. Und sein Wahlkampf wies darauf hin, dass DeSantis Trump bei den gesetzgeberischen Befürwortungen der Bundesstaaten in Iowa und New Hampshire immer noch überholte und in Florida immer noch eine weitaus größere Anzahl an Befürwortungen hat.
„Das passiert in diesen Dingen“, sagte er. „Politiker tun, was sie tun werden. Wenn wir einen Schritt zurücktreten und im ganzen Land blicken, haben wir bei weitem mehr Unterstützung von den Gesetzgebern der Bundesstaaten erhalten als jeder andere Kandidat.“
Der Gipfel am Samstag fand wenige Tage vor der nächsten republikanischen Präsidentschaftsdebatte statt, die für Mittwoch in Miami geplant ist. Von Trump, der bisher auf die Debatten verzichtet hat, wird erneut keine Teilnahme erwartet.
DeSantis vermied es, den ehemaligen Präsidenten in seiner Rede namentlich zu nennen, obwohl er andeutete, dass die Partei eine Niederlage nicht länger hinnehmen könne. (DeSantis hat zuvor gesagt, Trump habe 2020 verloren.)
„Man kann dort sitzen und über das große Spiel reden, man kann rhetorisch sein, man kann dies tun, man kann Versprechungen machen, aber wenn man letztendlich keine Wahlen gewinnt und letztendlich nicht die großen politischen Kämpfe gewinnt, wird das keine Rolle spielen “, sagte DeSantis unter Applaus. Die Reaktion war enthusiastischer als bei jedem anderen Kandidaten, der sich zu diesem Zeitpunkt geäußert hatte.
Randy Fine, Abgeordneter des US-Bundesstaates Florida, der als erster republikanischer Gesetzgeber seinen Wechsel von DeSantis zu Trump ankündigte und seine Unzufriedenheit mit DeSantis‘ Umgang mit Antisemitismus im Staat anführte, sagte am Samstag, er habe von anderen Gesetzgebern gehört, die erwägen, seinem Beispiel zu folgen Trump unterstützen.
„Ich denke, die Leute haben gesehen, dass man es schaffen kann und die Welt nicht untergeht“, sagte Fine. „Ich habe keine Leute rekrutiert. Aber die meisten meiner Kollegen haben mich angerufen, und ich würde sagen, das größte Gefühl, das sie geteilt haben, ist Neid.“
Zu den Überläufern gehören Gesetzgeber, die zuvor die umstrittensten Aktionen von DeSantis unterstützt hatten, darunter der Abgeordnete Webster Barnaby, der Transgender einst als „Mutanten“ und „Dämonen“ bezeichnete; Staatssenatorin Debbie Mayfield, die Moms for Liberty unterstützt hat, eine Gruppe mit Verbindungen zu DeSantis; und die Abgeordnete Jessica Baker, deren Bezirk an den ehemaligen Kongressbezirk von DeSantis grenzt.
Angesichts von Trumps großem Vorsprung im Rennen um die Republikaner seien die Abwanderungen politisch sinnvoll, auch wenn ein großer Teil der Trump-Wähler DeSantis als ihre zweite Wahl einstufen, sagte Brad Coker, Präsident von Mason-Dixon Opinion Research, einem in Florida ansässigen Meinungsforschungsunternehmen. Aber Befürwortungen würden die Meinung der meisten Wähler nicht ändern, fügte er hinzu.
„Das ist alles ein interessantes Theater, aber die Leute schauen es sich nicht aus einer Entfernung von 30.000 Fuß an“, sagte er.
Es wird erwartet, dass alle großen republikanischen Präsidentschaftskandidaten bei der Veranstaltung sprechen werden, mit Ausnahme der ehemaligen UN-Botschafterin Nikki Haley, und sie werden sich um die Kandidatur für die Vorwahlen in Florida bewerben. Viele Teilnehmer sagten, dass sie sich am meisten darauf freuten, Trump zu hören, der als letzter sprechen wird. Trumps dominierende Führung hat seine Rivalen in die schwierige Lage gebracht, entweder seine Wähler anzulocken, indem sie seine Positionen unterstützen, oder sich durch Kritik an ihm zu profilieren.
DeSantis und seine Verbündeten haben den Wählern klar gemacht, dass Trump nicht mehr der Kandidat ist, der er einst war, und kritisierten ihn dafür, dass er manchmal aus dem Stegreif verwirrende oder ungenaue Kommentare abgegeben habe. Einige republikanische Wähler, die Trump nicht unterstützt haben, sagen, sie seien besorgt über seine rechtlichen Probleme, da gegen den ehemaligen Präsidenten vier Strafanklagen mit insgesamt 91 Straftaten anhängig seien.
Doch auf dem Gipfel wollte das Publikum das nicht hören.
Der frühere Gouverneur von Arkansas, Asa Hutchinson, der bei Umfragen und Spendenaktionen weit hinter den anderen Kandidaten zurückgeblieben ist, wurde ausgebuht, als er in seiner Rede sagte, dass die Wahrscheinlichkeit groß sei, dass Trump für schuldig befunden werde, und dass sein Verhalten „destruktiv“ sei.
“Nach Hause gehen!” rief ein Zuschauer.
Als der ehemalige Gouverneur von New Jersey, Chris Christie, die Bühne betrat, rief die Menge immer wieder „Trump!“ und buhte ihn aus, insbesondere als er sagte, der ehemalige Präsident sei nicht für eine Wiederwahl geeignet.
„Sie können so viel schreien und buhen, wie Sie wollen, aber es ändert nichts an der Wahrheit“, sagte Christie. „Die Wahrheit kommt.“
Senator Tim Scott (RS.C.) verfolgte in seiner Rede einen anderen Ansatz, indem er seine Gegner, darunter Trump und DeSantis, mit Applaus lobte, sich dann aber auch durch eine lauwarme Reaktion von diesen Rivalen abgrenzte.
„Ich habe zweimal für ihn gestimmt“, jubelte er über Trump und fügte hinzu, dass er „mit Trump zusammengearbeitet habe, um ein Steuerreformgesetz voranzutreiben, und mit ihm zusammengearbeitet habe, um unter anderem konservative Richter des Obersten Gerichtshofs zu bestätigen.“ „Aber unsere Partei hat schlechter abgeschnitten.“ bei drei aufeinanderfolgenden nationalen Wahlen“, blieb er weiterhin nahezu stumm.
Unterdessen erntete Senator Rick Scott (R-Florida) lauten Jubel, als er in seiner Rede auf seine jüngste Unterstützung von Trump verwies.
„Ich habe die Entscheidung getroffen, weil ich keinen Zweifel daran habe: Er ist der einzige Läufer, der unserem Land wirklich Kraft zurückgeben kann“, sagte Scott unter Applaus.
Auch das Image von Trump war während des gesamten Gipfels allgegenwärtig.
Die Veranstaltung begann mit einem mit Unwahrheiten gefüllten Video, in dem behauptet wurde, die Wahl 2020 sei Trump gestohlen worden – eine Behauptung, die Trump im Wahlkampf oft wiederholt. Im Flur der Verkäufer befand sich ein Händler, der hauptsächlich Waren mit Trump-Motiven verkaufte, darunter sein Fahndungsfoto auf einem Aufkleber mit der Aufschrift „LEGEND“ und eine republikanische Elefantennadel mit Trumps erkennbarer Kammfrisur.
Chuck Benoit, ein Vertreter der Lake County Republican Party in Florida, trug einen Aufkleber mit der Aufschrift „Florida ist Trump-Land“. (Im Wahlkampf von DeSantis wurden Schilder mit der Aufschrift „Florida ist das Land von DeSantis“ verteilt.)
Benoit sagte, dass er DeSantis als Gouverneur mochte, aber jeder, der Trump in den Vordergrund stellt, „sollte sich schämen.“
„Gouverneur DeSantis tut sich damit keinen Gefallen“, sagte Benoit.
Lori Rozsa hat zu diesem Bericht beigetragen.