Leben als MLB-Fänger: Violette Prellungen, aufgeblähte Knöchel – und jetzt gebrochene Arme

Das Fangen war eine Familientradition, und als der Backstop der Red Sox, Reese McGuire, 8 oder 9 Jahre alt war, testete er, wie er sich erinnerte, an Weihnachten seine neue Fangausrüstung im Hinterhof. Als er im Gras hockte und Baseballbälle von seinen Unterarmen polterten, sagte ihm sein Großvater: „Man muss ein harter Junge sein, um ein Fänger zu sein. Man muss die blauen Flecken genießen.“

„Ich denke, wir sind alle irgendwie verrückt, dorthin zurückzukehren“, sagte Diamondbacks-Fänger Tucker Barnhart, der die letzten elf Saisons damit verbracht hat, als Zielscheibe hinter der Home-Plate zu hocken.

Fangen ist nichts für schwache Nerven – weder Oberschenkel, Handgelenk, Zehen, Hüfte, Knie, Hand oder Schulter.

In der gesamten Liga sind die meisten Fänger angeschlagen und stehen immer am Rande der Verletztenliste.

Ende letzten Monats hatte Angels-Catcher Logan O’Hoppe mit einer schwarz-blauen Schulter zu kämpfen, die es ihm schwer machte, seinen Arm zu heben, nachdem er einen Foulball absorbiert hatte. Sein Ersatz, Matt Thaiss, hatte eine verletzte Hand, nachdem er José Sorianos 98-Meilen-Sinker erwischt hatte. Dann verließ O’Hoppe letzte Woche ein Spiel, nachdem er einen Foulball in die Hand genommen hatte. Der Giants-Fänger Patrick Bailey hat sich letzten Monat einen Foulball an der freiliegenden Stelle des Zehs zugezogen, wo der Fußschutz nicht ganz reicht. Drei Tage später landete er auf der Liste der Verletzten aufgrund einer Gehirnerschütterung, nachdem er einen Foulball an der Gesichtsmaske abbekommen hatte. Red Sox-Fänger Connor Wong hatte kürzlich auch mit einer Prellung unter seinem Zehennagel zu kämpfen. Wong beschrieb weiter eine frühere Prellung an der Träne seines Oberschenkels, die das Hocken schmerzhaft machte und, nun ja, Hocken ist ein wichtiger Teil des Jobs.

„Es ist unsere Pflicht, dort hinten der Panzer zu sein und den Schlägen standzuhalten“, sagte Wong.

Und das tun sie seit über einem Jahrhundert, indem sie die Verletzungen und Belastungen in Kauf nehmen, die das alteingesessene Territorium mit sich bringt. Doch während sich das Spiel weiterentwickelt, wird es durch die Anforderungen des Jobs noch gefährlicher. Die Fänger wurden näher an die Platte gerückt, um die Tonhöheneinrahmung zu erleichtern, aber als Die Athletics Katie Woo schrieb letzte Woche, dass dies zu einem Anstieg der Fänger-Interferenzanrufe geführt und die Fänger für mehr Bestrafung geöffnet hat.

Letzte Woche wurde Cardinals-Catcher Willson Contreras vom Schwung von JD Martinez von den New York Mets getroffen und weist einen gebrochenen linken Arm auf.

„Es besteht immer das Risiko, ein Fänger zu sein“, sagte Contreras nach der Verletzung. „Hätte etwas anderes sein können. Es könnte an meinem Knie gelegen haben, es könnte eine Gehirnerschütterung sein. Dieses Risiko wird immer bestehen.“

Fügen Sie es der Liste hinzu. Es gibt einen Grund, warum Barnhart und andere erfahrene Stimmen, einschließlich des starken Bostoner Akzents von Cleveland-Trainer Craig Albernaz, jedes Jahr am ersten Tag des Frühjahrstrainings eine vertraute Botschaft übermitteln können: Von hier aus geht es nur noch bergab.

„Die Aufregung“, sagte Barnhart über den Beginn einer neuen Staffel, „und ‚Mann, ich fühle mich großartig‘ – und dann kommt Tag 2.“

Sie werden erst im tiefsten Winter zu 100 Prozent zurückkehren, wenn sie sich von jeder faulen Spitze, jedem schmerzenden Muskel, jeder Kerbe und Prellung in jeder Ecke des Körpers erholt haben. Der Job ist unerbittlich und gnadenlos; Der Schmerz und die Gefahr sind allgegenwärtig.

Und doch lastet für den Erfolg eines Teams zwangsläufig so viel auf den schmerzenden Schultern des Fängers. Sie bauen eine Beziehung zu jedem Pitcher auf. Sie kennen ihre Tendenzen und wissen, was sie angesprochen hat. Sie wissen, wie sie in der Vergangenheit bestimmte Schlagmänner angegriffen haben. Sie sehen die Scouting-Berichte über jedes einzelne Mitglied des gegnerischen Kaders. Das ist eine ziemliche Lernkurve für jeden Ersatzspieler, und Barnhart sagte, das sei der Grund, warum Fänger so motiviert seien, Auszeiten zu vermeiden.

„Man muss, mangels eines besseren Ausdrucks“, eine ‚F-It‘-Mentalität haben“, sagte Barnhart.

„Wenn du mir den Arm abschneidest“, sagte Austin Hedges, Fänger der Guardians, „wenn ich spielen kann, werde ich spielen.“

Na ja, solange es ihm gehört links Arm, stellte er klar. Er muss den Ball immer noch 150 Mal pro Spiel zum Werfer zurückwerfen, eine große Herausforderung, wenn er sich auf seine nicht werfende Hand beschränkt.

Eines Tages letzte Woche scrollte Hedges auf seinem Handy durch Tausende von Fotos auf der Suche nach Beweisen für den schlimmsten blauen Fleck, den er finden konnte. Er fand eines, das fast seinen gesamten rechten Oberschenkel einnahm, eines mit satten Indigo-, Pflaumen- und Maulbeertönen. Er schüttelte den Kopf und lachte. Der Schuldige? Ein einziger Foul-Tipp.

„Die Foulbälle scheinen einen immer an einer Stelle zu treffen, an der man keine oder nur die geringste Ausrüstung hat“, sagte Barnhart.

Im Jahr 2022 erlitt Hedges eine Knöchelverstauchung, als er sich auf die erste Base stürzte. Zwei Wochen nach der Heilung erlitt er eine schwere Verstauchung des Knöchels, als er in den Unterstand stürzte und versuchte, einen Pop-up einzusperren. Sein Absatz verfärbte sich dunkelviolett und sein Knöchel wuchs in die Höhe. Es fiel ihm schwer, sich beim Schlagen zu drehen. Er konnte sich nicht bequem hinter der Platte positionieren oder sich mit dem Hintern abstoßen, was dazu führte, dass er den Ball lange auf den zweiten Platz hüpfte, als er versuchte, einen Base-Stealer zu erwischen.

„Sie haben Schmerzen, können diese aber nie abschalten“, sagte Hedges. „Wenn du spielen kannst, spielst du. Es gibt kein Zögern. Sie sehen, wie Menschen reagieren, wenn sie von Würfen getroffen werden. Es fühlt sich nicht viel besser an, wenn man eine schmutzige Spitze vom Fleisch bekommt. Dann musst du einfach zurückkommen und so tun, als wäre es gar nichts.“

Im Juni 2011 sollte Chris Gimenez eines Nachmittags Mariners-Ass Félix Hernández fangen, doch während des Schlagtrainings am Tag zuvor belastete Gimenez seinen linken Schrägmuskel. Seattles Startfänger Miguel Olivo litt an diesem Abend unter Krämpfen in den Beinen, so dass Gimenez, der kaum einatmen konnte, ohne vor Schmerzen zusammenzucken, für die letzten sechs Innings einspringen musste.

Für Gimenez konnte er sich dem Schmerz in seiner Seite nicht entziehen, insbesondere als er versuchte, Michael Pinedas Ober-90er-Heizer in Schach zu halten, und als er eine Vorlage von Ichiro an der Platte anbrachte. Gimenez versuchte beim Schlagen einen Bunt zu landen, da sich das Schwingen als unerträglich erwies. Chipper Jones schrie ihn von der dritten Base aus an und fragte ihn, warum er mit zwei Outs fehle, aber Mariners-Manager Eric Wedge hatte Gimenez angewiesen, das zu tun, was ihm am wenigsten Leid bereitete. Seattle wollte nur dafür sorgen, dass Gimenez körperlich in der Lage ist, sich hinter der Platte zu verstecken. Am nächsten Tag ging er zur Verletztenliste.

Als Spieler wurde Albernaz mit einer Größe von 1,75 Meter und einem Gewicht von 185 Pfund aufgeführt, was für einen Fänger eine kleine Statur darstellt.

„Ich wurde oft umgehauen“, sagte er.

Er wusste auch, dass er es sich nicht leisten konnte, auszusetzen, wenn er die Chance bekam zu spielen, da er ein ungedrafteter Free Agent war, der neun Jahre auf eine Chance in der großen Liga wartete.

Irgendwann glaubte er, seine Spielerkarriere sei vorzeitig beendet, weil lose Körperteile in seinem Knie in seinem Gelenk eingeklemmt waren und er sich nicht mehr ducken konnte.

Albernaz‘ Trainerkollege in Cleveland, Sandy Alomar Jr., war 20 Jahre lang Fänger der Major League. Er hat die Kriegsnarben, die das beweisen. Er unterzog sich sechs Operationen am linken Knie und drei am rechten Knie.

„Wenn du ein Fänger sein willst“, sagte Alomar, „wird du nie 100 Prozent erreichen.“ Immer.”

Auch jetzt noch hat er einen Knochensporn im linken Fuß, weil er jahrelang Foulspitzen absorbiert hat.

Auch wenn Fänger aus Alomars Generation mit allem zu kämpfen hatten, kam es selten vor, dass sie vom Rückschwung des Schlagmanns getroffen wurden. Das ist für den modernen Fänger zu einem zunehmenden Problem geworden, wie die Verletzung von Contreras zeigt.

Tigers-Trainer AJ Hinch sagte, dass die Teams versuchen, den Grat zwischen der Aufforderung an ihre Fänger, Schläge zu stehlen, indem sie näher an der Platte stehen, und der Gefährdung durch gefährliche Situationen, indem sie ihnen etwas zu nahe kommen, zu überwinden.

„Wir wollen, dass unsere Jungs nah genug sind, um mit dem Tiefschlag wirkungsvoll zu sein, aber nicht in Gefahr geraten“, sagte Hinch. „Es ist eine schwierige Balance, wenn der Anreiz, es zu tun, real und das Risiko extrem ist.“

Auch wenn die Risiken immer größer werden, versuchen Teams und Einzelpersonen, Möglichkeiten zu finden, die Belastung für den menschlichen Körper durch das Anstecken zu verringern. Hinch wies darauf hin, dass die Teams nach Methoden suchen, die „einige der physischen Aufgaben des Fangens abbauen“ sollen, sei es, indem sie ihre Haltung ändern oder Bullpen-Fänger hinzufügen, um ihre To-Do-Liste zu vereinfachen. Giants-Manager Bob Melvin meinte, dass alltägliche Fänger wie JT Realmuto vom Aussterben bedroht seien.

Aus diesem Grund haben einige Fänger ein Knie auf den Dreck fallen lassen, um die Abnutzung ihrer Knie zu schonen, aber mehrere Fänger und Trainer betonten, dass dies kein Allheilmittel sei. Hedges sagte, es belaste seine Knöchel stärker und mache seine Innenseiten der Oberschenkel anfälliger für Foul-Tipps.

„Es gibt keinen Ort, an dem es Ihnen entgeht“, sagte Jerry Narron, der Fangtrainer der Angels, der meinte, dass Fänger „eine Football-Mentalität“ brauchen.

„Es kommt mir einfach so vor, als gäbe es immer etwas, das wehtut“, sagte Barnhart.

„Man hat das Gefühl, wenn man zwei von drei gegen einen Mann ausspielt“, sagte Melvin, „das ist ungefähr das Maximum, das man damit erreichen kann.“

Am 9. September 2021 blockte der damalige Braves-Fänger Stephen Vogt einen Ball im Dreck, verdrehte seinen Körper und versuchte einen aus dem Gleichgewicht geratenen Wurf auf die dritte Base, wo Juan Soto es versuchte, nachdem er zwei Solo-Homeruns gegen die Nationals geschossen hatte 90 Fuß vorrücken. Während seiner Wurfbewegung spürte Vogt ein Knacken in seiner Hüfte. Er konnte nicht hocken. Zwei Muskeln waren ihm im Becken abgerissen und er hatte einen Sportbruch. Er musste am Ende der Saison operiert werden, was ihn dazu veranlasste, über den Rücktritt nachzudenken, nachdem sein Team zum World-Series-Titel marschiert war.

„Als Fänger wird man jede Nacht verprügelt“, sagte Vogt, der jetzt die Guardians managt. „Es ist einfach ein Teil des Jobs.“

Als Vogt kürzlich während einer Serie in Houston einen Hügel besuchte, sagte er zu Catcher Bo Naylor: „Mann, dir wird heute Abend in den Hintern getreten.“

Naylor sagte, nichts sei ärgerlicher als ein Foulball aus der Hand. Er fügte hinzu, dass er gelegentlich seine Routine vor dem Spiel auf einer Schaumstoffrolle absolviert, wenn unerwartet ein stechender Schmerz auftritt. Dann geht er alle möglichen Schmerzauslöser der vergangenen Nacht durch.

„Warte, warum tut das weh? Oh ja, ich habe dort gestern Abend einen Foulball bekommen“, sagte er.

McGuire sagte, er wache „jeden Tag“ mit einem mysteriösen blauen Fleck oder Schmerzen auf. Am 30. April war es sein Daumen, der aufgrund einer unangenehmen Spitze seinen Fausthandschuh in einem ungünstigen Winkel traf. Adrenalin versorgte ihn für den Rest des Spiels mit Energie, aber als er am nächsten Tag aufwachte, war es steif; er hatte nicht gemerkt, wie stark er es eingeklemmt hatte.

„Die meisten von uns haben irgendeine Art von Daumenverletzung“, sagte Cubs-Fänger Yan Gomes, der für zusätzliche Sicherheit einen Schutzbügel und einen Vorrat Klebeband verwendet.

Alle, nicht die meisten, haben irgendetwas. Hinch, der für Teile von sieben Saisons in großen Ligen spielte, sagte, das sei „der Grund, warum wir alle verdammt gut aussehen, wenn wir mit dem Spielen fertig sind.“

Im August 2018 trat Joey Votto in die Verletztenliste der Reds ein, und Barnhart und Curt Casali, die Catcher des Clubs, teilten sich in seiner Abwesenheit einige der First-Base-Aufgaben. Für die Fänger war es wie ein Wellnesstag.

„Wir haben immer miteinander gescherzt“, sagte Barnhart, „dass ‚Mann, wenn mein Körper sich immer so anfühlt und ich mich an die Arbeit machen muss, das ist ein tolles Gefühl.‘“ Du musst nicht in die Hocke gehen. Sie haben keine Angst davor, getroffen zu werden. Alles was Sie tun müssen, ist an der ersten Base zu stehen und den Ball zu fangen? Das ist es? Mein Körper fühlt sich großartig an.‘“

— Der AthletC. Trent Rosecrans, Chad Jennings, Stephen J. Nesbitt, Sam Blum, Cody Stavenhagen und Andy McCullough trugen zur Berichterstattung bei.

(Oberes Foto von Contreras mit gebrochenem Arm: Dilip Vishwanat / Getty Images)