Es ist eine der größten unbeantworteten Fragen der Wissenschaft: Wenn es Leben außerhalb der Erde gibt, wo ist es dann?
Während Sie vielleicht denken, dass die Antwort „weit weit weg“ lautet, könnte es überraschenderweise viel näher an der Heimat liegen, als wir dachten.
Unser eigenes Sonnensystem beherbergt mittlerweile fast 300 Monde – einige davon könnten perfekte Bedingungen für Leben bieten.
Doch welche sind die aussichtsreichsten Kandidaten?
Vom Jupitermond Europa bis zum Saturntrabanten Enceladus zeigt diese Grafik die Monde, die am wahrscheinlichsten Außerirdische beherbergen.
Monde – auch „natürliche Satelliten“ genannt – werden als solche definiert, wenn sie einen Planeten umkreisen. Es gibt etwas weniger als 300 Monde, die wir in unserem Sonnensystem kennen, aber die besten Kandidaten für Leben sind Europa, Enceladus und Callisto
Wissenschaftler haben gerade drei neue Monde um Uranus und Neptun entdeckt. Abgebildet ist der Uranmond, vorläufig S/2023 U1 genannt. Uranus befindet sich oben links knapp außerhalb des Sichtfelds, was am verstärkten Streulicht zu erkennen ist
Experten zufolge ist der Saturnmond Enceladus, der aus einem verborgenen flüssigen Ozean Wasserwolken ausstößt, der Planet mit der größten Wahrscheinlichkeit für Leben.
Der Jupitermond Europa hat CO2 auf seiner Oberfläche (auf der Erde ein Nebenprodukt der Zellfunktion), während der größere Jupitermond Callisto möglicherweise einen salzigen Ozean unter seiner Oberfläche hat – einen potenziellen Lebensraum für Leben.
Es wird angenommen, dass auf Jupiters Ganymed – dem größten Mond des Sonnensystems – Wasser und Gestein interagieren, was für die Entwicklung von Leben von entscheidender Bedeutung ist.
Und Neptuns Mond Triton ist bekanntermaßen geologisch aktiv und hat eine Atmosphäre, die wie die Erde hauptsächlich aus Stickstoff besteht.
Wissenschaftler haben kürzlich bekannt gegeben, dass sie zwei weitere Monde gefunden haben – einen um Uranus und zwei um Neptun.
Erstaunlicherweise warten laut NASA immer noch „Tausende“ weitere Monde in unserem Sonnensystem auf ihre Entdeckung.
Dr. Robert Massey, stellvertretender Geschäftsführer der Royal Astronomical Society, stimmt mit der NASA darin überein, dass es noch viel mehr Monde gibt, von denen wir nichts wissen.
Aber sie sind wahrscheinlich alle viel kleiner als die oben genannten Kandidaten – ein paar hundert oder sogar mehrere zehn Meilen im Durchmesser.
„Unentdeckte Monde befinden sich wahrscheinlich um die Riesenplaneten Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun“, sagte Dr. Massey gegenüber MailOnline.
„Aber wir können sicher sein, dass wir alle größeren Monde im Sonnensystem rund um andere Planeten entdeckt haben.“
Diese Bilder zeigen die beiden neu entdeckten Monde um Neptun – vorläufig S/2002 (links) und S/2021 N1 (rechts) genannt. S/2002 N5 (links) ist etwas hell und daher im Bild klar, aber bei S/2021 N1 ist der Mond sehr schwach. Es ist gerade noch als schwarzer Lichtpunkt in der Mitte des Bildes zu erkennen. Dieser Mond ist sehr schwer zu erkennen, da er so schwach ist und der schwächste Mond ist, der jemals auf einem Planeten gefunden wurde
Im Bild der Jupitermond Europa, wo ein unter kilometerlangen Eisschichten verborgener Ozean als Hauptkandidat für außerirdisches Leben gilt. Wissenschaftler haben Kohlendioxid (CO2) auf der Oberfläche Europas gefunden und der nächste Schritt besteht darin, herauszufinden, woher es stammt
„Jetzt entdeckte Monde sind typischerweise viel kleiner – nicht größer als ein paar Kilometer im Durchmesser – und daher viel schwächer, daher sind für ihre Suche größere und empfindlichere Teleskope erforderlich.“
Letzte Woche fanden Wissenschaftler drei neue Monde – zwei umkreisten Neptun und einer umkreisten Uranus.
Dr. Massey hält es jedoch für „äußerst unwahrscheinlich“, dass einer der drei neu entdeckten Monde Kandidaten für außerirdisches Leben sind, da sie zu klein sind, um eine Atmosphäre zu haben, und man geht nicht davon aus, dass sie über unterirdische Ozeane verfügen.
Generell gilt: Je kleiner der Mond, desto unwahrscheinlicher ist es, dass er Leben beherbergt, denn um Leben zu ermöglichen, müsste er über eine Atmosphäre verfügen.
Martin Hendry, Professor an der Fakultät für Physik und Astronomie der Universität Glasgow, sagte gegenüber MailOnline: „Wenn ein Mond zu klein ist, ist seine Schwerkraft nicht stark genug, um eine Atmosphäre festzuhalten, sodass es nichts zum Atmen für Leben gibt.“
„Wenn der Mond wirklich klein ist – zum Beispiel so klein, dass wir ihn noch nicht entdeckt haben – dann werden die Gezeitenkräfte mit ziemlicher Sicherheit stark genug sein, um den Mond auseinanderzureißen.“
Selbst mit den leistungsstärksten bodengestützten Teleskopen sind viele der Monde, von denen wir nichts wissen, zu schwach, um sie zu sehen.
„Planeten und Monde leuchten nicht von selbst – sie reflektieren nur das Licht der Sonne“, sagte Professor Hendry.
„Für einen Mond, der ziemlich weit von einem Planeten entfernt ist, der selbst sehr weit von der Sonne entfernt ist, gibt es nicht viel Sonnenlicht, das reflektiert werden könnte.“
„Deshalb braucht man so leistungsstarke Teleskope, um sie überhaupt zu sehen, und deshalb wurden sie bisher noch nicht entdeckt.“
Dr. Scott S. Sheppard, ein Astronom an der Carnegie Institution for Science, der die neuen Monde um Uranus und Neptun entdeckt hat, glaubt nicht, dass es noch so viele wie „Tausende“ Monde gibt, wie die NASA vermutet.
Enceladus – Saturns sechstgrößter Mond – ist eine gefrorene Kugel mit einem Durchmesser von nur 500 Kilometern (etwa ein Siebtel des Durchmessers des Erdmondes). Es ist in diesem Bild abgebildet, das von der NASA-Raumsonde Cassini aufgenommen wurde
Neptuns Mond Triton (im Bild) ist bekanntermaßen geologisch aktiv und hat eine Atmosphäre, die wie die Erde hauptsächlich aus Stickstoff besteht
Aber er stimmte zu, dass wir derzeit nicht in der Lage sind, sie zu entdecken, weil sie „zu klein und lichtschwach sind, als dass die aktuelle Technologie sie erkennen könnte“.
„Unsere derzeit größten Teleskope der Welt sind immer noch in der Tiefe begrenzt, mit der sie effizient Bilder abbilden können. Aus diesem Grund haben wir diese Größenbeschränkungen für die Entdeckung des Mondes“, sagte er gegenüber MailOnline.
„Alle diese unentdeckten Monde sind klein, nur wenige bis mehrere Dutzend Kilometer groß und daher nicht ideal für aktuelles Leben.“
„Aber sie könnten die Zutaten für Leben auf ihren Oberflächen haben, da angenommen wird, dass sie reich an Eis und organischen Stoffen auf ihren Oberflächen sind.“
„Diese Monde sind die Überbleibsel einer einst größeren Population von Objekten, die in die Entstehung der Planeten einbezogen wurden. Die Untersuchung dieser Monde gibt uns daher ein besseres Verständnis dafür, was zur Entstehung der Planeten beigetragen hat.“
Durch seine drei Neuentdeckungen erhöht sich die Gesamtzahl der bekannten Monde von Neptun auf 16, während Uranus jetzt 28 hat, obwohl dies im Vergleich zu den beiden größten Planeten des Sonnensystems immer noch bescheiden ist.
Jupiter hat 95 Monde und Saturn satte 146 – Tendenz steigend.
Natürlich steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Leben außerhalb der Erde existiert, wenn man Planeten und Monde außerhalb unseres Sonnensystems berücksichtigt – sogenannte „Exoplaneten“ und „Exomoons“.
Die NASA geht davon aus, dass es allein Milliarden von Exoplaneten gibt, von denen ein gewisser Anteil sicherlich ähnliche Bedingungen für das Gedeihen von Leben wie die Erde aufweist.