INDIANAPOLIS – Es gab eine Symmetrie über Gonzagas Ankunft im Basketball-Meisterschaftsspiel der NCAA-Männer – die ungeschlagenen Zags, die sich als erster makelloser Champion bewarben, seit Indiana, die Flaggschiff-Basketballschule des Staates, 1976 das letzte Mal das Kunststück vollbracht hat.
Umso besser war es, dass Gonzaga, die kleine Jesuitenschule, die im Nordwesten auf der weniger urbanen Seite der Cascade Range versteckt war, mit einem Freilaufdelikt konfrontiert wurde, das die Sensibilität des Basketball-Cognoscenti für „Hoosiers“ ansprechen würde.
Ein Gonzaga-Sieg hätte auch eine ungewöhnliche Saison verbeugt, die durch die Coronavirus-Pandemie gespielt wurde, als etwa jedes fünfte Spiel – einschließlich eines Matchups in der ersten Runde dieses Turniers – abgesagt wurde und einige Teams Wochen ohne Erfolg blieben abspielen.
Baylor hatte jedoch andere Ideen, die diese Pläne mit einer Abrissbirnenabwehr und einem Hagel von 3 Zeigern verwüsteten und Gonzagas Angebot für eine perfekte Saison am Montagabend mit einem 86-70-Sieg im Lucas Oil Stadium nachdrücklich ruinierten erste Meisterschaft des Programms.
Baylors Wachtrio, das als das beste des Landes beworben wurde, war so gut wie seine Rechnung: Jared Butler erzielte 22 Punkte mit 7 Vorlagen, Davion Mitchell fügte 15 Punkte und 5 Vorlagen hinzu und MaCio Teague trug 19 Punkte bei. Und die Baylor-Abwehr hielt die Zags auf einem Saison-Tiefpunkt.
Als der letzte Summer ertönte, sprangen die Bären, die vor zwei Jahren in der zweiten Runde von Gonzaga eliminiert wurden, von der Bank auf den Platz, nachdem sie das Team besiegt hatten, das sie schon lange im Auge hatten.
“Es ist schwieriger als je zuvor, dieses Jahr mit den Unterbrechungen und Tests und dem Opfer Ihres sozialen Lebens zu gewinnen, nur damit Sie Basketballspiele spielen können”, sagte Butler, der herausragendste Spieler des Turniers, nachdem die Athleten mehr als drei Wochen in einem Hotel in Indianapolis verbracht hatten Sie spielten vor einer verminderten Menschenmenge und konnten nicht mit ihren Familien in Kontakt kommen. “Manchmal ohne Fans ist es manchmal schwierig, für diese Spiele aufzustehen.”
Er fügte hinzu: “Es war wirklich cool zu sagen, dass wir das inmitten von Widrigkeiten, inmitten von Schwierigkeiten getan haben, und es für Baylor nach Hause zu bringen, es ist erstaunlich.”
Während Baylor feierte, drängten sich Gonzagas Spieler vor ihre Bank, die Arme über die Schultern gelegt, um sich mit einer ungewohnten Emotion auseinanderzusetzen, und erlebten ihren ersten Verlust seit 14 Monaten.
“Sie vergessen wirklich, wie es ist, zu verlieren”, sagte Corey Kispert, Gonzagas älterer Stürmer. “Und jedes Mal, wenn es passiert, fühlt es sich nicht gut an.”
Fast von dem Moment an, als die Saison Ende November begann, hatten sich die Bären (28: 2) in den Schatten von Gonzaga (31: 1) gelegt, und sie traten zu Beginn der Saison in das Turnier ein – als zweitplatzierte Mannschaft in das Land.
Als Baylor am Samstagabend in einem Halbfinale an Houston vorbeikam, hatte Gonzaga weniger als 48 Stunden Zeit, um sich von einem Überstunden-Schlagabtausch mit der UCLA zu erholen, der emotional genauso anstrengend war wie physisch. Sie hatten die Nr. 11-gesetzten Bruins erst abgewehrt, als Jalen Suggs einen Schuss von fast der Hälfte des Gerichts auf den Summer schoss.
Die Zags schauten auf die Öffnungsspitze.
Wenn der Jumpball zu Beginn eines Basketball-Meisterschaftsspiels hochgeht, pulsieren die Fußballstadien, in denen jetzt Titelveranstaltungen stattfinden, normalerweise vor Energie. Aufgrund lokaler gesundheitlicher Einschränkungen wurde dieser Stadionboden jedoch von einem schwarzen Vorhang in zwei Hälften gehüllt, und nur etwa 20 Prozent der Sitzplätze des Gebäudes waren besetzt. Die offizielle Teilnahme wurde nicht bekannt gegeben.
Wenn die Energie nicht von der Menge geliefert wurde, brachten die Bären ihre eigenen mit und erzielten die ersten 9 Punkte des Spiels. Gonzaga kam nie näher als 8 Punkte. Baylor, das beste 3-Punkte-Schussteam des Landes während der regulären Saison, erfüllte seinen Standard mit 10 von 23 Schüssen hinter dem Bogen. Die Bären dominierten auch die Bretter, übertrafen Gonzaga mit 38: 22 und beschränkten die halsbrecherischen Zags auf 15 Fast-Break-Punkte.
“Ich hatte nie das Gefühl, dass wir das ganze Jahr mit diesem Gewicht gespielt haben”, sagte Gonzaga-Trainer Mark Few. „Ich hatte immer das Gefühl, der Angreifer zu sein, und wir waren es immer – ich nenne es Angriffsmodus. Wir sind heute Abend gerade auf ein Team gestoßen – sie waren eindeutig der Angreifer. “
Baylor, der zum ersten Mal seit 1948 im Meisterschaftsspiel war, gewann als zweites Team aus Texas einen Titel – das andere war Texas-Western, dessen bahnbrechender Sieg 1966 der erste war, der mit einer rein schwarzen Aufstellung erzielt wurde.
Wenn Gonzaga in den letzten zwei Jahrzehnten versuchte, seinen Aufstieg vom Basketball-Rückstau zum nationalen Meister zu vollenden, konnte der Bears-Titel einen Aufstieg von einem weitaus dunkleren Ort abschließen. Als Baylor-Trainer Scott Drew vor 18 Jahren eingestellt wurde, war es nach einem der berüchtigtsten Skandale des Sports, in dem ein Baylor-Spieler einen anderen ermordete und der damalige Trainer seine anderen Spieler aufforderte, die Ermittler anzulügen.
Baylor gewann 21 Spiele in den ersten drei Spielzeiten unter Drew, der in jenen frühen Jahren Testfahrten für Walk-Ons durchführte. Zweimal waren die Bären in einem regionalen Finale geschlagen worden, und letztes Jahr sollten sie als Top-Seed in das Turnier einsteigen, bevor es durch die Pandemie ausgelöscht wurde.
“Wir würden dieses Turnier nicht bereuen”, sagte Drew. “Wir wollten es auf dem Platz lassen.”
Dieses seltene Matchup der Top-Teams ließ lange auf sich warten.
Die beiden Trainer Drew und Few haben eine tiefe Verbindung. Baylor hat zwei Assistenten, die für wenige gearbeitet oder gespielt haben; Gonzaga hat einen, der für Drews Bruder Bryce gearbeitet hat. Die Trainer sind begeisterte Fischer – „er ist der König des Fliegenfischens; Ich glaube, ich bin der König des Bassfischens “, sagte Drew – und hat sich während ihrer Zeit in Indianapolis als Pickle-Ball-Partner zusammengetan und sich vor jedem Spiel hier Textnachrichten mit einem Gebet und viel Glück gesendet.
Ihr geplantes Spiel in Indianapolis am 5. Dezember wurde 90 Minuten vor dem Start wegen positiver Tests innerhalb von Gonzagas Reisegruppe abgesagt.
Als Drew und Few nach einer Pressekonferenz zurück in ihr Hotel fuhren, scherzten sie über ein Wiedersehen im April. Trotzdem versuchten sie wütend, das Spiel zu verschieben, unter anderem wegen ihrer Verpflichtung gegenüber Sendepartnern, aber auch, weil sie dachten, ein solches Matchup würde die Aufmerksamkeit auf den Sport lenken, wenn sich viele Zuschauer auf Fußball konzentrierten.
Sie betrachteten Indianapolis, Las Vegas, Kansas City, Mo., Phoenix und Sioux Falls, SD – auch Fort Worth, Texas, obwohl dies für wenige zu nahe an einem Heimspiel in Baylor lag.
“Unsere vergeblichen menschlichen Pläne”, nannten nur wenige die Arrangements.
Baylor hielt drei Monate lang mit Gonzaga Schritt, bis das Coronavirus ihn vom Kurs abwarf. Die Bären, die ihre ersten 18 Spiele gewonnen hatten, spielten ab Anfang Februar 21 Tage lang nicht. Als sie zurückkamen, konnten sie kaum gegen Iowa State, das Team mit dem letzten Platz in der Big 12-Konferenz, fliehen und verloren dann in Kansas. Sie erholten sich, um ihre nächsten vier Spiele zu gewinnen, bevor sie im Big 12-Turnier-Halbfinale von Oklahoma State geschlagen wurden.
Eine Lockdown-Verteidigung war plötzlich undicht geworden.
“Man kann nicht gut in der Verteidigung sein und es drei Wochen, vier Wochen, fünf Wochen lang nicht üben”, sagte Drew, dessen Team bei seiner Rückkehr so häufig spielte, dass bis zur Woche zwischen den Nachsaison-Turnieren nur wenig Zeit zum Üben blieb. Zu einer Zeit, in der Trainer wieder trainieren, arbeitete Drew hart an seinen Spielern.
“Unsere Spieler haben wirklich gekauft, dass unsere Verteidigung abrutschte”, sagte er.
Die Bären hielten ihre sechs Turniergegner auf durchschnittlich 61,7 Punkte pro Spiel und drosselten Gonzaga, Houston und Villanova, drei der sieben effizientesten Straftaten des Landes, so der statistische Analyst Ken Pomeroy.
Ein Zeichen für Baylors Prioritäten war der Eröffnungstipp, als Davion Mitchell, der nationale Defensivspieler des Jahres, nicht auf Suggs, den Neuling, der voraussichtlich einer der Top-Picks im NBA-Entwurf sein wird, sondern auf Kispert, a Scharfschütze nach vorne, der während eines Großteils des Turniers nicht in Form war.
Wenn Mitchell Kispert neutralisieren konnte, hatten die Bären die Muskeln, die Schnelligkeit und die Hartnäckigkeit, um mit allen anderen umzugehen. Es erwies sich schnell als eine kluge Einschätzung.
Das symphonische Vergehen der Zags wurde von Baylors unerbittlicher Verteidigung in den Katawampus geschlagen. Und am anderen Ende leistete Gonzagas Verteidigung kaum Widerstand, als eine Bärenparade an ihren Verteidigern vorbeizog und zu offenen und rhythmischen Looks für das beste 3-Punkte-Schussteam des Landes führte. Baylor machte seine ersten fünf 3-Punkte und etwas mehr als 7 Minuten im Spiel hatte Gonzaga in ein 23-8 Loch gebracht – das größte der Saison.
“Der Start des Spiels war enorm”, sagte Butler. “Wir haben nicht auf die Anzeigetafel geschaut – wir sind einfach rausgegangen und haben alles gegeben.”
Dies war ein Zeichen von Gonzagas Verzweiflung, dass die Zags – die mit bis zu 19 Punkten Rückstand waren – zu einer Zonenverteidigung wechselten.
Jedes Mal, wenn Gonzaga in der zweiten Halbzeit einen Anstieg verzeichnete, konnte er nicht genügend Stopps aneinander reihen, um sich den Bären zu nähern. Suggs ermahnte die Menge und seine Teamkollegen, nachdem er wegen eines Paares seiner 22 Punkte auf Teamhöhe gefoult worden war. Aber als Drew Timme ein paar schnelle Fouls, sein drittes und viertes, auffing und mit 11:36 auf die Bank ging, wurde der Aufstieg noch schwieriger – und letztendlich vergeblich.
Das Gefühl, zu kurz zu kommen, ist Gonzaga vertraut, der 2017 in einem unterrichteten Finale gegen North Carolina verlor. Vielleicht, weil dieses Spiel nicht so eng war – oder wegen der außergewöhnlichen Maßnahmen, die der College-Basketball ergriffen hat, um diesen Punkt zu erreichen -. Nur wenige behaupteten, dass der einzige Makel die Saison nicht ruinieren würde.
“Hören Sie, ich sagte, Sie können nicht 31-0 gehen und bis zur letzten Nacht kommen und geschlagen werden und sich schlecht fühlen”, sagte Few und fügte hinzu: “Also habe ich nur gesagt, dass dies vergehen wird und Sie Baylor geben müssen Eine Menge Anerkennung, aber denken Sie daran, was für ein erstaunliches, erstaunliches Jahr, was für eine erstaunliche Leistung es war, bis zu diesem Punkt zu kommen. “
Der Punkt, an dem eine unvollkommene Saison ein perfektes Ende verfehlte.
Adam Zagoria, Gillian R. Brassil und Lauren Gewirtz Beitrag zur Berichterstattung.