Bauern im San Joaquin Valley stärken die Verteidigung für eine epische Schneeschmelze in der Sierra

CORCORAN —

Tom Barcellos bewirtschaftet seit fast fünf Jahrzehnten den wiedergewonnenen Boden des Tulare Lake Basin und hat selten einen Winter wie 2023 erlebt.

Eine Reihe von durchnässten Stürmen, die als atmosphärische Flüsse über den Pazifischen Ozean geleitet werden, haben in großen Teilen des San Joaquin Valley zu anhaltenden Überschwemmungen geführt. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten taucht der Tulare-See wieder aus dem Talboden auf, da Flüsse, die durch starke Regenfälle und Schnee angeschwollen sind, aus der Sierra Nevada in das Tal fließen und Kanäle und Deiche überwältigen. Die Rückkehr des Sees hat Tausende von Morgen Ackerland, Obstgärten, Autobahnen und Häuser verschlungen und die Wirtschaft der Region möglicherweise jahrelang auf den Kopf gestellt.

Und selbst als der blaue Himmel zurückkehrt, müssen die überschwemmungsmüden Bauern nur nach Osten schauen, auf die hoch aufragende Sierra, die mit historischen Schneeschichten bedeckt ist, um zu wissen, dass noch Schlimmeres bevorsteht.

Barcellos ist beeindruckt – und erschöpft – von dem, was die Natur hervorgebracht hat. Aber wie andere Bauern, die tief in diesem Tal verwurzelt sind, denkt er nicht ernsthaft daran, wegzugehen. Stattdessen gräbt er sich in den Kampf ein.

„Das ist unsere Lebensgrundlage“, sagte Barcellos, der sowohl Ackerland als auch Molkereien besitzt. „Das ist meiner Meinung nach wichtiger als alles andere. Und ich danke Gott, dass alle eingesprungen sind, um zu kämpfen.“

Aber es wird keine schnellen Siege geben.

Seit Wochen stapfen Bauern, ihre Besatzungen und Bewohner der von Überschwemmungen bedrohten nahe gelegenen Städte durch Wasser, Schlamm und heftige Stürme, um die Verteidigung der Region zu stützen. Barcellos berichtete von einer anstrengenden Episode Anfang März, als sein Team Bewaffnet mit Baggern und schweren Maschinen machten sie sich auf den Weg, um die Zerstörung entlang des wogenden Flusses Tule zu begrenzen, der normalerweise eine „Lebensader“ für nahe gelegene Molkereien und mehr als 125.000 Morgen Ackerland darstellt.

In den meisten Jahren dient der Tule River als wichtige Bewässerungsleitung, die die Schneeschmelze der Sierra zu den künstlichen Kanälen und Gräben befördert, die den Talboden durchziehen, und die großen Flüsse der Region mit einer strategischen Präzision umleitet, die es den Landbesitzern ermöglicht hat, diese trockenen Tiefebenen in eine zu verwandeln landwirtschaftliches Kernland.

Und in den seltenen Jahren mit starkem Regen und Schneefall ist der Tule ein kritisches Entlastungsventil, das die starken Strömungen idealerweise innerhalb seiner Ufer hält, wenn er ländliche Außenposten wie Porterville, Corcoran und die lukrativen landwirtschaftlichen Betriebe passiert, die das Becken durchziehen.

An diesem Tag, als der Tule an seinen Ufern entlangraste, ging es darum, das Flussbett von angesammelten Abfällen und Trümmern zu befreien, um Platz für starke Strömungen zu schaffen. Mit einem kurzen Ausleger wie einer Kralle in einem Spielautomaten arbeiteten Barcellos und sein Team mehr als 20 Stunden lang daran, gefällte Bäume, schwere Sedimente und sogar eine Waschmaschine aus den turbulenten Gewässern zu ziehen.

„Wir fahren mit purem Adrenalin“, erzählte Barcellos und deutete auf einen Pickup, der in den Fluss gefahren war, um die Erosion zu stoppen. Einmal musste er einen Freund davor bewahren, in die Stromschnellen zu fallen, die durch die aufgeweichten Ufer strömten.

Trotz ihrer Bemühungen war die Wucht der Flut zu groß, um standzuhalten, und „sechs Zoll tiefes Wasser“ sickerte bald in die angrenzenden Felder und evakuierten Molkereien, sagte Barcellos.

Dabei wurden Straßen, Brücken und Teile des Bewässerungssystems des Distrikts mitgerissen. Der Schmutz entlang des Flussbettes sieht heute aus, als hätte jemand einen Schokoladenkuchen mit einem Hackbeil zerlegt.

“Es ist verheerend”, sagte Barcellos. „Wir sehen, dass es hier einen Verlust gibt, der sich nicht erholen wird.“

Der Tulare Lake war einst der größte Süßwassersee westlich des Mississippi und wurde Anfang des 20. Jahrhunderts weitgehend entwässert, als die Flüsse, die ihn speisten, aufgestaut und für die Landwirtschaft umgeleitet wurden. In den Tagen vor dem Aufstau konnte sich der See über 790 Quadratmeilen erstrecken, viermal so groß wie der Lake Tahoe, mit einer Tiefe von 30 Fuß.

Dies ist nicht das erste Mal, dass die Farmen und Ranches, die sich jetzt im alten Seebett ausbreiten, durch das Wiederauftauchen des Phantomsees bedroht sind. Sein letzter Höhepunkt war 1983, als eine weitere Periode mit starkem Regen und Schnee einen massiven Abfluss auslöste, der Zehntausende von Morgen unter Wasser setzte und einiges Land für Jahre aus der Produktion nahm.

Barcellos ist Vorsitzender des Lower Tule River Irrigation District, einem von etwa einem Dutzend Rekultivierungsbezirken, die gemeinsam für den Hochwasserschutz im Tulare Lake Basin verantwortlich sind. Er schätzt, dass 1,5 Millionen US-Dollar benötigt werden, um die notwendigen Reparaturen in seinem Zuständigkeitsbereich abzuschließen. „Und das ist nur dieser kleine Bereich auf diesem System“, sagte er und fragte sich, woher das Geld kommen soll.

Richard Valle, ein Vorgesetzter im benachbarten Kings County, teilte Schätzungen für seinen Bezirk mit, die den Schaden auf über 1 Milliarde US-Dollar beziffern. „Wenn man die Multiplikatoren hinzufügt – verlorene Jobs, Löhne usw.“, sagte er, „kommen wir auf 2 Milliarden Dollar.“

Valle gehört zu den lokalen Führern, die hoffen, Bundesunterstützung für Sturmreaktions- und Wiederherstellungsbemühungen in Anspruch nehmen zu können. Präsident Biden unterzeichnete Anfang dieses Monats eine Erklärung zu einer großen Katastrophe, um die Soforthilfe für sieben von Überschwemmungen heimgesuchte Bezirke, darunter Tulare, in Gang zu bringen. Kings County, das in der ursprünglichen Anfrage ausgelassen wurde, hat darum gebeten, der Notstandsanordnung hinzugefügt zu werden.

Die Herausforderung für die Zukunft, sagte Barcellos, besteht darin, das Wasser für den Rest des Jahres zu verwalten. Wenn Obstplantagen, die jetzt in Hochwasser geraten sind, nicht entwässert werden, wird Wurzelfäule ein Risiko für Tausende von Bäumen darstellen. Auch das Heu, das die Rinder der Gegend füttert, ist in Gefahr.

Und da die Temperaturen wärmer werden, ist es nur eine Frage der Zeit, bis eine Sierra-Schneedecke, die die tiefste seit 70 Jahren ist, zu schmelzen beginnt und Wasserströme freisetzt, die die Verteidigung der Region weiter auf die Probe stellen werden. Die Besatzungen haben Wochen, vielleicht Monate Zeit, um Deiche zu verstärken und Brüche zu reparieren.

„Normalerweise könnte ich nach Osten schauen und Schnee sehen, wenn ich nach Norden scanne“, sagte Barcellos. „Jetzt schaue ich nach Osten und es fällt viel Schnee nach Süden, der normalerweise nicht da ist. Das wird Auswirkungen haben.“

Robert Hansen, ein pensionierter Biologieprofessor und ehemaliger Präsident des Tulare Basin Watershed Network, einer Umweltschutzgruppe, glaubt, dass keine noch so schnelle Verstärkung in der Lage sein wird, das Wasser einzudämmen, das die Berge hinunterspritzen würde, wenn die Region einen frühen Saison Hitzewelle.

„Das wird wahrscheinlich die größte Flut, die ich je gesehen habe“, sagte Hansen und erinnerte sich an die Flut von 1983, als er ein Kanu bereithielt, falls er zur Arbeit paddeln musste.

„Und der Schnee schmilzt von April bis Juli“, sagte er und meinte, dass Städte wie Alpaugh, Allensworth und Corcoran, ein Trio von Gemeinden, die im Seegrund sitzen, einem monatelangen Risiko ausgesetzt sind, weggewischt zu werden.

Corcoran in Kings County hat einen direkten Blick auf die Verwüstung. Mit etwa 22.000 Einwohnern beherbergt die Stadt ein Staatsgefängnis, das neben den Bauernhöfen und Molkereien der Region als wichtiger Arbeitgeber dient.

Corcoran wird im Süden durch einen langen, hügeligen Damm geschützt, der 188 Fuß hoch ist. Auf der anderen Seite dieser Verteidigung nimmt der reformierte Tulare-See weiter Gestalt an und verschlingt Granatapfelfelder, Scheunen und Lagerhäuser. Das Hochwasser schwappt gegen die Deichbänke und erstreckt sich von dort kilometerweit bis zum Horizont.

Wie Barcellos wappnen sich die Stadtbewohner für die unvermeidliche Schneeschmelze und entscheiden sich – vorerst – dafür, die Verteidigung zu stärken, anstatt zu evakuieren. Sie benutzen Bagger und schwere Maschinen, um Erdhaufen hineinzukarren, in der Hoffnung, den Damm gerade genug anzuheben.

„Leider bekommen wir nicht viele Informationen oder Ressourcen von der Bezirks-, Landes- oder Bundesregierung“, sagte City Manager Greg Gatzka.

Der Wasserstand an der Außenseite des Damms liegt bei 178 Fuß, 10 Fuß unter dem Rand. Gatzka sagte, das Ziel sei es, den Damm um 4 Fuß anzuheben. „Alles darüber hinaus“, sagte er, spielt wahrscheinlich keine Rolle, weil das gesamte Tal unter Wasser stehen könnte.

In Zusammenarbeit mit dem Cross Creek Flood Control District hofft die Stadt, 150.000 Kubikmeter Erde einbringen zu können, genug, um eine 14-Meilen-Strecke zu bewältigen. Die Arbeit wurde durch die Reisebedingungen erschwert: Straßen im gesamten Becken bleiben unter Wasser, und der Zugang zu und von Corcoran ist auf nur zwei Routen verdorrt.

Ein weiteres Problem ist es, die 17 Millionen Dollar aufzubringen, die zur Finanzierung der Verstärkung benötigt werden. Aber auf den Bau zu warten, war keine Option, denn je höher das Wasser steigt, desto schlammiger werden die Ufer, was das Manövrieren schwerer Geräte erschwert. Gatzka schätzt, dass die Arbeiten zwei Monate dauern werden.

Und mit steigenden Temperaturen „haben wir nicht den Luxus, Zeit zu haben“, sagte Gatzka. „Wir müssen proaktiv sein, wenn wir die beste Chance haben wollen, die Stadt zu schützen.“

Die Bewohner von Corcoran und Insassen des Gefängnisses, das sich im untersten Teil der Stadt befindet, müssen ernsthaft eine Evakuierung in Betracht ziehen, wenn der Wasserstand 54 Meter erreicht, bevor die Verstärkungen abgeschlossen sind, sagte Gatzka. Er hält es für wahrscheinlich, dass die Stadt zwischen sieben Monaten und zwei Jahren von Überschwemmungen bedroht sein wird.

Unter der Annahme, dass die Stadt überlebt, seien die wirtschaftlichen Folgen schwer vorherzusagen, sagte Gatzka. Die meisten Bewohner sind Landarbeiter und Molkereiarbeiter, ihr Schicksal hängt also davon ab, welche landwirtschaftlichen Grundstücke trocken bleiben und wann der Anbau in den überschwemmten Gebieten wieder aufgenommen werden kann. Trotz der Unbekannten behält er den Glauben.

„Es wird ein Kampf im ganzen Tal“, sagte Gatzka. „Aber wir werden das überstehen.“