Nach dem Kampf gegen eine konkurrierende Produktion mit Yul Brynner war „Spartacus“ für Douglas eine Herzensangelegenheit, die sich schnell in einen Albtraum verwandelte. Während eines Drehs, das Zeit und Budget massiv sprengte, soll Schauspieler Tony Curtis zu Co-Star Jean Simmons gesagt haben: „Wen muss ich ficken, um aus diesem Film rauszukommen?“ Douglas selbst war die treibende Kraft hinter der Realisierung, angeheizt durch seine Enttäuschung, Ben-Hur gegen Charlton Heston verloren zu haben. Auf der Suche nach einem eigenen römischen Epos brachte er Howard Fasts Roman zu Universal und war ausführender Produzent. Douglas‘ Zusammenstöße mit Fast waren nur der Anfang eines explosiven Drehs, bei dem der Autor den Schauspieler als „exhibitionistischen Stuntman“ abtat.
Der Film von 1960 kostete am Ende über 12 Millionen Dollar bei einem Budget von 5 Millionen Dollar, was mehr war, als die gesamten Universal Studios damals wert waren (es wurde kurz darauf für etwas mehr als 11 Millionen Dollar an MCA verkauft). Mehr als 50.000 Statisten wurden verwendet, darunter 8.800 echte spanische Soldaten.
Die Schauspieler kollidierten miteinander (insbesondere Laurence Olivier und Charles Laughton), Kubrick kollidierte mit Douglas und seinen Autoren und Kameraleuten. John Wayne und die rechtsgerichtete National Legion of Decency denunzierten den Film als „marxistische Propaganda“ und stellten ihn dann bei der Veröffentlichung auf – vor allem, weil der auf der schwarzen Liste stehende Drehbuchautor und angebliche Kommunisten-Sympathisant Donald Trumbo offiziell für seine Arbeit am Drehbuch anerkannt wurde.
In der Hitze Spaniens kam es nach den Dreharbeiten zu einer der kraftvollsten und emotionalsten Szenen zwischen Douglas und seinem Regisseur zum Eklat.
Simmons erinnert sich: „Ich erinnere mich an einen langen, langen Drehtag, an dem es ewig dauerte, bis Kirk Douglas ans Kreuz genagelt war.
„Er hätte viele von uns feuern können, aber er war sehr gut darin. In dieser Branche muss man Sinn für Humor haben.“
Douglas fand jedoch nichts im Entferntesten amüsant, als er sah, was Kubrick mit dem Filmmaterial gemacht hatte. Später erinnerte er sich, dass der Regisseur ursprünglich alle Nahaufnahmen seiner langen, schmerzhaften und mühsamen Arbeit am Kreuz entfernt hatte. Arbeit, auf die der Schauspieler besonders stolz war.
Douglas gab zu, dass er in rasender Wut einen Klappstuhl vom Set genommen und gedroht hatte, Kubrick damit zu schlagen, wenn er die Nahaufnahmen nicht wiederherstellte. Der fertige Film hat natürlich viele.
Kurz vor seinem 100. Geburtstag im Dezember 2016 sagte Douglas: „Er war ein Bastard! Aber er war ein talentierter, talentierter Typ.
„Schwierig? Er hat das Wort erfunden, aber er war talentiert. Wir hatten also viele Kämpfe, aber ich habe sein Talent immer geschätzt.“
Obwohl Kubricks Unzufriedenheit mit seinem Mangel an bevorzugter absoluter Kontrolle über den Film ihn dazu veranlasste, ihn abzulehnen, wurde der Film 1960 zum größten Kassenschlager in Nordamerika und spielte schließlich 60 Millionen Dollar ein.