Zwischen 13.000 und 16.000 Fuß unter dem Meeresspiegel haben Biodiversitätsforscher im Vorfeld eines Bergbauprojekts für grüne Energie skurrile, neue Meereslebewesen dokumentiert.
Zu ihren neuesten Funden gehört ein leuchtend rosa „Barbie-Schwein“ – eine mehrbeinige „Amperima“-Seegurke, die am Meeresboden nach totem Plankton, dem sogenannten „Meeresschnee“, sucht.
Zu den weiteren Exemplaren gehören ein außerirdisches und perfekt durchsichtiges Seeschwein, das als „Einzelfisch“ bezeichnet wird, und eines der am tiefsten lebenden Wirbeltiere, die der Wissenschaft heute bekannt sind, der „Rattail-Fisch“.
Das Projekt hofft, eine ökologische Zählung dieser Tiefseeregion namens Clarion-Clipperton-Zone (CCZ) zu entwickeln, die zufällig über ein riesiges Vorkommen kartoffelgroßer Polymetallknollen verfügt, die reich an Metallelementen sind, die für fortschrittliche Batterien unerlässlich sind.
„Wir können davon ausgehen, dass viele dieser Arten neu für die Wissenschaft sein werden“, erklärte ein Meeresbiologe, der mit dem Londoner Natural History Museum (NHM) arbeitet.
„Manchmal“, fügte sie hinzu, „wurden sie schon einmal gesehen/beobachtet/bekannt, aber nicht gesammelt oder offiziell beschrieben.“
Zu den neuesten Funden des Londoner Natural History Museum, das mit der SMARTEX-Studie über die Auswirkungen des Meeresbodenabbaus zusammenarbeitet, gehört das rosa „Barbie-Schwein“ – eine Seegurke, die am Meeresboden nach totem Plankton sucht, das als „Meeresschnee“ oder technisch gesehen als „Phytodetritus“ bezeichnet wird.
Während das außerirdische und perfekt durchsichtige Seeschwein, auch „Einzigartig“ genannt, bereits in früheren „Meeresboden-Bilduntersuchungen“ fotografiert wurde, war noch keine physische Probe der Art gesammelt worden – und die Kreatur war auch noch nicht in hoher Auflösung fotografiert worden Vor
„Zum Beispiel“, fuhr der Meeresbiologe Regen Drennan fort, „wurde das Seeschwein mit dem Spitznamen „Unicumber“ in früheren Bildaufnahmen des Meeresbodens gesehen.“
„Aber nach unserem besten Wissen weder gesammelt noch in hoher Auflösung abgebildet.“
Ebenso wenig wissen Forscher über den Lebenszyklus des Rattail-Fisches, da nur wenige Exemplare der Larvenjungen dieser Kreatur jemals für Studienzwecke geborgen wurden.
Aber der Rattail mit seinen großen blauen Augen verfügt bekanntermaßen über ausgeprägte Sinne für die Nahrungssuche in den tiefschwarzen Tiefen des Ozeans.
„Es hat eine Nase für verrottendes Aas“, so Forscher des Monterey Bay Aquarium Research Institute, „und die empfindlichen Barteln an seinem Kinn erkennen kleine Krebstiere oder Würmer, die im Schlamm darunter wackeln.“
„Barben“ nennen Meeresforscher die welsartigen, schnurrhaarartigen Fäden, die aus dem Maul mancher Fische ragen.
Wie Drennan gegenüber der Nachrichtenseite IFLScience erklärte, ist die Nahrungssuche in den 3 Meilen tiefen Tiefen der CCZ besonders schwierig, weil das Leben in dieser tiefen, dunklen und unwirtlichen Region des Pazifischen Ozeans so verstreut und spärlich ist.
Teile der CCZ zwischen Hawaii und Mexiko erstrecken sich über schwindelerregende 18.000 Fuß – oder fast so tief wie der Gipfel des Kilimandscharo.
Die geringe Bevölkerungsdichte des CCZ habe auch die Umfrage des Londoner NHM schwieriger gemacht, sagte sie.
„Die Verteilung dieser Tiere schien ziemlich uneinheitlich zu sein“, erklärte Drennan, „die dominierende Seegurke auf einem ROV.“ [remotely operated vehicle] Tauchgang könnte an einem anderen Ort völlig fehlen – ein anderer ist häufiger anzutreffen.‘
„In Bezug auf die Dichte, die wir beispielsweise an Land oder an Land gewohnt sind.“ [in] „In flacheren Meeressystemen ist die Tiefsee im Allgemeinen (und dieser Bereich der CCZ) durch eine sehr geringe Bevölkerungsdichte gekennzeichnet, vor allem weil die Nahrung so begrenzt ist.“
Der Rattail-Fisch, der ebenfalls in der CCZ vorkommt, ist eines der am tiefsten lebenden Wirbeltiere, die der Wissenschaft bekannt sind, und ist noch immer kaum erforscht, da Proben der Larven des seltenen Fisches schwer zu bekommen sind
Der Rattail-Fisch mit seinen großen blauen Augen (im Bild) verfügt bekanntermaßen über starke Sinne für die Nahrungssuche in den dunklen Tiefen des Ozeans, wo, wie ein Meeresbiologe feststellt, „die Nahrung so begrenzt ist“.
Viele der Forscher des Londoner NHM unter der Leitung des Tiefseeforschers Dr. Adrian Glover erhaschten ihren ersten guten Blick auf den Roman „Barbie-Schwein“, als sie sich ihre ROV-Aufnahmen auf einem Flug zurück nach Osten nach Costa Rica noch einmal ansahen.
Der rosa inspirierte Name der Kreatur wurde von der Doktorandin Bethany Fleming vom britischen National Oceanography Centre in Southampton vorgeschlagen.
Obwohl zur Bestätigung weitere Untersuchungen erforderlich sind, scheint das Seeschwein als völlig neue Art sein Debüt zu geben, die im Rahmen der hochauflösenden Bildaufnahme des Teams gefilmt wurde.
Ein weiterer Grund, weshalb es schwierig sein kann, Tiefseebewohner wie das „Barbie-Schwein“ zu finden und zu erforschen, ist ihre Zerbrechlichkeit.
Außerhalb ihres kalten und dunklen Lebensraums, wo der Wasserdruck unglaubliche 7.200 Pfund pro Quadratzoll beträgt, zerfallen die Körper von Seeschweinen und lösen sich selbst in „Meeresschnee“ auf.
Dennoch hofft das Team des London NHM, genügend Exemplare zu sammeln, um das spärliche und einzigartige Ökosystem der CCZ zu verstehen.
„Viele der Proben werden für Forschungszwecke verwendet“, sagte Doktorandin Eva Stewart gegenüber IFLScience, „um Muster der Diversität auf dem Meeresboden in diesem Gebiet zu untersuchen.“
„Alle gesammelten Exemplare werden ins Museum zurückgebracht.“
Die Wissenschaftler des Londoner Museums führten ihre Forschung im Rahmen eines Projekts namens SMARTEX, „Seabed Mining and Resilience to Experimental Impact“, durch.
Die von Großbritannien geleitete Initiative hofft, (neben weiteren „rein wissenschaftlichen“ Entdeckungen) herauszufinden, welche Auswirkungen es auf die Umwelt haben könnte, wenn der Meeresbodenbergbau bei seinen Bemühungen, CCZs großen Vorrat an metallischen Knollen zu ernten, riesige Mengen an Tiefseeschmutz aufwirbelt.
Tatsächlich liegen viele der Knötchen seit Millionen von Jahren unbewegt auf dem Meeresboden.
Die an den Metallen interessierten Bergbaukonzerne haben jedoch betont, dass ihre geplanten Arbeiten in der CCZ nur einen geringen Fußabdruck haben würden.
‘[90] „Prozent der weltweiten Explorationsverträge für Knollen befinden sich in der Clarion-Clipperton-Zone, die weniger als die Hälfte von einem Prozent des globalen Meeresbodens ausmacht“, sagte Rory Usher, PR- und Medienmanager von The Metals Company, gegenüber IFLScience.
„Aber dies stellt die größte Mangan-, Nickel- und Kobaltquelle überhaupt auf dem Planeten dar“, fuhr Usher fort, „und das stellt alles an Land um viele Größenordnungen in den Schatten.“
Diese Schwermetalle sind begehrte Kernbestandteile für die Batterien von Smartphones, Laptops und Elektrofahrzeugen. Sie gelten größtenteils als wesentlich für die Abkehr der Menschheit von fossilen Brennstoffen.
„An zwei der Standorte sind genügend Metalle vorhanden, um den Bedarf von 280 Millionen Menschen zu decken.“ [electric, battery-powered] Autos“, sagte Usher, „was jedes Auto in Amerika oder ein Viertel der Fahrzeugflotte der Welt repräsentiert.“