Baker Mayfield und die Bucs kämpfen bis zum Ende bei der Playoff-Niederlage gegen die Lions

DETROIT – Zum Zeitpunkt des Snaps waren im NFC-Divisionsrundenspiel am Sonntag gegen die Lions noch 99 Sekunden übrig. Die Bucs hatten noch eine Auszeit und lagen mit einem Touchdown und einer Two-Point-Conversion zurück.

Baker Mayfield hatte den Fußball in seinen Händen und flößte seinen Teamkollegen weiterhin Glauben ein.

„Wir waren fest davon überzeugt, dass wir nach unten fahren, einen Touchdown erzielen und eine Zwei-Punkte-Umwandlung erzielen würden, um es in die Verlängerung zu verlängern“, sagte Receiver Chris Godwin, obwohl sein Team 85 Yards von der Endzone entfernt war. „Wir hatten eine Chance, und ehrlich gesagt ist das alles, was man verlangen kann. Bei all den Höhen und Tiefen waren wir genau dort. Es kam darauf an.“

Allerdings wurde Mayfields Pass für Tight End Cade Otton von Linebacker Derrick Barnes abgefangen, was den 31:23-Sieg der Lions besiegelte und Ford Field in Aufruhr versetzte und Detroit am nächsten Sonntag zum Conference-Titelspiel gegen die 49ers in Santa Clara, Kalifornien, schickte.

Danach sah man überall, wohin man blickte, stolze Spieler eines überdurchschnittlichen Bucs-Teams, dessen Zukunft ungewiss ist.

Beginnen Sie mit Mayfield, in seinem vierten Team in weniger als zwei Jahren und mit einem ersten Play-Caller, der 349 Yards und drei Touchdowns erzielte. Obwohl er und die Bucs Interesse an einer langfristigen Verlängerung bekundet haben, wird er Free Agent.

„Ich liebe diese Gruppe. Das habe ich das ganze Jahr über gesagt, und es ist authentisch“, sagte Mayfield. „Es würde mir sehr viel bedeuten, viele Teile zurückzubringen, um das Ganze wieder zusammenzusetzen und das zweite Jahr im System zu erreichen und große Fortschritte zu machen. Ich würde es lieben. Ehrlich gesagt, wer weiß, wie es ausgehen wird? Wir werden sehen. Aber ich kann nicht genug über diese Organisation und die Chance sagen, die sie mir dieses Jahr gegeben hat. Ich bin einfach nur dankbar und hoffe, dass es klappt.“

Mike Evans stand mit dem Rücken zu seinem Spind. Er hatte gerade acht Pässe für 147 Yards und einen Touchdown gefangen, weiß aber nicht, ob sein nächster Empfang im Trikot von Tampa Bay stattfinden wird, obwohl es das einzige NFL-Team ist, das er kennt.

„Dieses Franchise war für mich und meine Familie unglaublich und ich liebe diesen Ort“, sagte Evans leise. „Also, wir werden sehen.“

Linebacker Devin White zog sich schnell an und füllte auf dem Weg zum Mannschaftsbus einen Styroporteller mit Hühnchen. Er spielte im Spiel hinter KJ Britt sparsam, der zwölf Tackles hatte, davon einen mit Verlust.

Britt hielt die Rede vor dem Spiel im Mittelfeld, während es zu Whites einzigem Tackling im Spiel nicht viel zu sagen gab.

White wird ein Free Agent sein, und wenn man davon ausgeht, dass er nicht zum Einsatz kommt, wird er in der nächsten Saison ein anderes Trikot tragen.

Linebacker Lavonte David, der das Team mit 13 Tackles, einem Sack und zwei Tackles zur Niederlage führte, wird ebenfalls ein Free Agent sein. Anschließend wandte er sich in der Umkleidekabine an das Team, gab aber keine Hinweise auf seine Zukunft.

Bleiben Sie über die Sportszene von Tampa Bay auf dem Laufenden

Abonnieren Sie unseren kostenlosen Sports Today-Newsletter

Wir senden Ihnen täglich Neuigkeiten und Analysen zu den College-Football-Teams der Bucs, Lightning, Rays und Floridas.

Ihr seid alle angemeldet!

Möchten Sie mehr von unseren kostenlosen, wöchentlichen Newslettern in Ihrem Posteingang? Lass uns anfangen.

Entdecken Sie alle Ihre Optionen

Sogar Koordinator Dave Canales, der als erster Play-Caller aufwuchs und dessen Offensive die Lions mit 408-391 übertraf, ist ein Kandidat für den Job als Cheftrainer der Panthers.

Nicht viele gaben den Bucs die Chance, in dieser Saison einen Siegesrekord aufzustellen, geschweige denn den dritten NFC-South-Titel in Folge zu erringen, den amtierenden NFC-Champion Eagles zu verärgern und mit den Lions bis zum Schluss durchzudringen. Sie hatten einen Punktestand und nur noch knapp 13 Minuten vor dem Einzug in den Super Bowl.

Auf die Frage, was er von den Bucs 2023 mitnehmen würde, sagte Cheftrainer Todd Bowles: „Eine Menge Härte.“

„Es ist großartig, dass sie sich gegenseitig überzeugt haben und wir größtenteils unsere eigene Erzählung eingebracht haben. Wir haben nicht auf den Außenlärm gehört. Wir haben uns geweigert, die schlechteste Mannschaft im Fußball zu sein, weil wir das nicht sein wollten. Hatte immer noch eine Chance, zum Meisterschaftsspiel zu kommen.“

Es stellte sich heraus, dass es eines der unglaublich unterhaltsamsten Bucs-Teams seit Jahren war. Sie starteten mit 3:1, verloren sechs von sieben Spielen, steigerten sich mit sechs Siegen in den nächsten sieben und befanden sich erneut in einer Achterbahnfahrt gegen die Lions.

Sie lagen mit 10:3 zurück, bevor Mayfield kurz vor der Halbzeit einen 92-Yard-Drive mit einem 2-Yard-TD-Pass auf Otton krönte. Sie lagen mit 17:10 zurück, bevor Mayfield gegen Ende des dritten Viertels einen 12-Yard-TD-Pass mit Rachaad White erzielte.

Aber die Verteidigung konnte den Lions-Quarterback Jared Goff nicht eindämmen, der 287 Yards und zwei Touchdowns passte, und Jahmyr Gibbs brachte Detroit mit seinem 31-Yard-TD-Lauf 13:13 vor Schluss in Führung, um zu bleiben.

Abgesehen von einer möglichen emotionalen Trennung von Evans ist die Unsicherheit mit Mayfield ebenso groß. Bowles sagte, er habe sich das Recht verdient, künftig der Quarterback der Bucs zu sein.

„Er hat es auf jeden Fall (verdient)“, sagte Bowles. „Natürlich ist es noch zu früh, darüber zu sprechen. Geschäft ist Geschäft, aber Baker hatte ein verdammt gutes Jahr. Wir lieben ihn. Die Jungs lieben ihn. Wir werden sehen, was seine Zukunft bringt.“

Obwohl Mayfield Tom Brady folgte, sagte Bowles, dass der Quarterback mit einem neuen Koordinator und einem neuen System in eine völlig andere Situation geraten sei.

„Wir können Baker nicht mit Tom vergleichen“, sagte Bowles. „Tom ist Mount Rushmore. Tom ist alleine unterwegs. Wir haben mit einem neuen Mann, einem neuen System und neuer Energie angefangen. Baker hat seine eigene Linie geschaffen. Dafür bin ich stolz auf ihn.“

Mayfield hasste es, wie die Saison endete. Belief hat dieses Jahr nie die Seitenlinie der Bucs verlassen. Es stand da mit dem wackeligen Cheftrainer, dem ausrangierten Quarterback, dem zukünftigen Hall-of-Fame-Receiver und dem launenhaften Linebacker.

„Es ist scheiße, weil ich weiß, was für eine Gruppe wir das ganze Jahr über hatten“, sagte Mayfield. „… Wir sollten in diesem Spiel keineswegs dabei sein. Aber wir haben aneinander geglaubt und dafür gekämpft. Ja, das wird mich noch eine Weile belasten.“

• • •

Melden Sie sich für den Sports Today-Newsletter an, um täglich über die Bucs, Rays, Lightning und den College-Football in ganz Florida informiert zu werden.

Verpassen Sie nie das Neueste mit Ihren Lieblingssportmannschaften aus Tampa Bay. Verfolgen Sie unsere Berichterstattung auf Instagram, X und Facebook.