Als Austin und sein Team später Schnappschüsse der Aufnahmen analysierten, bemerkten sie Unterschiede im Gehirn während des aktiven und ruhigen Schlafs. Während des aktiven Schlafs, als die Babys zappeliger waren, schienen Gehirnregionen in der linken und rechten Hemisphäre gleichzeitig und auf die gleiche Weise zu feuern. Dies deutet darauf hin, dass sich neue, lange Verbindungen im gesamten Gehirn bilden, sagt Austin. Während des ruhigen Schlafes sieht es so aus, als würden sich mehr kurze Verbindungen innerhalb von Gehirnregionen bilden.
Es ist nicht klar, warum dies passieren könnte, aber Austin hat eine Theorie. Er glaubt, dass aktiver Schlaf wichtiger ist, um das Gehirn darauf vorzubereiten, eine umfassendere bewusste Erfahrung aufzubauen – zum Beispiel jemanden als Person zu erkennen und nicht als eine Reihe von Klecksen und Flecken von Farbe und Textur. Dafür müssen verschiedene Hirnregionen zusammenarbeiten.
Die kürzeren Verbindungen, die während des ruhigen Schlafs hergestellt werden, dienen wahrscheinlich der Feinabstimmung der Funktionsweise einzelner Gehirnregionen, sagt Austin: „Im aktiven Schlaf baut man ein Bild auf, und im ruhigen Schlaf [you’re] Dinge verfeinern.“
Je mehr wir darüber wissen, wie das gesunde Gehirn von Neugeborenen funktioniert, desto besser können wir Babys helfen, die zu früh geboren werden oder früh in ihrem Leben Hirnschäden erleiden. Austin hofft auch, mehr darüber zu erfahren, was jede Schlafphase für das Gehirn tun könnte. Sobald wir besser verstehen, was das Gehirn tut, können wir vielleicht herausfinden, wann es zum Beispiel am sichersten ist, das Baby zum Füttern zu wecken.
Austin stellt sich eine Art Ampelsystem vor, das in der Nähe eines schlafenden Babys platziert werden könnte. Ein grünes Licht könnte signalisieren, dass sich das Baby in einem Zwischenschlafzustand befindet und geweckt werden kann. Ein rotes Licht hingegen könnte darauf hindeuten, dass es am besten ist, das Baby schlafen zu lassen, da sich das Gehirn mitten in einem wichtigen Prozess befindet.
Ich habe versucht, etwas Ähnliches mit meinen eigenen Kindern zu machen. Ein wolkenförmiges Spielzeug in ihrem Zimmer wird grün und spielt ein Lied, wenn es sicher ist, Mama zu wecken. Die Wolke wird ignoriert. Unglücklicherweise scheint es ihnen nichts auszumachen, dass mein Gehirn es nicht ist, sobald ihr Gehirn bereit für den Wachzustand ist.
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