Weniger als drei Wochen nach dem offiziellen Frühlingsbeginn in Australien haben die Temperaturen in vielen Städten Rekordwerte erreicht, einige liegen bei bis zu 60 Grad über dem Normalwert. Skigebiete haben Wochen früher als geplant geschlossen. Beim Sydney-Marathon am Wochenende wurden Dutzende Menschen ins Krankenhaus eingeliefert, nachdem sie in einer Hitzewelle gelaufen waren.
Am Dienstag teilten die Behörden mit, dass der Bundesstaat New South Wales an seiner Südküste „katastrophale“ Brandbedingungen mit starken Winden und Temperaturen von fast 100 Grad Fahrenheit erlebt habe. Sie ordneten die Schließung von 20 Schulen an und forderten die Bewohner von Sydney, der Hauptstadt von New South Wales, auf, im Freien kein Feuer anzuzünden. Feuerwehrleute kämpften bereits gegen Dutzende Brände im ganzen Land.
Und als mögliches Omen für die kommenden Monate verkündeten sie auch offiziell die Ankunft des El Niño-Wettermusters und kündigten den ersten heißen und trockenen Sommer auf dem Kontinent seit drei Jahren an.
Vier Jahre nach dem tödlichen Schwarzen Sommer, als Waldbrände fast 500 Menschen töteten oder für den Tod von fast 500 Menschen verantwortlich gemacht wurden und mehr als 60 Millionen Hektar verbrannten, bereitet sich Australien auf eine besonders gefährliche Waldbrandsaison vor. In den vergangenen Saisons herrschten in La Niña kühlere und feuchtere Bedingungen.
„In einigen Teilen des Kontinents erleben wir bereits extreme Bedingungen, insbesondere während der Hitzeperiode“, sagte Karl Braganza, Sprecher des National Bureau of Meteorology. „Zu Beginn des Frühlings hatten wir eine längere Periode warmen und trockenen Wetters.“
Die Bedingungen seien noch nicht als so risikoreich eingestuft worden wie diejenigen, die zum Schwarzen Sommer führten, dem mehrere Jahre Dürre vorausgegangen seien, sagte Herr Braganza. Dennoch, sagte er, seien Teile von New South Wales, in denen die Vegetation ausgetrocknet sei, einem erhöhten Risiko ausgesetzt.
Das am stärksten gefährdete Gebiet ist derzeit die äußerste Südküste – ein Gebiet, das während der Brände im Schwarzen Sommer brannte –, wo am Dienstag 20 Schulen geschlossen waren. Aufgrund der Kombination aus hohen Temperaturen, reichlich trockener Vegetation und starken Winden wurde die Brandgefahr für die Region als „katastrophal“ eingestuft.
„Um zu überleben, vermeiden Sie es heute, sich in Gebieten aufzuhalten, in denen Busch- und Grasbrände gefährdet sind“, sagte die New South Wales Rural Fire Service am Dienstag auf Facebook. „Das sind die gefährlichsten Bedingungen für einen Brand.“
Letzte Woche erlebte Sydney eine der schlechtesten Luftqualitäten der Welt, als Feuerwehrleute in weiten Teilen von New South Wales kontrollierte Verbrennungen durchführten, bevor es zu heiß wurde.
Experten sagen, dass die Vegetation, die während drei Jahren nasser und kühler La-Niña-Bedingungen wuchs und gedieh, jetzt austrocknet, da in Australien El-Niño-Bedingungen herrschen, wodurch potenzieller Treibstoff für die Brände entsteht. Gleichzeitig bedeutet die Erwärmung des Planeten, dass Feuerwehrleute immer weniger Zeit haben, kontrollierte Verbrennungen durchzuführen.
Den Behörden fällt es schwer, sich an diese Bedingungen anzupassen, sagte David Bowman, Professor an der University of Tasmania und einer der führenden Brandschutzexperten Australiens.
„Wir sind absolut nicht auf die bevorstehende Feuersaison vorbereitet“, sagte er. „Wir erledigen die notwendige Arbeit nicht mit der Geschwindigkeit, die wir im Verhältnis zur Geschwindigkeit des Klimawandels benötigen.“
Er fügte hinzu: „Während wir sprechen, beobachte ich vor seinem Fenster in der Ferne, wie sich ein Feuer entwickelt, und es ist ziemlich interessant.“
Am Dienstag brannten in Tasmanien auch mehrere andere Waldbrände, darunter ein unkontrollierter Brand auf der Ostseite des Inselstaates, in der Nähe des beliebten Touristengebiets Coles Bay, wo die Behörden die Bewohner zur Evakuierung aufgefordert hatten.
Im Bundesstaat Queensland wurden am Sonntag wegen großer Brände Evakuierungswarnungen für die Städte Emerald und Beerwah herausgegeben. Beide Brände waren am Montag unter Kontrolle und es wurde kein Sachschaden gemeldet. Die Behörden warnen jedoch, dass die Brandgefahr am Donnerstag und Freitag zunehmen wird und die Temperaturen in einigen Teilen des Staates voraussichtlich 97 Grad erreichen werden.
Die Zahl der Todesopfer durch die Waldbrände im Schwarzen Sommer umfasste 33 direkte Todesfälle und fast 450 weitere durch Rauchvergiftung.