Canberra spielt mit Brüssel die Jetzt-oder-Nie-Karte vor einem Treffen zwischen dem australischen Handelsminister Don Farrell und dem EU-Handelschef Valdis Dombrovskis in Japan.
Die Hoffnung wächst, dass die beiden die verbleibenden Lücken schließen können, wenn sie sich am Montag in Osaka am Ende eines Wochenendtreffens der G7-Handelsminister treffen. Australien ist bereit, das Abkommen politisch zu besiegeln, wenn Brüssel bei den landwirtschaftlichen Zugeständnissen etwas nachgibt. Sollte es jetzt nicht zu einer Unterzeichnung kommen, könnte es bedeuten, dass man warten muss, bis die nächste Europäische Kommission nach den Europawahlen im kommenden Juni ernannt wird.
„Wenn wir keine Einigung erzielen, treten die Europäer in ihren Wahlzyklus für die Wahlen im nächsten Jahr ein“, sagte Farrell am Mittwoch in einem Podcast. „Ich denke, wir werden zwei, vielleicht drei Jahre lang die Gelegenheit verpasst haben, zurückzukommen und das Problem zu lösen.“
Australien führte im Juli einen dramatischen Ausstieg durch, da Canberra der Ansicht war, dass das auf dem Tisch liegende Angebot den EU-Markt nicht ausreichend für australische Agrarprodukte öffnen würde.
„Wenn das Angebot das gleiche ist wie das, das ich Anfang des Jahres in Brüssel bekommen habe, werde ich es erneut ablehnen. Es muss also ein besseres Angebot sein“, sagte der australische Handelsminister.
Ein besserer Zugang zum großen europäischen Markt für Rindfleisch, Zucker und Schaffleisch ist für Canberras großen Agrarsektor von entscheidender Bedeutung. Und Australien würde ein Abkommen mit Europa begrüßen, um sich gegen Chinas wachsenden Einfluss in der indopazifischen Region abzusichern.
Für Brüssel wäre das Abkommen ein geopolitischer Gewinn für mehr Handel mit indopazifischen Verbündeten, um sich von Peking weg zu diversifizieren. Ein Abkommen könnte auch einen besseren Zugang zu den riesigen Ressourcen der kritischen Mineralien Australiens ermöglichen – auf die die EU für ihren grünen Übergang angewiesen ist –, selbst wenn das Land kein großer Markt für die EU ist.
Australien ist der weltweit größte Lithiumproduzent – ein großer Teil davon wird mittlerweile zur Verarbeitung nach China verschifft – und verfügt außerdem über die zweitgrößten Kupferreserven der Welt.
Die Verhandlungsführer auf beiden Seiten müssen noch eine Lösung für die Preisgestaltung der Rohstoffe finden, wobei die EU Australien dazu drängt, zu versprechen, dass es die Exporte dieser kritischen Rohstoffe nicht verteuern wird.
Ein wunder Punkt für Canberra ist der Schutz sogenannter geografischer Angaben durch die EU, die die Namen charakteristischer Produkte wie Parmesan oder Feta den Herstellern an europäischen Orten vorbehalten, an denen sie vor Jahrhunderten hergestellt wurden. Dies ist besonders heikel für Australien, wo viele Unternehmen, oft mit europäischem Erbe, ähnliche Käsesorten oder landwirtschaftliche Produkte herstellen.
Schließung der Lücke
Europäische Diplomaten wurden von der Kommission nicht darüber informiert, ob eine politische Einigung bevorsteht – was Raum für Spekulationen lässt.
„Es besteht tatsächlich die Möglichkeit, dass es dieses Wochenende unterzeichnet wird“, sagte ein EU-Diplomat, dem Anonymität gewährt wurde, um offen über das Ergebnis zu sprechen. „Jetzt oder nie, und es gibt einige Erwartungen.“
Ein anderer bestätigte, dass das Treffen beim G7-Gipfel an diesem Wochenende wahrscheinlich der Ort sei, um eine „politische Einigung“ zwischen beiden Seiten anzukündigen, „sofern es ihnen gelingt, die verbleibenden Lücken zu schließen“.
Auch wenn Canberra den Einsatz erhöht, befürchten australische Landwirte, dass das Angebot der EU sie schlechter stellen könnte.
„Wenn Handelsminister Don Farrell uns an diesem Wochenende einem zwielichtigen Freihandelsabkommen zustimmt, wird das ein Beweis dafür sein, dass sich diese Regierung nicht um Landwirte oder die ländlichen und regionalen Gemeinschaften kümmert, die auf die Landwirtschaft angewiesen sind“, sagte die Lobbygruppe NSW Farmers am Mittwoch.
Die Unterzeichnung eines Abkommens würde auch bedeuten, dass Paris und Canberra seit dem Einbruch der Beziehungen im Jahr 2021 einen langen Weg zurückgelegt haben, nachdem Australien eine Bestellung für französische U-Boote storniert und einen Konkurrenzvertrag mit den USA und Großbritannien abgeschlossen hatte
„Der Abschluss dieses Freihandelsabkommens wird Handelsmöglichkeiten mit einem wichtigen Partner eröffnen und dadurch die Lieferketten der EU stärken, und das alles im Rahmen eines durchsetzbaren Handelsabkommens mit strengen Nachhaltigkeitsbestimmungen“, sagte ein Sprecher der Europäischen Kommission im Vorfeld des Treffens. „Dies wird dazu beitragen, die EU-Wirtschaft stärker, umweltfreundlicher und wettbewerbsfähiger zu machen.“
Wenn Canberra und Brüssel am Rande der G7 eine Einigung erzielen, müsste das Abkommen noch einen langwierigen Ratifizierungsprozess sowohl in der EU als auch in Australien durchlaufen.