Während der Westen ein weiteres Jahr unerbittlicher Dürre erleidet, die durch den Klimawandel verschlimmert wird, sind die Stauseen des Colorado River so weit gesunken, dass im nächsten Jahr größere Wasserkürzungen erforderlich sein werden, um das Risiko zu verringern, dass die Versorgung gefährlich niedrige Niveaus erreicht, sagte ein hochrangiger Wasserbeamter des Bundes am Dienstag.
Camille Calimlim Touton, Kommissarin des Bureau of Reclamation, sagte während einer Anhörung des Senats in Washington, dass Bundesbeamte jetzt glauben, dass der Schutz „kritischer Niveaus“ an den größten Stauseen des Landes – Lake Mead und Lake Powell – eine viel stärkere Reduzierung der Wasserlieferungen erfordern werde.
„Ein wärmerer, trockener Westen ist das, was wir heute sehen“, sagte Touton dem Ausschuss für Energie und natürliche Ressourcen des Senats. „Und die Herausforderungen, die wir heute sehen, sind anders als alles, was wir in unserer Geschichte gesehen haben.“
Die erforderlichen Kürzungen, sagte sie, belaufen sich im nächsten Jahr auf zwischen 2 Millionen Acre-Fuß und 4 Millionen Acre-Fuß.
Zum Vergleich: Kalifornien hat Anspruch auf 4,4 Millionen Acre-Fuß Wasser des Colorado River pro Jahr, während Arizonas Zuteilung 2,8 Millionen Acre-Fuß beträgt.
Der Vorstoß für ein neues Notfallabkommen zur Bewältigung des schrumpfenden Flusses des Colorado River erfolgt nur sieben Monate, nachdem Beamte aus Kalifornien, Arizona und Nevada eine Vereinbarung unterzeichnet haben, um deutlich weniger Wasser aus dem Lake Mead zu entnehmen, und sechs Wochen, nachdem die Bundesregierung dies angekündigt hat Zurückhalten einer großen Menge Wasser im Lake Powell, um das Risiko zu verringern, dass der Stausee bis zu einem Punkt absinkt, an dem der Glen Canyon Dam keinen Strom mehr erzeugen würde.
Trotz dieser Bemühungen und einer früheren Vereinbarung zwischen den Bundesstaaten, sich an den Engpässen zu beteiligen, befinden sich die beiden Stauseen auf oder nahe dem Rekordtief. Lake Mead in der Nähe von Las Vegas ist auf 28 % seiner vollen Kapazität gesunken, während Lake Powell an der Grenze zwischen Utah und Arizona nur noch zu 27 % gefüllt ist.
Touton sagte, es sei entscheidend, die zusätzlichen Kürzungen zu erreichen, und ihre Agentur sei in Gesprächen mit den sieben Staaten, die vom Fluss abhängen, um einen Plan für die Kürzungen in den nächsten 60 Tagen zu entwickeln. Sie warnte davor, dass das Bureau of Reclamation die Befugnis habe, „einseitig zu handeln, um das System zu schützen, und wir werden das System schützen“.
Obwohl Touton nicht darlegte, was das bedeuten könnte, könnte das Innenministerium Kürzungen durchsetzen, wenn die Staaten keine eigene Einigung erzielen. Touton sagte, ihre Agentur arbeite „mit den Staaten und Stämmen zusammen, um diese Diskussion zu führen“.
„Wir müssen die Arbeit sehen. Wir müssen die Aktion sehen“, sagte Touton und forderte die Vertreter der Staaten auf, „am Tisch zu bleiben, bis die Arbeit erledigt ist“.
Der Colorado River versorgt fast 40 Millionen Menschen in Städten von Denver bis Los Angeles und Ackerland von den Rocky Mountains bis zur Grenze zwischen den USA und Mexiko mit Wasser. Der Fluss ist seit langem überlastet, und seine Stauseen sind seit dem Jahr 2000 während einer schweren Dürre, die Forschungsergebnissen zufolge durch die globale Erwärmung verstärkt wird und die einige Wissenschaftler als langfristige „Austrocknet“ des Südwestens bezeichnen, dramatisch zurückgegangen.
„Was seit 20 Jahren ein Zugunglück in Zeitlupe war, beschleunigt sich, und der Moment der Abrechnung ist nahe“, sagte John Entsminger, General Manager der Southern Nevada Water Authority, die das Gebiet von Las Vegas beliefert.
Er wies darauf hin, dass der Wasserstand von Lake Mead, der jetzt 1.045 Fuß über dem Meeresspiegel liegt, weiter auf ein kritisch niedriges Niveau gesunken ist. Der Hoover-Damm könnte immer noch Wasser bis zu einer Höhe von 895 Fuß abgeben, aber darunter würde kein Wasser mehr durch den Damm fließen, um Kalifornien, Arizona und Mexiko zu versorgen – eine Ebene, die als „totes Becken“ bekannt ist.
„Wir sind 150 Fuß von 25 Millionen Amerikanern entfernt, die den Zugang zum Colorado River verlieren, und die Rückgangsrate beschleunigt sich“, sagte Entsminger den Senatoren.
Die Vermeidung „potenziell katastrophaler Bedingungen“, sagte Entsminger, werde eine Reduzierung des Verbrauchs erfordern, die viele Wassermanager zuvor für unerreichbar hielten.
Im Gespräch mit Vertretern anderer Staaten, sagte Entsminger, erkennen sie alle die Dringlichkeit der Situation an und arbeiten daran, die Erhaltungsbemühungen zu verstärken.
„Allerdings, und daran führt kein Weg vorbei, können Städte diese Krise nicht allein bewältigen“, sagte Entsminger.
Entsminger wies darauf hin, dass ungefähr 80 % des Flusses des Flusses landwirtschaftlich genutzt werden, und das meiste davon für durstige Pflanzen wie Luzerne, die hauptsächlich für die Viehzucht angebaut wird, sowohl in den USA als auch in Übersee.
„Ich schlage nicht vor, dass die Landwirte mit der Landwirtschaft aufhören, sondern dass sie die Pflanzenauswahl sorgfältig prüfen und die erforderlichen Investitionen tätigen, um die Bewässerungseffizienz zu optimieren“, sagte Entsminger. „Indem sie ihren Wasserverbrauch aus dem Colorado River reduzieren, schützen landwirtschaftliche Unternehmen ihre eigenen Interessen.“
Im vergangenen Jahr erklärte die Bundesregierung zum ersten Mal einen Mangel am Colorado River, was zu erheblichen Kürzungen der Wasserlieferungen nach Arizona, Nevada und Mexiko führte. Landwirte in Teilen von Arizona haben einige Felder trocken und unbepflanzt gelassen und sich dem Grundwasserpumpen zugewandt.
Die Kürzungen müssen die Wasserversorgung für Südkalifornien noch einschränken, aber das könnte sich ändern, wenn die Stauseen weiter sinken.
Der Zeitplan, den Touton festgelegt hat, um innerhalb von 60 Tagen eine Vereinbarung zur Wasserreduzierung zu treffen, legt die Frist kurz vor der geplanten Veröffentlichung seiner Prognosen für Mitte August für die Wasserstände des Flusses durch das Bureau of Reclamation fest. Diese Prognosen bestimmen das Ausmaß des Mangels im Jahr 2023 und die Schwere der erforderlichen Kürzungen der Wasserlieferungen.
„Kommen wir zum Tisch und klären wir das bis August“, sagte Touton. „Darauf arbeiten wir hin.“