Als das Rewilding-Programm 2014 zum ersten Mal hierher kam, gab es eine Menge lokaler Skepsis, sagte Matei. Aber die Meinung änderte sich, als das Ökotourismus-Projekt einige Jahre später begann. „Wir haben diese Bisons in die Wildnis entlassen, und die Einheimischen akzeptierten im Grunde, dass sie auf ihrem Land leben, und jetzt müssen wir ihnen etwas zurückgeben“, sagte Matei und erklärte jeden Aspekt unserer Reise, von den Mahlzeiten über den Transport bis hin zur Familienmiete aus dem Gästehaus, würde von Dorfbewohnern gehandhabt werden.
Matei ging für den Abend, und bald darauf kam ein Paar mittleren Alters, das in Folie verpackte Keramikgeschirr aus seinem Auto holte. Wir saßen an einem langen Holztisch im Innenhof, als sie eine dampfende Auswahl aus gegrilltem Fleisch, lokalem Käse, Tomaten in Essig und einer köstlichen lokalen Spezialität, ähnlich einer Matze-Kugelsuppe, enthüllten. Bevor wir anfingen, bestanden sie darauf, dass wir Schüsse von ihrem hausgemachten Pflaumenschnaps machen, und warteten dann erwartungsvoll darauf, dass wir unsere Freude signalisierten, eine nicht unangenehme Prozedur, die bei praktisch jeder Mahlzeit, die wir auf dem rumänischen Land hatten, wiederholt wurde.
Früh am nächsten Morgen holten uns Matei und ein Fahrer in einem riesigen ramponierten Pickup ab und wir fuhren hinauf zum Basislager, einem idyllischen Gehöft am Hang mit blühenden Apfelbäumen und Campingzelten, wo wir von etwa 100 Schafen und einer Handvoll begrüßt wurden von begeisterten Schäferhunden. Wir ließen unsere Taschen fallen, während Matei mit dem Hirten plauderte, einem jungen, hart aussehenden Kettenraucher in Wathosen, der sich auf einen hölzernen Spazierstock stützte. Dann fuhren wir in die Berge.
Der Wald schloss sich um uns, riesige Buchen und Kiefern, viele von ihnen Hunderte von Jahren alt. Die Karpaten umfassen die größte zusammenhängende Waldfläche des Kontinents sowie die höchsten Konzentrationen an Braunbären, Wölfen und Luchsen und mehr als ein Drittel aller europäischen Pflanzenarten.
Jahrtausendelang durchstreifte der europäische Bison, ein enger Verwandter des amerikanischen Bisons, diese Berge – Teil eines Lebensraums, der sich von Südfrankreich bis zur Wolga und zum Kaukasus erstreckte. Sein Vorfahre, der Steppenbison, taucht in Höhlenmalereien auf, die mehr als 35.000 Jahre alt sind.
Als die menschliche Bevölkerung expandierte und Wälder abgeholzt wurden, nahm die Reichweite des Bisons ab, und um die Jahrhundertwende war er fast ausgerottet. Der letzte wilde europäische Bison wurde 1927 von Wilderern im russischen Kaukasus getötet. Bis dahin waren weniger als 50 übrig, die alle in Zoos gehalten wurden. Projekte zur Rettung des Bisons begannen fast sofort in Deutschland und Polen, wo 1952 die erste Wiederansiedlung von Bisons im Białowieża-Wald stattfand. Zuchtprogramme und Wiederansiedlungen wurden für den Rest des Jahrhunderts fortgesetzt, und bis 2010 waren mehr als 2.000 frei -Roaming Bison in Europa.