Wenn Sie in den Nachthimmel schauen, sehen Sie hauptsächlich Sterne, keine Planeten – und das liegt einfach daran, dass Planeten viel kleiner und dunkler als Sterne sind. Aber Sie können in unserem Sonnensystem Planeten sehen, wie zum Beispiel die Venus, die eines der hellsten Objekte am Nachthimmel ist. Aufgrund ihrer dichten, dichten Atmosphäre reflektiert die Venus 75 % des Sonnenlichts und lässt sie hell leuchten. Kürzlich entdeckten Astronomen jedoch einen Planeten, der das Licht seines Sterns noch stärker reflektiert und ihn damit zum leuchtendsten Exoplaneten aller Zeiten macht.
Der Exoplanet LTT9779 b reflektiert 80 % des Lichts seines Sterns, um den er sehr nahe kreist. Dadurch ist er extrem heiß, und Forscher gehen davon aus, dass der Planet von Wolken aus Silikat und flüssigem Metall bedeckt ist, was ihn so reflektierend macht.
„Stellen Sie sich eine brennende Welt in der Nähe ihres Sterns vor, in der schwere Metallwolken in der Luft schweben und Titantröpfchen herabregnen“, sagte einer der Forscher, James Jenkins von der Diego Portales University, in einer Erklärung.
Tatsächlich ist der Planet so heiß, dass es etwas verwirrend war, überhaupt Wolken zu sehen. Die Oberflächentemperaturen erreichen dort bis zu 2.000 Grad Celsius, was zu heiß sein dürfte, als dass sich Wasserwolken oder gar Metalle bilden könnten.
„Es war wirklich ein Rätsel, bis uns klar wurde, dass wir über diese Wolkenbildung auf die gleiche Weise nachdenken sollten wie über die Bildung von Kondenswasser in einem Badezimmer nach einer heißen Dusche“, erklärte die Forscherin Vivien Parmentier vom Observatorium der Côte d’Azur. „Um ein Badezimmer zu bedampfen, kann man entweder die Luft abkühlen, bis der Wasserdampf kondensiert, oder man lässt das heiße Wasser laufen, bis sich Wolken bilden, weil die Luft so mit Dampf gesättigt ist, dass sie einfach keinen weiteren Dampf mehr aufnehmen kann. Ebenso kann LTT9779 b metallische Wolken bilden, obwohl es so heiß ist, weil die Atmosphäre mit Silikat- und Metalldämpfen übersättigt ist.“
Der Planet ist auch aufgrund seiner Größe und Lage ungewöhnlich. Mit der 4,7-fachen Größe der Erde handelt es sich um einen Planetentyp namens „Heißer Neptun“, der selten so nahe an seinem Stern kreist. „Es ist ein Planet, der nicht existieren sollte“, sagte Vivien. „Wir gehen davon aus, dass bei Planeten wie diesem die Atmosphäre von ihrem Stern weggeblasen wird und nacktes Gestein zurückbleibt.“
Die Forscher vermuten, dass es die metallischen Wolken sein könnten, die die Atmosphäre des Planeten geschützt haben, indem sie Licht reflektierten und verhinderten, dass es zu heiß wird, was verhindert, dass die Atmosphäre verdampft.
Die Forschung wird in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht.
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