Aserbaidschan wird am Mittwoch (7. Februar) vorgezogene Führungswahlen abhalten, bei denen Präsident Ilham Aliyev bereit ist, sich eine fünfte Amtszeit zu sichern, nachdem seine Armee durch den überwältigenden Sieg seiner Armee über armenische Separatisten eine Popularitätswelle gemacht hat.
Der starke Mann wurde angekündigt, nachdem seine Truppen im September die Region Berg-Karabach von armenischen Rebellen zurückerobert hatten, die die Enklave drei Jahrzehnte lang kontrollierten.
Aliyev bezeichnete den Sieg als „ein epochales Ereignis, das in der Geschichte Aserbaidschans seinesgleichen sucht“ und sagte letzten Monat, dass das Land zum ersten Mal auf seinem gesamten Territorium Präsidentschaftswahlen abhalten werde.
„Die Wahlen werden den Beginn einer neuen Ära für das Land markieren“, sagte er.
Bei der Blitzoperation floh die gesamte ethnisch-armenische Bevölkerung von mehr als 100.000 Menschen nach Armenien.
Aliyev reagierte mit wütender Rhetorik auf westliche Kritik und lehnte im vergangenen Herbst Friedensgespräche mit Armenien ab, an denen deutsche und französische Staats- und Regierungschefs teilnehmen sollten.
Am Donnerstag warf er Frankreich vor, durch die Verfolgung einer „anti-aserbaidschanischen Politik“ „das Feuer ins Feuer zu gießen“ in der instabilen Kaukasusregion.
Er drohte auch mit dem Rückzug aus dem Europäischen Gerichtshof für Menschenrechte, der Aufsichtsbehörde für Menschenrechte des Europarats, nachdem er sich geweigert hatte, seine Beobachter zur Überwachung der Wahlen am Mittwoch einzuladen.
Die Abstimmung, zu der Aliyev ein Jahr früher als geplant aufgerufen hatte, wird von den wichtigsten Oppositionsparteien des ölreichen Landes boykottiert.
„Es gibt im Land keine Bedingungen für die Durchführung freier und fairer Wahlen“, sagte Ali Kerimli, Vorsitzender der Oppositionspartei National Front.
Unterstützer haben Aliyev dafür gelobt, dass er eine Republik, die einst als sowjetisches Rückgrat galt, in einen florierenden Energielieferanten für Europa verwandelt hat.
„Übungen sind vergeblich“
Kritiker sagen jedoch, er habe die Opposition zerschlagen und unabhängige Medien erstickt.
„Alle Grundrechte werden im Land verletzt, Oppositionsparteien können nicht normal funktionieren, die Versammlungsfreiheit ist eingeschränkt, die Medien stehen unter dem Druck der Regierung und politische Meinungsverschiedenheiten werden unterdrückt“, sagte Kerimli.
Der unabhängige Analyst Najmin Kamilsoy sagte, das Wahlklima in Aserbaidschan sei durch eine „kolossale Asymmetrie zugunsten Alijews gepaart mit der Eliminierung aller potenziellen Gegner durch Repressionen“ gekennzeichnet.
„Es herrscht völliger Wettbewerbsmangel – ein anhaltender Stillstand“, sagte er.
In den letzten Monaten verschärften die aserbaidschanischen Behörden ihr Vorgehen gegen unabhängige Medien und verhafteten mehrere kritische Journalisten, die Bestechung auf hoher Ebene aufgedeckt hatten.
„Die Absicht ist sehr klar. Sie wollen keine Stimmen der Opposition“, sagte Giorgi Gogia, stellvertretender Direktor für den Kaukasus bei Human Rights Watch.
Er bezeichnete die bevorstehenden Wahlen als „eine Übung der Sinnlosigkeit“ mit vorhersehbarem Ergebnis, da „es keine legitime oder tragfähige Oppositionsherausforderung für die Führung von Präsident Aliyev gibt“.
Aliyev, 62, wurde 2003 zum ersten Mal zum Präsidenten gewählt, nachdem sein Vater Heydar Aliyev gestorben war, ein ehemaliger KGB-Offizier und Führer der kommunistischen Ära, der Aserbaidschan seit 1993 regiert hatte.
Er wurde 2008, 2013 und 2018 bei Wahlen wiedergewählt, die von Oppositionsparteien als manipuliert angeprangert wurden.
Im Jahr 2009 änderte Aliyev die Verfassung des Landes, sodass er für eine unbegrenzte Anzahl von Amtszeiten als Präsident kandidieren konnte, ein Schritt, der von Menschenrechtsaktivisten kritisiert wurde, die sagen, er könne Präsident auf Lebenszeit werden.
Im Jahr 2016 verabschiedete Aserbaidschan umstrittene Verfassungsänderungen, die die Amtszeit des Präsidenten von fünf auf sieben Jahre verlängerten.
Um die jahrzehntelange Machtergreifung seiner Familie zu festigen, hat der Präsident seine Frau Mehriban Aliyeva zur ersten Vizepräsidentin ernannt.
Die von Beobachtern der Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (OSZE) überwachten Umfragen werden um 04:00 Uhr GMT eröffnet.
Vorläufige Ergebnisse werden voraussichtlich einige Stunden nach Ende der Abstimmung um 15:00 Uhr GMT veröffentlicht.
