Das Stadion war nicht besonders erwähnenswert, eine ziemlich heruntergekommene Stadthalle eine Stunde außerhalb von Sao Paulo. Und es regnete, was ein wenig verheißungsvoller Start war. Die Mannschaft, die spielte, war die U20 von Ituano, damals ein Viertligist in Brasilien.
Aber jeder globale Fußball-Scout, der sein Geld wert ist, nimmt jedes Jahr im Januar am Taca Sao Paulo teil, einem U20-Turnier für die Profimannschaften der Region. Angesichts der Zwölf-Millionen-Einwohner-Stadt gibt es weltweit keinen fruchtbareren Ballungsraum für junge Fußballtalente.
Hier haben Sie gute Chancen, den nächsten 16-jährigen brasilianischen Star zu entdecken. Dennoch ist das Ansehen von Ituano Under 20s ein Grad an Geekery, über den selbst der engagierteste Scout normalerweise bereit ist, sich zu wagen.
Aber Francis Cagigao, der legendäre ehemalige Arsenal-Scout, der dafür verantwortlich ist, Cesc Fabregas, Robin van Persie und Emi Martinez in den Club zu holen, hat eine Ahnung. Ein Juckreiz, der sich einfach nicht legen will. Vor etwa einem Jahr hatte ihm sein brasilianischer Scout Everton Gushiken einige minderwertige iPhone-Aufnahmen eines damals 15- oder 16-jährigen Jungen geschickt, der für die Jugendmannschaft dieses Viertligisten spielte. Cagigao hatte in diesem Spieler etwas gesehen, das ihm gefiel. Gushiken war nicht hundertprozentig überzeugt, aber Cagigao sagte ihm, er solle den Teenager im Auge behalten.
Das ist der Grund, warum Cagigao bei diesem Spiel war. Als er sich im Regen auf der Tribüne niederließ, war er allein. Niemand bemerkte, dass der bescheidene in London geborene Mann mittleren Alters spanischer Abstammung, einst ein Jugendspieler von Arsenal, ein ungewöhnliches Interesse zeigte.
Gabriel Martinelli war ein entscheidender Spieler für Arsenal bei der Bewerbung um den Titel in der Premier League
Ex-Gunners-Scout Francis Cagigao (rechts) sah in jungen Jahren etwas in dem Brasilianer
Nennen Sie es den Instinkt eines Pfadfinders, nennen Sie es Intuition oder das Wissen, das er sich in 30 Jahren angeeignet hat, indem er Teenagerspieler beobachtete, aber Cagigao wusste es in dem Moment, als er Gabriel Martinelli sah. Der 17-Jährige hatte gegen 19-Jährige nicht einmal so gut gespielt und hatte Mühe, ins Spiel zu kommen.
„Er hatte nicht die besten Spiele“, erinnert sich Cagigao. „Er wurde nach 70 Minuten abgesetzt. Aber er hatte keine Angst. Das konnte man sehen, obwohl es ihm nicht gut ging. Er machte absolut die richtigen Läufe, wurde aber nicht eingespielt. Er hatte die Bewegung, das Timing, das Tempo, die Aggression und die Hartnäckigkeit – er ließ sich nicht einmal mit 17 vom Ball stoßen. Seine Technik war nicht großartig, aber er hatte Eigenschaften Sie haben in englischen Spielern nicht gesehen. Ich sagte: „Ich mag ihn. Können wir ihn zu einer einwöchigen Ausbildung mitnehmen?“
Das ist Cagigaos Lieblingsplatz: ein Fußballplatz weit weg von den Massen, keine Datenanalysten, die ihn mit Statistiken füttern. Nur er, ein heruntergekommenes Stadion, ein Mann und sein Hund und ein zukünftiger Superstar. „Pures Scouting“, nennt er das. Es gab keine Statistiken.
„Statistiken sparen Zeit beim Filtern“, sagt Cagigao. „Das bedeutet, dass Sie 30 statt 200 Flüge pro Jahr machen können. Wir hatten Statistiken und Analysen bei Arsenal, aber bei diesem Deal haben wir nicht mit Statistiken gearbeitet. Bei der Beurteilung eines jungen, aufstrebenden Talents gibt es keinen Ersatz für das geschulte Auge, einen ehemaligen Spieler oder Trainer mit analytischem Verstand.“
Aber Cagigao hatte jetzt ein Problem. Ituano wollte nicht, dass Martinelli eine Probewoche bei Arsenal absolviert, was seltsam war, da die Ablösesummen eines europäischen Spitzenteams normalerweise ausreichen, damit südamerikanische Klubs ihre Youngsters in die Abflughalle bringen. Tage später hörte Cagigao, dass Martinelli stattdessen zu einer einwöchigen Verhandlung nach Barcelona fuhr. „Ich dachte, ich hätte ihn verloren“, sagt Cagigao. Köstlicherweise würde Martinelli aus Sicht von Arsenal auch zwei separate Wochen bei Manchester United verbringen. Sie schickten ihn weg, genau wie Barcelona. Cagigao war wieder im Flugzeug.
Martinelli (zweiter von links) beeindruckte die Scouts von Arsenal, als er für den brasilianischen Klub Ituano spielte
Der junge Brasilianer ist neben dem französischen Nationalspieler und Weltmeister Paul Pogba abgebildet
Er erinnerte sich: „Ich sagte zu allen meinen Scouts: „Legt eure Stifte weg, ich möchte, dass jeder diesen Jungen auf Video sieht.“ Ich wollte alle auf meiner Seite haben. Warum? Weil er ein brasilianischer Spieler der vierten Liga war!
„Ich wollte nicht, dass die Leute sagen: ‚Frannie, du hast ihn aus der Tasche gezogen! Was ist denn hier los?” Ich wollte sagen können: „Nein, das sage nicht nur ich.“ Diesmal war es eine zweistündige Fahrt nach Itu, wo Ituano spielt. Das Stadion ist nicht viel anzusehen, eine 18.000er-Schale mit Dach auf einer Tribüne. Sie finden hier nicht viele Weltklasse-Fußballer, obwohl Juninho von Middlesbrough Clubpräsident ist und an der Akademie begann. Aber keiner der Giganten von Sao Paulo hatte Martinelli bemerkt.
Allerdings war Cagigao mittlerweile nicht mehr inkognito. Jeder wusste, warum er dort war. Ein Freund von Martinellis Familie hatte Cagigao ihr Haus für das Treffen mit Gabriel und seinem Vater Joao zur Verfügung gestellt. Aber als er ankam, erinnert sich Cagigao, dass sich etwa 10 andere Agenten und Mitläufer im Haus befanden. Ich sagte: „Ich drücke nicht ab, wenn ich nicht alleine mit ihm sprechen kann, ich gehe zurück nach London“. Am Ende sagten der Vater und Gabi: „Wir reden alleine“. Und ich war hin und weg. Ich hatte noch nie ein so überzeugendes Treffen mit einem Spieler und seiner Familie, seit ich Cesc Fabregas getroffen habe.
„Sie waren brillante, bescheidene, bodenständige Menschen. Der Junge war intelligent, einnehmend, ein guter Zuhörer. Der Vater sagte: „Schau, Fran, es ist Gabis Leben. Gabi beantworte besser die Fragen. Ich möchte nicht, dass er sagt, dass ich sein Leben ruiniert habe.“ Und Gabi wollte über Fußball sprechen, sein Spiel. Er war ein schneller Lerner, was heutzutage der Schlüssel ist. Das Treffen ließ mich zu allem Überfluss denken: „Das ist es!“ Ich ging hinaus und rief Raul an [Sanllehi, then Arsenal’s chief executive] und sagte: „Ich habe keinen Zweifel. Dieser Junge wird ein Spitzenspieler. Lass uns ihn verdammt noch mal unter Vertrag nehmen.“
Eine Gebühr von 4 Millionen Pfund wurde diskutiert. Als Cagigao nach London zurückgekehrt war, waren es 6 Millionen Pfund. Bevor der Deal endlich abgeschlossen war, gab es einen Reifen, durch den Arsenal und Cagigao springen mussten. Ungefähr zur gleichen Zeit, als Gushiken den 16-jährigen Martinelli entdeckt hatte, bestand Steve Morrow, damals Leiter der Arsenal-Akademie, darauf, dass Cagigao kam und sein U16-Team beobachtete.
Cagigao hat zuvor Cesc Fabregas (im Bild), Robin van Persie und Emiliano Martinez gescoutet
Der brasilianische Star hat in dieser Saison eine beeindruckende Beziehung zu Bukayo Saka (rechts) aufgebaut
Saka und Martinelli haben in dieser Saison zusammen 26 Tore in der Premier League für Arsenal erzielt
„Als Teil unserer Due Diligence wollten wir unsere Ziele immer mit dem vergleichen, was wir in der Akademie haben“, sagte Morrow. Daher war es wichtig, dass internationale Scouts wie Cagigao wussten, wer durchkam. „Wir hatten zwei oder drei, aber Bukayo Saka war einer von denen, und ich sagte Fran, dass ich diesen Jungen wirklich schätzte und ihm empfahl, nicht nur ein Stipendium, sondern einen Profivertrag zu bekommen.“
Cagigao sagte: „Steve hat gesagt; „Wir haben seinen großartigen linken Verteidiger im Team, du musst runterkommen und auf ihn aufpassen, Fran. Er ist 15, er wird ein Flügelspieler, aber er ist herausragend.“
„Ich erinnere mich, dass ich ihn beobachtete und dachte: „Wow! Steve hat sich in Bezug auf diesen Jungen nicht geirrt.“ Morrow fügte hinzu: „Bukayo war ein ruhiger, bescheidener Junge, hatte aber ein inneres Selbstvertrauen, das man nur bei besonderen Spielern sieht. Sie wussten, dass die spielerischen und körperlichen Qualitäten vorhanden waren. Vielleicht haben ihn einige Trainer angeschaut und nur die körperlichen Qualitäten gesehen. Aber er war in schwierigen Stellungen so gefasst, dass man überrascht war, wie sicher er auf dem linken oder rechten Fuß war, und er konnte unter Druck gute Entscheidungen treffen.
Es gab noch andere Ähnlichkeiten mit Martinelli. „Seine Persönlichkeit und sein Charakter stachen von Anfang an heraus“, sagte Morrow. „Seine Familie hatte Demut, ihre Erwartungen waren nicht durch die Decke gegangen. Sie wissen, mit welcher Art von Menschen Sie es zu tun haben, wenn die Familie über Bildung und persönliche Entwicklung spricht, andere Bereiche als Fußball.
Der christliche Glaube steht im Mittelpunkt der Familiendynamik, und Saka erzählt, wie ihm das tägliche Lesen der Bibel geholfen hat, die Weltmeisterschaft zu überstehen. “Er hat sich nicht verändert”, sagte Morrow, der nach Arsenal für die FA arbeitete, um junge Spieler zu entwickeln. “Als ich mit England im St. George’s Park war und er in den Kader kam, kam er auf mich zu und umarmte mich fest.”
Martinelli gab Trent Alexander-Arnold beim 2:2-Unentschieden von Arsenal in Liverpool eine Menge Probleme
Cagigao stimmte Morrows Analyse zu. „Wenn so einer auftaucht, willst du den Leuten nur sagen: ‚Mach es nicht kaputt!‘“ Er hatte natürliche Fähigkeiten und eine großartige Persönlichkeit.’
Sakas Fortschritte waren verblüffend. „Was mich vielleicht überrascht hat, war, wie schnell er Fortschritte gemacht hat, als er mit den U18 auf das Haupttrainingsgelände in London Colney kam“, sagte Morrow. „Oft braucht es Zeit, sich anzupassen. U18-Spieler werden manchmal gebeten, mit der ersten Mannschaft zu trainieren, und es ist schwierig, sich an das Tempo des Spiels anzupassen. Aber das hat er sofort verstanden.’
6 Millionen Pfund mögen im Fußball wie Kleingeld erscheinen, aber würden sie das wirklich in einen 18-jährigen Außenspieler von einem anderen Kontinent investieren, wenn sie etwas so Gutes in ihrem eigenen Hinterhof hatten?
Cagigao war unnachgiebig, und sie terrorisieren jetzt wöchentlich die Verteidigung auf beiden Flügeln.