Im letzten Jahrzehnt haben Kunststein-Arbeitsplatten aus Quarzsand den US-Markt erobert. Es gibt sie in verschiedenen Farben und Mustern, und die Hersteller sprechen von ihren Vorteilen.
Im Vergleich zu Natursteinen enthalten diese Platten jedoch oft einen viel höheren Anteil an kristalliner Kieselsäure – bis zu 95 %. Während die Arbeitsplatten keine Gefahr für die Verbraucher darstellen, die sie in ihren Häusern aufstellen, kann es, wenn sie während der Herstellung eingeatmet werden, zu Silikose kommen, die die Lunge zerstört. Arbeiter, die diese Platten schneiden und formen, arbeiten oft in einem Dunst aus Quarzstaub, und viele werden jetzt krank.
Der Aufstieg von Arbeitsplatten aus Kunststein, die aufgrund ihrer Hitzebeständigkeit und Farbvielfalt bevorzugt werden, hat die mit ihrer Herstellung verbundenen schwerwiegenden Gesundheitsrisiken in den Schatten gestellt.
Dr. Jane Fazio, Ärztin für Lungen-Intensivmedizin am UCLA Medical Center, sagte, sie spreche „fast wöchentlich“ mit Patienten mit Silikose. Eine von Fazio letztes Jahr durchgeführte Studie ergab, dass in Kalifornien fast ein Fünftel der Arbeiter, die sich am Arbeitsplatz Silikose zugezogen hatten, starben.
„Gestern hatte ich einen Patienten, er hatte Husten, an den er nicht wirklich gedacht hat. Und ich habe ihm im Grunde gesagt, dass er eine Lungentransplantation braucht, sonst würde er in den nächsten Jahren sterben“, sagte er Fazio.
Die Krankheit betrifft insbesondere lateinamerikanische Einwanderer, die die Branche dominieren. Die Krankheit gefährdet nicht nur das Leben der Arbeiter, sondern stellt auch eine schwere emotionale und finanzielle Belastung für ihre Familien dar.
„Das muss nicht passieren. Richtig? Das ist eine völlig vermeidbare Krankheit und tötet Menschen, die nur zur Arbeit gehen und jeden Tag für ihre Familien sorgen wollen. Sie haben das Recht, zur Arbeit zu gehen und.“ „Lass dich von deiner Arbeit nicht umbringen“, sagte Fazio.
Dennys Williams, 36, ist ein Arbeiter aus Kalifornien, der vor zwei Wochen eine doppelte Lungentransplantation erhielt, ein Schicksal, mit dem er nicht gerechnet hatte, als er anfing, mit Kunststein zu arbeiten. Die Ärzte sagen, wenn er Glück hat, könnte er dadurch Mitte vierzig leben.
„Man lebt mit dem Schmerz. Es ist ein unerklärlicher Schmerz. Ich habe jeden Tag Schmerzen“, sagte Williams.
Niemand, sagte Williams, habe ihm gesagt, dass er bei seiner Arbeit Schutz vor dem Staub brauche.
„Das würde ich meinem schlimmsten Feind nicht wünschen“, sagte Williams.
Neben Williams gibt es Arturo Bautista, einen 56-jährigen Vater von drei Kindern, der sagt, er müsse trotz der Diagnose Silikose weiterarbeiten.
Gustavo Reyes-Gonzalez, 34, ebenfalls aus Kalifornien, musste sich im Februar 2023 einer Lungentransplantation unterziehen, steht aber immer noch vor der Gefahr einer verkürzten Lebensdauer. Er sagte auch, dass er zu Beginn seiner Tätigkeit nie über die Gefahren aufgeklärt worden sei.
Jetzt reichen die Arbeitnehmer Klage ein.
Ihr Anwalt James Nevin sagte: „Viele dieser Arbeiter sind in ihren Zwanzigern, Dreißigern oder Vierzigern und werden innerhalb eines Jahres tot sein, wenn sie keine Lungentransplantation bekommen. Die Hersteller wussten das alles. Sie wussten.“ Genau das würde passieren.
Die Hersteller wollten sich zu den Klagen nicht äußern. Eine Branchengruppe, die Silica Safety Coalition, sagte, die Exposition gegenüber Quarzstaub sei „vermeidbar“, wenn die Fertigungsbetriebe „die staatlichen und bundesstaatlichen OSHA-Vorschriften und -Anforderungen“ einhalten. Ein anderer, die Engineered Stone Manufacturers’ Association, sagte, „Lizenzprogramme und eine verbesserte behördliche Aufsicht“ seien der Schlüssel zum Schutz der Arbeitnehmer.
Im Dezember verbot Australien künstlichen Stein mit der Begründung, die Industrie habe es versäumt, die Arbeiter vor der Exposition gegenüber Quarzstaub zu schützen. Dieser Schritt hat Fragen zu den Sicherheitspraktiken in Fertigungsbetrieben in den Vereinigten Staaten aufgeworfen, wo das Problem von Quarzstaub weiterhin ein dringendes Problem darstellt. Die australischen Behörden sagten, es sei nicht klar, wie schützend diese Produkte mit geringerem Siliciumdioxidgehalt für die Arbeitnehmer seien.
Kalifornien hat vorübergehende Notstandsvorschriften zum Schutz der Arbeitnehmer eingeführt, und einige Hersteller bieten jetzt Produkte mit geringerem Kieselsäuregehalt an. Die Wirksamkeit dieser Maßnahmen zur Silikoseprävention bleibt jedoch ungewiss.
Joseph Mondragon, 33, sagte, er sei seit seinem 15. Lebensjahr in der Steinmetzwerkstatt in Omaha, Nebraska, gewesen, die sein Vater besitzt. Mondragon sagte, er erhalte gerade erst Warnungen vor den Gefahren des künstlichen Steinschneidens.
„Es ist beängstigend, nur zu wissen, dass wir hier draußen unseren Lebensunterhalt verdienen und die Leute wegen Staub krank werden, von dem wir nicht wirklich etwas wussten“, sagte er.